一九二四年五月五日
第二营，一九八〇〇呎
西藏，东绒布冰河
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太阳逐渐爬上谷壁，使营地显得渺小的五十呎冰崖顶端被照得闪闪发光。登山队员坐在围成一圈的条板箱上，以热茶和罐装饼干当早餐，旁边那些金字塔般的绿色帐篷在风中摇晃。艾胥黎咬了一小口饼干和橘子果酱。他的喉咙噎住，于是大口喝下一罐牛奶咖啡帮助吞咽。他身旁的上校正用细小清晰的字体在笔记本上写下一份新闻稿。
普莱斯和米尔斯迅速吃下饼干。普莱斯接着测试氧气设备，他穿戴上遮阳帽、护目镜、橡胶面罩，看起来十分古怪。他吸入气体，抓住橡皮管，米尔斯则注意着玻璃罩的压力刻度。米尔斯扭动钢瓶顶部的转盘。
六十大气压。只漏了一半，还真神奇。感觉有什么不同吗？
普莱斯试探性地举起一只手。他摇摇头，吸进更多气体。
真是巫术。艾胥黎用沙哑的声音说。
上校的目光从笔记本上移开。
你知道吗，沃辛汉，上次我们来这里时，普莱斯随时随地都在讲他那的个好朋友。那是个登山家，在阿拉伯经历过各种冒险。我发誓听到普莱斯说他发现了吉萨金字塔。
真的吗？
结果，我们在这个距离文明上千哩远的地方，一遍又一遍听诺尔那些天杀的故事，我却不常听你提过沙漠。我答应《伦敦时报》要从山上发给他们二十篇新闻，哪怕写的是从普莱斯到那些天杀鞋匠的简介都行。所以给我点事实吧。你有没有去过那里？
有。
在哪里？
艾胥黎用力咳嗽清了清喉咙。
到处都去。从叙利亚到亚丁。也接触了些波斯文化。不过有趣的地方是南部，在鲁卜哈利沙漠边缘附近。那沙漠名字的意思是空旷的四分之一。
上校把这些话抄进笔记本，仔细将鲁卜哈利这个词拼写正确。
很好。你在那里做什么？考古吗？
我不会那么说。说是研究认识论应该比较正确。还有一些形上学。
上校面带威胁挥着铅笔。
别耍我！
问题是很难解释。
你把事实告诉我，解释的事交给我。首先，你为什么要去？
我去阿拉伯，艾胥黎叹了口气，比较像是要远离而不是想去某个地方。我已经厌倦了肯亚，可又不想回英国。我去阿拉伯时，一个人都不认识，不会说那里的语言，也不知道自己要找什么。
不过，上校的语气十分坚持，你确实在寻找某个东西。
后来是。我在找伊兰（Iram），据说那是一座千柱之城，消失在那空旷的四分之一中的某处。在《天方夜谭》和《古兰经》里都提过
慢点。我得写下来。
没什么好说的。艾胥黎抱怨。我什么也没找到。只是场闹剧而已。
你不必这么不耐烦。我只是要听事实而已。
事实。艾胥黎作个鬼脸重复道。事实是，我去追寻某个不存在的东西。就像我们经历这一切麻烦来爬这座山，差点害死自己，又花了不知道多少钱，而等我们到了顶端，却发现根本没有什么峰顶。甚至连座山都没有。不只峰顶消失了，而是它从来就不存在，只是某个人的虚荣心造成的产物罢了。我知道我是个该死的傻瓜，应该只管登山的事就对了。这根本算不上什么能上报的故事。
上校阖上笔记本。他的手指敲打着防水布封面。
我今天不去第三营了。他唐突地说：你跟普莱斯带挑夫和泰吉尔下士一起去吧。米尔斯和我明天过去。看在老天份上，别让挑夫用冰爪弄坏设备。注意他们的脚步。
是。
上校眯起眼注视太阳，然后拉起外套袖口看看腕表。
你们最好开始动作了。照这样看来，你们会在中午抵达槽谷。虽然到那里的时机很糟，不过我想这也没办法。
上校露出怀疑的表情，看着艾胥黎的宽缘毛帽。
你应该要戴遮阳帽的。
这勉强能用。我以前去过冰川槽谷。
但没去过这个。那里可没什么空气。槽谷会吸收正午的阳光，直接反射在你身上。那里空气完全不流通。会让你有奇怪的反应。
好吧。
还有件事，上校补充说：你要想点东西让我写进报纸，而且在下一次信差来时送出去。如果你不想讲阿拉伯的事，没关系。可你一定要给我些东西，不管是在肯亚种咖啡豆或搜集什么天杀的邮票都好。
艾胥黎和普莱斯打开装备箱，为前往第三营的行程准备，他们计算着绳索、红旗和空心木桩的数量。一位廓尔喀下士召集挑夫，接着就有一排矮小健壮的男人抬头挺胸立正站好准备接受检查。很多人都缺少装备，补给品早在几百哩前的降雪山口或潮湿丛林中遗失或遭窃。两位挑夫没有护目镜。好几个人的靴里都没穿袜子，还有个瘦巴巴的菩提亚人赤脚站在雪地中。艾胥黎从储备物资里发配新装备，也给了每个人一对钢铁和皮革制的冰爪。
普莱斯站在一个箱子上，示范用冰爪的带子系紧自己的靴子，同时还有廓尔喀人在旁全程翻译。众挑夫动作一致系紧带扣。艾胥黎绕着大家检查。他跪到地上用力拉动拉帕．却迪的冰爪系带，露出不满意的表情。拉帕．却迪是老虎的其中一员，是最强壮的挑夫之一，负责将物品带到最高的营地。在这样的高度，拉帕．却迪的登山能力比艾胥黎更强，而他们两人都知道这点。
艾胥黎用双手做出扭紧的动作。拉帕．却迪亲切地笑着。
太紧了。艾胥黎咕哝着：会压缩血液流动。冻伤。
艾胥黎松开硬挺的皮带，放低几个孔眼重新系好带扣。艾胥黎抬头看着拉帕．却迪黑得发亮的瞳孔，那张黄褐色的光滑面孔完全不受阳光损伤。
等你失去脚趾，艾胥黎喘着气说：就笑不出来了。
普莱斯下令要挑夫脱掉腿上的彩色吊袜带。他当众在一个空箱中把吊袜带混成一堆，然后在每堆物品上放条吊袜带。挑夫试举要带的物品，后猛地把大帆布包背上肩头，再蹲下用皮带套住额头，再让箱子移到背上保持平衡。赤脚的老挑夫轻声唱起歌。普莱斯从队伍前方对艾胥黎大喊：
我来带队。你殿后。
上校用尼泊尔语大声说了些鼓励的话，把一根铝质营钉当成军官的手杖挥舞。艾胥黎站在他旁边看着长长的队伍通过，卡其色人影消失在冰壁的一道裂隙中。
你想过吗，艾胥黎问上校，他们其实晓得我们不知道的事？
例如什么？
很难说。可是他们似乎对某件事很确定。
他们还能知道什么？
他们有各种想法。他们说普莱斯被画上死亡标记。只有森布奇敢走在他后面，而且还是因为他够疯
胡说八道。上校反驳。就算你也应该知道不要散播这种蠢事吧，即使是开玩笑也不应该。
是的。
上校把营钉抓在身后，开始往自己的帐篷走。他突然停下，回头看着艾胥黎。
沃辛汉。
长官。
那些挑夫知道他们这么做是为了薪水。上校说：但我们这么做是为了运动。
挑夫的队伍在山谷中曲折前进，这地方就像大白鲨的牙齿，被太阳晒成白色的坚冰形成完美的金字塔。艾胥黎走在最后一位挑夫摇摆的篮子后方，那箱物品随着步伐上下摆动，让原本个子就小的挑夫更显矮小。他们已经进入槽谷，山谷顶端，冰块尖塔开始变成仿佛砍伐后的树干残桩；冰塔往下流动后，被阳光和风塑形，被蒸发并雕塑成矗立的尖塔，它们散发的蓝绿微光原本是不会被人类看见的。
一行人费力寻找路径。在令人窒息的空气中，他们摸索方向，停在一道黑不见底的裂隙口前。他们排成一列，穿过像是用绿宝石尖塔建造的椭圆形教堂，宛如镜子的地面将一切反射回他们身上。大家突然停下，拉帕．却迪气喘吁吁沿着队伍跑向艾胥黎。
普莱斯先生要您过去。
艾胥黎速度加倍前进，心脏猛烈跳动。挑夫们背负物品站着，汗水从脸颊流下，目光随着经过身边的艾胥黎移动。普莱斯在阴影中等着，旁边是一座高大的齿状冰山，泰吉尔下士在他旁边喘着气。
挑夫走得够远了，普莱斯说：你觉得呢？
说得也是。
普莱斯转身面向泰吉尔。
挑夫可以在这里休息。沃辛汉跟我去标示剩下的路径，然后再回来。注意别让他们太懒散了。
普莱斯和沃辛汉独自出发。他们沿着路径通过黑色冰碛石，然后是一片粉状雪地。最后他们的冰爪踩在静止的冰河上，那是一条很长的蔚蓝色冰舌。艾胥黎伸出一只手摸一处小尖顶，结果潮湿的手指被冰黏住。在水晶般的表面下，有许多乳白色支撑物。他好奇这些是不是托住尖塔的梁柱，或只是裂缝，代表了加诸槽谷上的无限重量。普莱斯用冰斧指着两座大冰塔中央。
这里应该可以。
他们用绳索绑住彼此，普莱斯在前面，艾胥黎固定好绑住他腰际的绳子。突然，艾胥黎咧嘴笑起来。
麻烦的是，我在遗嘱里把一切都留给你了。要是你把我拖进裂隙
嘘。
他们往前推进，在障碍物构成的迷宫中找寻路径。大块冰山挡在路径中央，让他们停下脚步；他们带着异常的热情爬上冰崖，因为很少有这种真正攀爬的机会而喜悦。他们将木头尖桩敲进冰壁，用绳子穿过孔眼，再钉上红旗标示出路线。旗子在静止的空气中悬垂着。
一道强光从所有冰面反射出来，光线通过艾胥黎的染色护目镜片，挤压他的大脑，接着就是一阵剧烈的高海拔头痛，最后两种感觉融合为一。他的脑中嗡嗡作响。那感觉就像跟着上千吨重的冰塔一起随着时间融化，跟着大型冰柱一起滴流，跟着察觉不出在滑动的冰河一起漂移。
他们在巨大冰塔构成的森林中休息，普莱斯解开绳索，也摘下帽子。艾胥黎把冰斧插进雪中，坐在一块深色冰碛石上。
你心里有事。普莱斯说：早餐后你就不怎么说话了。
没什么好讲的。
哎呀，普莱斯坚持追问，你在为某件事心烦。到底是什么事？
艾胥黎贪婪地喝着瓶里的水。他用软木塞塞住瓶子，抹抹额头，用干哑的声音低声说：
你记得第一次去肯辛顿三角街的讲座吗？战时那次。
普莱斯惊讶地看着艾胥黎。
不太记得了。
那时你在休假。演讲结束后，你介绍我和一对姊妹认识。索姆斯︱安德森。我跟妹妹聊了天。当时刚好是我去法国之前。
艾胥黎一脚跷到另一只膝盖上，凿掉靴底的冰，用指尖试试冰爪是否尖锐。他没再往下说。普莱斯皱着眉，往上看着冰河，金字塔般的峰顶隐约出现在上空。
她怎么了吗？你从来没跟我提过。
没继续下去。我们只在一起一个星期，我去法国以后，我们每天都写信。我受伤时，她还到亚伯特的医院看我。我们吵了一架，然后她离开英国。她会离开算是要躲我吧。八年前的事了。
艾胥黎用防风服的袖子擦擦额头。
我一直很好奇，让那种关系每一天这样持续下去会是什么样子。我好奇要是过着那种生活，会不会变成习惯，让自己觉得理所当然，直到那不再是爱为止。
普莱斯耸耸肩。就像这地方。有时让人觉得熟悉得要命。有时又让人觉得既陌生又惊奇。
艾胥黎摇着头。
真是浪费得很，对吧？想要无法拥有的东西。又不想要已经拥有的东西。
你会撑过去的。
两人站起来，拿起冰斧。
继续拉绳吗？艾胥黎问。
大概不用吧
那我们就别麻烦了。
普莱斯抬头看着冰河。
我完全不认识那女孩。她叫什么名字？
茵茉珍。
普莱斯点点头。你从来没告诉过我。