西湖南山中有古井一口，其深莫测，井水芬芳甘冽，饮之沁人心脾，中午时分阳光照射之下，俯视井底，可见云气蒸腾，仿剹鱼龙变化，故名为龙井。
传说在嘉佑年间，有一位高僧元净法师，云游至杭州西湖，夜观天象，发现南方山中龙气冲天斗，虎风撼山林，深感诧异，等到天明之后，便登山仔细察看，找到一口古井，离井不远，另有一块状似猛虎的巨石，蹲在溪畔，元净法师这才恍然明白。
后来，元净法师到处托钵募化银钱，在古井前面建了一座龙井寺，同时在溪上建一石桥，叫作虎溪桥，使龙虎各有栖息之所。
元净法师并且立下一道清规，寺僧送客，不得越过虎溪桥，刻石立碑于桥头；因此多年来，从无人敢违犯此一戒律，同时私下有人传说，如果有人送客过桥，石虎将发怒吼，会有不可预测的严重后果发生。
苏东坡也听说了龙井寺的这些传说，他似乎有意要到各寺庙去向一些清规作淘气式的挑衅，选择了一个下午，独自一人专程去游龙井寺，拜访元净大师。
元净大师听说这位鼎鼎大名的大诗人苏东坡光临，非常高兴，盛情款待之下，两人开怀畅谈，吟诗论佛，直到薄暮时分，东坡才起身告辞，元净大师起身相送，两人边走边谈，不知不觉间已走过了虎溪桥，经随侍的小沙弥提醒，两人这才相对大笑，同时不约而同的回过头去看那只巨虎，却发现石虎不但未吼叫，居然似含吟吟笑意。东坡向元净法师说：
石虎未吼而笑，许是有缘吧！
阿弥陀佛！善哉，善哉！元净法师朗诵一声佛号说：老衲将在此筑一座三笑亭，以纪念施主今日之游。
苏东坡一听说元净法师要在溪畔他俩驻足之处筑一座三笑亭，立刻灵机一动说：
大师既然要筑亭于此，亭前不可无对联，你我就预作一副吧。
元净大师欣然应诺：
很好！就请施主出上联，由老衲对下联好了。
苏东坡就以眼前情景作成上联说：
桥跨虎溪，三教三源流，三人三笑语；
元净大师从容对出了下联是：
莲开僧舍，一花一世界，一叶一如来。
两人又相互赞许一番而别。
日后，元净大师果然在虎溪畔建了一座三笑亭，把两人作的对联刻在亭前，引得不少游人流连称羡。