第11章 第八章北坳

在整个上行路途中，只有北坳是唯一真正不确定的部分。它是整条锁链中最弱的一环。从圣母峰峰顶以下到北坳之间，马洛礼已经确定没有什么严重的困难存在。惠勒也看出，从主绒布冰河到北坳的基部，确定没有很大的困难。现在，马洛礼、惠勒和布洛克必须确定的是：有无可能爬上那险绝的冰瀑，那条他们从赫拉帕拉看见的冰瀑，它是到北坳的唯一通路。事实上，北坳本身就被这条冰河覆盖成一种特别的形状。他们也必须判断：从东边这条路攀上北坳，是否比马洛礼在上溯绒布冰河时所见的西边那条路容易些。 这就是他们在九月二十三日拔营离开赫拉帕拉时摆在他们眼前的任务。他们离开了赫拉帕拉的山顶后，便向下走入东绒布冰河的上方盆地。他们走完这段一千二百呎长的急下坡，没有遭遇很严重的困难。然后这队人马慢慢地横越那处盆地，最后在北坳脚下空旷的雪地扎营。那里的海拔是二万二千呎。

他们扎营的地点三面环山，不免让人以为那儿必然静止无风，他们应该过了个平静的夜晚。但实际情形却大相径庭。猛烈的暴风雨摇撼、袭击着他们的帐篷，威胁着要将帐篷从系留处扯开。厉风的烦扰加上高海拔效应，使得这些登山者根本没法熟睡。 二十四日那天要早一些出发是不可能的，因为天气酷寒，而且在这高海拔地带，人很难在太阳冒出头来以前开始行动。现在，一项困难而且可能是危险的任务横摆在他们眼前，所以只能带几名最有能力的挑伕前往共选了三名。在一个半钟头内，这一小队人员登上了那道大冰瀑的最初几段山坡。接下来开始攀爬陡坡，也就是在覆雪的冰上向上攀登约一千八百呎（约五五〇公尺）。对一名专家而言，这码事不是太大的困难，但它的确需要判断力。马洛礼一马当先，正如他遭遇登山技术问题挑战时的惯常表现。

下面的部分是很单纯的行进，一路上只是埋头向上走，只除了通过一块突出的巨岩时，有一段短时间登山者必须凿步前进。他们首先往右斜上，走上一堆部分冻结的雪崩堆，然后往左进行长距离的斜向横断，向山坳的顶部走。但就在山坳下方不远处，有一段坡确实令他们心急起来。那就是后来以最后两百呎闻名的一段坡。一九二四年，马洛礼本人会同诺顿及索默威尔，曾在同一地点历尽艰险，救出被困在那巨岩上的四名挑伕。那段坡上的雪积在很陡的斜面上，而且深到足以令人退却。他们努力凿了大约五百步，最糟部分才终于过去。到了上午十一点三十分，这一小组人员站上了北坳。 登上峰顶的主要障碍现在被克服了。攀上北坳的路不仅被找到，而且被测试过了，该为探勘阶段戴上胜利的皇冠了。

马洛礼从北坳望向上方的北壁边脊，再往前观察东北脊，不再怀疑那是可以接近的了。他从远观得来的印象，现在被近在眼前的山势充分证明了。从这儿往上，有很长一段路只见平缓易爬的岩石和雪坡，既不危险也不困难马洛礼目前认为如此，后来也发现的确如此。所以，这便是登上峰顶的实际可行之路了。那是最容易走的一段路；那也的确是所有可能性当中唯一可以实行的一条路。 探险团从英国被派遣来此所要发现的，现在发现了。但这些登山者心中总珍藏着一份希望：或许他们除了探路之外还能多做一些他们或许可以走上去；谁知道它有多高？马洛礼个人就怀抱着这份热切的盼望。他的状况足可再往上爬，但这整个团队却不宜往前多走了。惠勒认为他可以再做些努力，但他的双脚失去了知觉；布洛克则累坏了，纯粹的意志力能让他再撑下去，但或许撑不了多久。前两个晚上，马洛礼比其他人睡得好，所以他想他可以再攀高二千呎。但等达成这目标，他便将被迫折返，在天黑前回到北坳脚下的帐篷过夜。

那么，不能再有什么进展了，况且此刻有一个决定性因素发生：甚至当这一小组人站在一道小冰崖的下风处，仍有频繁而猛烈的阵风吹袭过来，卷起巨量雪粉，令人窒息。在这下风处之外，整个北坳上方刮着凄厉无比的风。再往上，景象更可怕了。圣母峰巨大的坡面上新降细雪被卷起来抛入空中，成为一波波破碎的浪头，而登山者往上爬所将采行的山脊，则因地势突出而暴露在厉风的全力肆虐下。被吹起的雪斜飞向上，一会儿后因为撞到山脊而重重摔落，在下风处掼下可怕的暴风雪。登山者们挣扎着走出去试试风力，将自己暴露在北坳顶上，去感觉那风暴的强度。但那种尝试一会儿就够了。他们又挣扎着回到避风的地方。这便是第一季圣母峰探险之旅的终站。 当那条通往峰顶的小小窄路被发现了，风却横加拦阻。相较于体力的不济，甚至相较于高海拔效应，风，将会是接下来两次探险行动的主要障碍。准备探险时，这一点得时时计算在内。在最遭的情况中，人甚至无法站立。

马洛礼并不十分愿意放弃再往山上走的希望。回到北坳脚下的营区时，他构想着在北坳上面扎一个小小营地的可能性。但口粮不足了，挑伕又不愿意，而且如果发生了任何不幸事故，又该如何往回爬那一千二百呎陡坡到赫拉帕拉。另外，这狂风有可能停下来吗？不怎样，一切都不可行。 所以不可能再有进展了，而且任何进展都是不必要的，因为他们被派遣来此的任务已经完成了。他们已经找到一条实际可能通往山顶的路径，也测试过那条路中最难攀爬的一段且不提它的高海拔效应。在最有经验也是曾和喜马拉雅山打过交道的唯一两位登山大将相继折损之后，他们仍能有此成就。于是，他们折返主营区。 回印度的旅程，在这里就不多说了。在霍华德．别利领导下，探险团的目标皆已达成。除了找到上山的路径外，他们也为整个圣母峰区域画了地图；他们还为紧邻的山区做了特别的调查。他们也进行了地质的探测、自然历史的研究，以及标本的收集。探险团从大吉岭出发后一年内，便出版了一本包括探险报告和地图的专册，可供第二次探险参考。

良好的基础已经打实；接下来派出的两支探险团皆充分认知他们从这第一次探勘之旅承袭到很多利益。