苏氏父子进京闯天下，一开始可以说很顺利，东坡兄弟双双进士及第，正是春风得意，雄姿英发，加上文坛盟主欧阳修的大力赞扬，更使他们誉满京华。
不料就在他们意兴飞扬，宦途刚要开始的时刻，却响起了一声晴天的霹雳，故乡来信说老泉的夫人程氏病逝了，竟连两个儿子金榜题名的喜讯都没有听到。
于是父子三人，在万分悲痛的心情下，仓遑返乡奔丧，一切只有等丧服期满以后再说了。
东坡的才学，受母亲程氏的教诲和影响最大，程氏出身眉山的望族，也是官宦书香门第，所以自幼知书达礼，而且非常贤淑；苏洵少年游荡不学，婚后才肯发愤读书，卒能有成，主要是受了她的影响和鼓励。
东坡十岁时，苏洵宦游四方，程氏便辞退了塾师，亲自教授经史；有一天，读东汉史，范滂传，她不禁掩卷叹息！
东汉有两度党锢之祸，宦官与外戚，循环倾轧，为害国政，而贤臣儒士，不惜冒生命危险，上书弹劾奸党。建宁初，李膺、杜密等谋宦官事泄，反被宦官先发制人，诬以谋反，大事搜捕，或遭酷刑、杀戮，或被罢官、流放，株连多达六七百人，范滂亦为其中之一。
范滂，字孟博，举孝廉光禄四行，为清诏使，慨然有澄清天下之志。督邮吴导奉捕范滂诏书至县，不忍残害忠良，抱诏书闭传舍伏床而泣。
范滂听到这个消息之后说：
此必为我之事。遂自往县衙投案。
县令郭揖见了他，大吃一惊道：
天下这么大，你为何要到此自投罗网？言毕即解印绶，要跟范滂一起逃亡。
范滂却凛然答曰：
滂死则祸息，何敢连累阁下，又令老母遭受流离之苦！
范滂的家人赶到县衙去与他诀别，他从容地跪在母亲面前说：
吾弟孝敬，足以奉养母亲，儿从龙屠君归黄泉，存亡各得其所，惟大人割不可忍之恩，请勿太过悲伤！
范滂的母亲，听了儿子的话，虽然禁不住流泪，却镇静地答道：
儿今得与李（膺）杜（密）齐名，死亦何恨？既有令名，复求寿考，能兼得吗？
范滂拜领了母亲的教训，起身看见自己的儿子，他说：
我想使你为恶，则恶不可为，欲使你为善，而我不为恶，竟有如此下场于是相对唏嘘，连路过的人都为之感动落泪。
范滂就死时，年仅三十三岁，所以东坡的母亲，读范滂传而不禁掩卷叹息！
当时未满十岁的苏东坡，看到母亲的神情，突然问道：
儿长大之后，若做范滂这样的人，母亲是否愿意？
程氏听了儿子的话虽然一愕，但立刻正色答道：
你若能做范滂，我难道不能做范滂的母亲吗？
由此可见，少年的苏东坡已在母亲的薰陶下，树立了磊落正直的人格；而程氏不惟是贤妻，也是一位良母，三苏父子能够有文学上的辉煌成就，她乃是幕后的功臣，可惜天不假年，她却未能见及自己辛勤培育的成果，就撒手西归了。
苏氏父子在丧服期满后，举家迁往京城，这一趟他们改走水路自嘉州上船，沿江而下，长江三峡，悬崖峭壁，巨石急流，不独风景壮丽，更是惊险万状，使人惊心动魄，眼界大开。
行途中，新鲜、刺激的见闻，激发了三苏不少灵感，南行集便是收集了他们三人在舟中的咏叹之作，试举一首东坡描写行舟状况的五言律诗如后：
入峡初无路，连山忽似龛；萦纡收浩渺，蹙缩作渊潭。
风过如呼吸，云生似吐含，坠崖鸣窣窣，垂蔓绿毵毵；
冷翠多崖竹，孤生有石楠，飞泉飘乱雪，怪石走惊骖。