东坡上书请求皇上恩准他在宜兴居住的事，迟迟不见圣旨批覆，他只好携眷往京城出发。
一路跋涉，到了南郡，住在张方平家里，盘缠已用尽，只好再度上书朝廷，请求准其回常州宜兴居住。
过了一个多月，突然传来一连串震撼人心的重大消息，先是神宗皇帝重病，太后摄政；接踵而来的消息是神宗驾崩，和圣旨准许苏东坡返回常州。
东坡一家人立即束装南下，东坡非常庆幸终将在太湖之滨安度晚年了。
十年归梦寄西风，此去真为田舍翁。这两句诗可以说正是他当时心情的写照。
但是万万没有料到，当他们一家大小仆仆风尘的到达宜兴，一个多月的奔波，劳顿尚未消除，就接到了朝廷的任命，要他到山东去做登州太守。
家人和亲友都为他的新任命而高兴，惟独东坡内心却为不能悠游田园而叹，为重蹈宦途而忧畏不已，在诗中描写此时心境说：
南迁欲举力田科，三径初成乐事多；
岂意残年踏朝市，有如疲马畏陵坡。
在写给佛印的信中，形容对新任命的感受说：
如入蓬蒿藜藿之径。
在致米芾的信里，则说：
衰病之余，乃始入闹，忧畏而已。
然而又不能不勉强自己接受朝廷的任命，因为太皇太后摄政，又重用司马光为相，以前被贬谪的老臣，都一一诏还，政令改弦更张，王安石的新法全予废除，使天下民心大快。东坡为了报答太皇太后的恩宠，在六月间举家北上，前往登州任所就职。
更想不到的是，东坡到任不过五天，朝廷又降下了圣旨，要他立即晋京，另有任用，于是又全家转往京都。水陆道途，前后足足奔波了六个月，到达开封，已是大雪纷飞的隆冬了。
新皇帝哲宗只有九岁，还是一个不懂事的孩子，一切政令皆由太皇太后（英宗的皇后）作主？苏东坡被任命为四品中书舍人，掌管朝廷各部官员的挑选和任用，可以说是他否极泰来，大权在握，扬眉吐气的时刻到了。
苏家的老宅早已卖掉，如今的新居在东华门附近的百家巷，是达官贵戚的住宅区，丰富的生活享受，和黄州的清苦境况，真是有天壤之别。
人生的得失穷达，是苦是乐，全视个人主观的感受而定，因此苏东坡在论乐与苦的短文中说：
乐事可慕，苦事可畏，皆是未至时心尔。及苦乐既至，以身履之，求畏慕者初不可得，况既过之后复有何物？比之寻声捕影系风迩梦尔。
最令东坡快意的事，应是他在中书舍任内草拟的几道圣旨，第一道是惩治曾经陷害、欲置东坡于死地的小人李定，褫夺他一切官职，并且因为过去隐瞒母丧不报，要重新披麻带孝居丧三年。
第二道圣旨是贬谪吕惠卿，在圣旨中，苏东坡写道：
始为知己，共为欺君，喜则摩足以相欢，怒则反目以相噬，党与交攻，几半天下。
不久东坡又被擢升为翰林学士知制诰，这是仅次于宰相的职位，进京八个月之内连升三级，可以说是青云直上，这是他一生宦途最得意的时期。
有一天晚上，苏东坡正在翰林院静坐，太皇太后宣他进宫草拟诏命，年幼的小皇帝哲宗坐在祖母身边，东坡恭立一旁听太后口述诏令，然后用典雅庄严的文字写出。
由于宰相司马光病重，太后决定任命吕大防继任相位，东坡写好之后，太后突然问东坡：
卿前年为何官？
东坡回奏道：
臣前为黄州团练副使，后蒙恩谅移汝州、又谅移常州。
太后又问：
今为何官？
东坡还没琢磨出太后问话的用意，只好答道：
臣今待罪翰林学士。
太后说：
卿可明白何以遽然至此？
东坡急忙回答：
仰赖太皇太后恩典。
不料太后听了却摇摇头说：
此与老身无关。
东坡遂改口说：
必是皇上恩典。
太后仍然摇头说：
也不是皇上。
这可就把苏东坡弄得满头雾水，于是又揣测道：
莫非是大臣推荐？
太后说：
那就更不是了。
苏东坡惶惑地急忙辩解：
臣虽不肖，不敢以他途求进。
告诉你，太后说：这是先帝的遗诏，先帝在日，每诵卿之文章，用膳时常致举箸不下，屡屡叹说奇才！奇才，不幸未及进用，如今皇上乃奉先帝遗诏而擢升你罢了。
东坡听后深为感动：
微臣蒙先帝恩遇，未能仰报万一，而话未完已泪流满面，语不成声。
太后和哲宗皇帝也跟着哭起来，左右侍臣也都感动得频频拭泪。
太后又命锦墩赐坐，赐茶，嘱咐东坡要尽忠辅保幼主，以报先帝和遇之恩。临行还命侍臣彻御前金莲烛送东坡回翰林院。如此的荣宠，使其毕生难忘。