亨利十四岁那年，长期患病的父亲去世了。亨利穿一套西装去殡仪馆，因为威利．柯文顿坚持每一个儿子都要有西装，即使他们家没钱买别的东西。
一家人向敞开的棺材走去，瞪着尸体看。威利的皮肤极黑，但殡仪馆把他化妆成一种赤褐的肤色。亨利的大姊痛哭失声。她动手擦掉父亲脸上的妆，尖声叫道：我爸不是长这个样子！亨利的小弟想爬进棺材。他母亲也在哭。
亨利默默旁观。他只想要父亲回来。
学会崇拜上帝、耶稣或任何更崇高的力量之前，亨利最崇拜的是他父亲，一个来自北卡罗莱纳州的床垫制造工人，身高一九二公分，胸膛上满布着从不曾对孩子解释由来的子弹症痕。他是条硬汉，烟一根接一根抽，也喜欢喝酒，但晚上灌饱黄汤回到家后通常很温柔，会把亨利叫过来说：你爱不爱你爸？
爱啊。亨利会说。
那就过来给老爸抱一个。给老爸亲一个。
威利是个谜，他没有真正的工作，对教育非常坚持，他靠收赃讨债为生，家里却绝对不准有偷来的东西。亨利小学六年级开始抽烟的时候，父亲只有一句话：永远不准跟我讨烟抽。
但威利爱他的孩子，他会向他们挑战，询问他们学校上了哪些课目，若答出简单的问题可以得一块钱，解出数学题可以得十块钱。亨利喜欢听他唱歌尤其爱听他唱<约旦河边好清凉>（It's Cool Down Here by the River Jordan）之类年代久远的黑人灵歌。
但不久他就不再唱歌了。威利咳个不停，脑部患了气肿与结核。人生的最后一年，他几乎都躺在床上。亨利替他煮饭，把食物送进他房间，尽管父亲呕出血来，什么也不吃。
一天晚上，亨利送晚餐进房里，父亲抬头看他，神情哀伤，哑着嗓子说：听着，儿子，你要是没烟抽，可以拿一些我的去。
一星期后，他死了。
葬礼上，亨利隐约听见浸信会的牧师提起灵魂与耶稣，但大部分的话他都没听进心里。他不断想着父亲会回来，有一天会突然出现在门口，唱着他最喜欢的歌。
几个月过去。这件事没发生。
既然失去了唯一的英雄，最后，这位收赃者之子亨利做出了一个决定：从现在开始，他要什么就拿什么。