民国成立之初对于泽地的影响是很微弱的，要是有，也只是抚衙改成了督军府，执兵矛穿勇衣的辫兵改成了洋枪队；到处起匪乱，各地练民团，乱了一阵儿，使红草荒原上涌进来一批逃荒避难的流户。民国十三年，北帮的旱匪赵四麻子、朱小阎王横掠泽地，使石家庄建造了那座出名的土堡；土堡的根基是青条石垒砌的，墙身足有一托厚（注：伸展双臂的距离，通常为五至六尺。）堡楼伸出石伦家前堂的瓦脊两丈多高，连基起算，总在四丈出头。那样一座巨堡，照族主石伦的看法，就算他赵四麻子和朱小阎王手下有几十杆后膛洋枪，猛攻硬扑，除非子弹头儿射进枪眼才能伤着人，要不然，只消三五捍双管连环铳挺住堡楼，谁也占不了庄院。堡子建好了，旱匪没碰石家土堡，斜向西边去，饱掠了雷庄。过不多久，南军（注：国民革命军）打北洋，盘马过湖西，把整股散股的土匪全招了安。后来当了官的赵四麻子到过泽地，特意去看那座堡子，拍着石伦的肩膀说：有你的，石大爷，这玩意甭说洋枪拿不下它，地雷火炮也经得起！只不过土匪也是人干的，官里要让人活得安逸，有口饱饭吃，谁愿踩黑道，背上个土匪名声？全是逼上梁山如今南军来，不算老账把咱们招了安，早先的事，甭提了，我赵四麻子脱胎换骨，再贪求一文不义财，不是父母娘老子养的！
南军打走了假民国，换了个真民国，人们谈论赵四麻子那股直爽劲儿，都猜想真民国是好的，要不好，赵四麻子会放着大王爷不做，去干那个勒裤带饿肚皮的穷官儿吗？青石屋的夏老爹心一宽，把大儿子放进县城去念洋学去了。这好了！石伦也逢人就说：咱们的土堡没用了，留着养麻雀罢，但愿我这辈子不再抓枪了！
在好几年平靖的日子里，逃荒避难的流户们纷纷拆了席棚子，各归原籍去了。泽地上有枪有铳的人家，都把枪铳封挂起来，一心放在田地上。老货郎施大挑着货担儿下乡来，小摇鼓摇得分外响亮，逢人就笑细了眼，口口声声夸赞民国好：民国好，民国就是天，高高蓝蓝的挂在头顶上，护着这块荒野地接着说起远远的城里，东关开了几爿新店铺，西关又添了哪几家新行号，大街也繁盛得变了样儿了，人挤人，人挨人，男的不再养辫子了，女的也纷纷放脚，有的还剪成二道毛小摇鼓在哪个村头响，哪儿就围拢一大群人，好像往年看猴戏。 （按：剪发之风，早已盛行。）
天哪，女人放了脚，牌位似的伸在人眼前会成什么样子？
剪掉辫子，脑窝翘着一撮毛，不成了鸭子屁股吗？
嗳，老货郎，一个开起玩笑来：你那头上几根毛，还没有胡琴弦儿粗，与其留着养虱子，不如也喀嚓一刀剪了罢！
噢！老货郎施大火烧似的叫起来：动也动不得，我快进棺材了，要是剪了它，我那死鬼老伴儿在阴间就不认我了，她要狠狠心，阎王爷跟前告我一状，那，准把我又下油锅，炸酥我这把老骨头
老货郎施大能讲的新奇事儿也不过那么点儿，日子长了，不惯也惯了。依火神庙看庙的老癞子的说法，既换了一个朝代，总得翻点儿新花样，要不然，算什么民国？那年老癞子整四十，老婆替他生了个头生儿子，左手生了六个指头，取个乳名叫六指儿贵隆。听了老货郎施大的话，回去要剃儿子的胎毛，老婆常时百依百顺着他，这回却破例哭闹说：剃了胎毛，叫孩子怎么闯三关？ （注：北方迷信传说，幼童在十二岁之前，禄马不稳，须历三次劫难。）老癞子拗劲上来，说：我看了一辈子火神庙，什么邪魔会倒他的禄马，剃了试试，又不是一个人的事儿！
剃了胎毛的孩子反而长得更结壮，日子也一直平靖下去，使乡民们相信民国真有点儿道理了；许多年里，只闹过两次水，接着两年青黄不接的春荒；这实在不算一回事，三年一荒，五年一旱常有的，自古到今也没见连年大丰收的，何况北地正传着官里要拨出大宗款项导淮河，比早年那些只管收捐不问民事的将军帅爷好多了。
听说要导淮，泽地虽闹荒，可没一户拖税的，推着车、挑着担、顶着太阳赶长路上镇去缴粮换税票，有些人家，连拿当性命的粮种全扒了去凑数，全说：疏通了淮河，畅开了水路，也好让秃尾神龙歇歇劲了，可怜它每年喝水，连觉也没睡得安！
平靖的日子是安闲的，安闲的日子总有着一点儿淡淡的寂寞；货郎挑子上，许多洋货流进来了；便宜的花洋布，布眼密，口面宽；带罩儿的洋灯烧的是德士古火油，远比红蜡亮；洋烟、洋火、洋蜡棍儿，令人猜测着天外有了什么样的改变。但二亩老田是变不了的，庄稼该在什么时刻点种，该在什么季节收成，也是变不了的；民国再能，也不能牵着龙王行大雨，逼着风婆敞口袋；头顶上的老天就像如来佛，人就是孙猴子变的，一个筋斗十万八千里，终也翻不出祂的手掌心。
因而，一年一度火神祭的鼓声更响了
鼓声敲响了民国廿九年冬天，大块的华北，大块的华东，早叫东洋鬼子占据了，荒僻的红草荒原才初传东洋鬼子打中国的事。在老一辈人听来，这是比早先八国联军攻打北京城的故事更荒诞，什么东洋鬼，西洋鬼，在传说里全是不开化的红毛野人，凭什么兴兵犯天朝？ ！
不由你不信，那年腊月里，东洋鬼子炮口朝天放了三炮，把逃空了的县城给占了，城楼竖起白旗子，旗心飘着红毒毒的鬼太阳。这还不算，张福堆上来的猎户们更传说着南三河过了猪毛妖兵，扎红巾、吹牛角，破烂不堪像叫花子队，打东海岸朝西拉，拉进了大湖心，成立了什么苏鲁皖游击边区的洪泽县。
天劫呀！猎户领班发财叔叹息说：东边有鬼，西边有妖，癞蛤蟆淌眼泪，乌头老括子早晚报凶！天上的彩虹南北走，（注：民谚东虹风，西虹雨，彩虹南北卖儿女。）朝后的日子怎么过法儿？ ！
三河南还盛传着妖兵不灭，人种灭绝哩！五福儿说：家家户户门上挂起灭妖符，院心放黄盆，盆里盛着无根水，（注：井水为阴，河水为阳，雨水未沾地面为无根水。）说是午时拆开被角，能捏出妖毛来。 （注：抗战中期，淮河流域民间盛传朱毛为邪魔变的活妖精，家家挂符驱之，方式虽迷信可笑，但可反映出民间普遍深恶痛绝的心理。）
泽地的人虽没看见妖兵像什么样儿，可算看见了东洋鬼子头一回大清乡。
有人把那次清乡的罪过记在县城里土棍张世和的头上；要不是他认贼做父当汉奸，拉什么维持会带路，东洋鬼子怎会摸过秃龙河？在泽地，替青石屋管事的卞大爷最清楚张世和的底细，张世和尾巴上有几根毛他都数得出来。
想不到张世和那土棍假他东洋祖宗的势，抖起来了：生二黑儿那年，他是县城东关花子堂的总管，靠一根红漆棍混饭吃，（注：花子堂总管，地位等于花子头儿，专门管理讨饭的，每月由城中商户凑几文零钱给其花用。）及至后来，拍上北洋兵的马屁，设过私窑子，开过小赌局和大烟馆，现如今，摇身一变，当了大队长了，简直是无法无天嘛！
尽管他卞大爷瞧不起张世和那个无赖，但张世和当汉奸混发了迹是千真万确的事；小巷里的低房低屋容他不下了，把保安大队部改设在前清留下的铜元制造局里；也一身三套皮，（注：皮背心、皮袄、皮袍儿。）外加黑缎马褂，穿得人模人样；嫌原先的老婆太土气，一口气娶了六个姨太太，六个里有三对是婊子；大队部门口，四个二黄站大岗，放进来的都是些歪鼻斜眼的官；各房各室，全设有大烟铺，长字号的进门，先叫条儿（注：妓女应召，叫出条儿。）来烧烟泡，烟铺上歪下身，先烧它三枪五枪提提神；烟罢围桌布，麻将、牌九、骰子、宝，随意来，骰子撞得叮当响，麻将歌唱得一条嘈。
张世和把闺女送给翻译做小，把差使坐稳了，大事有鬼子，小事有底下分劳，自己专门设烟馆、赌场、妓院，大大的捞钱；每隔十朝半月，枪毙几个倒霉的，把滴血的脑袋悬在四面城门口的木杆上；人头挂臭了，再换几颗新的；一方面讨东洋鬼子的欢心，一方面也显显镇压毛猴子（注：日军称抗日武装为支那毛猴子）的威势。
那一回大清乡，张世和领着东洋鬼子南木大队藤井中队，沿着张福堆上的公路，一路向西杀过来，见庄子焚庄子，见人杀人；秃龙河东十四里的卞家圩最惨，全庄一百多口，没活出来一个；遇上男的使刀通，扯前心，夹后心，一刀两个血窟窿；见了女人，不分老幼先轮奸，奸完砍掉手和脚，奶子也砍成血石榴；这样还不足，阴户里还要插上树枝，表示那女人死前被皇军玩过！那年纪太老的，一律开枪打，死得快些，但对吃奶的娃儿，又使麻绳拴着小脚脖儿，倒吊在树上任鸟雀啄食。
比起卞家圩，泽地算是走运；张世和大约发了大烟瘾，指岔了路，在荆家泓北绕进泽地，一路奔正南。就是这样，石家土堡也死了三口，青石屋死了夏禄棠那个傻老二，卞大爷背后挨了一枪，鬼子没犯火神庙，远远吊上一枪，流弹却断送了六指儿贵隆他妈的命，临咽气，分拉着夫儿的手，颤颤的吐出一句话：我死不要紧，只怕天劫应在这块地上六指儿贵隆哭着叫妈，他妈满脸泛白，嘴角吐着血沫儿，眼已翻了；隔着一层眼翳，平常温柔的瞳子里，凝着怕人的哀怨的幽光。
虽说鬼子藤井中队遭了火烧全军的天报，血淋淋的过往仍流淌在人心里面。每提起它，人们就觉满嘴漾起腥甜的血味。
鬼子被烧没多时，中央游击队里神出鬼没的何指挥带着几十杆洋枪过境，说是局势严重了，八十九军打鬼子，八路在后面拖腿抱腰，把抗日武力拖散了。
想过湖，得早点设法弄船！石伦说：湖口有鬼子封锁，怕闯不过去，您这点人留在湖东，早晚会被吃掉！
过湖？何指挥说：上面委我守湖东，我死活不离这块土？我是个平常人，不敢说惊天动地做一番事业，老中央这牌金字招牌不倒，总能引出舍死忘生的好汉来！
这儿算是死地了。何指挥的随从陈积财是泽地的熟人，说话最直爽：大湖里，早先的土匪魏友三、李永和，都受了招安打鬼子去了，八路妖兵占了湖，把满湖的渔船全编了号，我们如今要先扼住吴大庄。
石伦破例送了何指挥一袋银洋，四匹骡马。
何指挥走后还不到几个月，正当夏季，使泽地人震惊的事情终于发生了一大群用芦苇护顶的编号渔船，总在二三十艘的样子，分散的拢了岸，定泊在砂石平滩正西的芦花荡里，涉水上来一群衣破褴褛的八路，那些兵戴着宽檐竹斗篷，脖上绕着红布和白汗巾，枪枝杂得很，广造枪里，（注：北方以广为洋，广造，就是洋枪。）什么湖北条、汉阳造、捷克式、鸭子嘴、弯拐球、塌鼻儿、老套筒、红铜钢、大牌楼、独子拐儿、六子联儿，（注：以上均为共匪初期地方部队所使用之枪名。）应有尽有，仿广造有三枪不打就吸壳（注：故障之一，弹壳吸在膛里，拉不开枪机。）的土溜儿，土造的铳枪占一半，什么双管筒、单管筒、连环筒、短柄方嘴铳、弯把儿、老鹰嘴，也是样样俱全，还有一半没枪的，背刀也有，攒矛的也有，个个赤着脚板，像天外落下来的饿鬼。
一群兵上了岸，在狼坛的古树顶上搭了瞭望哨，派出七八个人来到雷庄征粮。雷庄东边的几个村子慌了，齐向石伦、夏老爹讨主意。夏老爹说：庄稼人，离不开田地家根，就好像秤锤离不开秤杆，哪儿好躲？哪儿好藏？东洋鬼子那么凶，照样挨过了，妖兵再狠，也不是树桠吊下来的，怕他做什么？ ！
石伦也说：老神仙说的有理，这块老荒地，风吹过，雨打过，没有活不得人的事，咱们先听听雷庄消息再说，弄得好，两拉倒，弄得不好，单凭他七八个人，也不能变成老虎把人吃了。
四月十二一大早，征粮的到了石家土堡，一个剃平头、耸肩膀、满脸肉疙瘩的汉子领头，指明要堡主讲话。石伦还没出门，一庄的狗都惊动了，狺狺不休的围着咬，石伦手捏长烟杆站在门楼底下，肉疙瘩正吩咐他手下人不准打狗。一条四眼黄跳着朝前扑，要撕咬蹲在墙根的噘牙汉子，噘牙朝他旁边的瘦骨头说：这家地主恶得很！娘个ｘ，单看狗就晓得了。又朝狗噘起大牙狞笑说：你他娘别欺生，老子是济公和尚转世，吃狗的祖宗，一顿吃你一条腿，打一个饱呃就算你生的！又伸胳膊抵抵瘦骨头的腰眼说：乖隆咚，你瞧，它那凶劲儿，想扯老子的袖子呢！又朝狗说：一身衣裳八十个洞，你留着我的袖子拆了打补钉，还好落件背心儿哩！咬！咬个屁嘛！
四眼黄是只挂牌子的狗，最犯人嘲弄它，石伦叱了几声它也不理，硬朝噘牙汉子头上跳，噘牙汉子避开身，摘下腰间挂的牛角哨儿，鼓住腮帮儿冲着狗狂吹。
嘟嘟嘟嘟嘟嘟
汪汪，汪汪！汪汪汪汪
瘦骨头跟其余几个兵，倚在墙上拍手打掌的笑。石伦走过去，顺起烟杆打狗，肉疙瘩却在噘牙兵的屁股上踢了一脚，骂说：别神经兮兮好嘛？ ！初到一个地方，就把笑话给人看？ ！转朝石伦笑说：没事没事，老大爷，咱们是洪泽湖支队，抗日军，一家人，这回到贵庄，只是奉命来征点粮。
石伦怔住了，前些时，听说猪毛妖兵怎么长怎么短，谁知说起话来满和气，旁的不用说了，单提抗日两个字，征点粮草应该的，连忙摆手让说：屋里坐，要粮，方便！这季新收的麦刚入瓮，要三两担，请几位弟兄开瓮去扒就行了！
哪儿的话，老大爷。肉疙瘩说：征粮上头有规定，大户每户只上二斗，小户每户只上五升，每庄按户算，上齐了麦场上交粮，我们不进民宅，这也是上头交代了的。
别看肉疙瘩一脸横肉，贼鼻贼眼不像样儿，说话好像砍麻，就这么轻易在泽地上绕了个圈儿，把粮给征齐了，乡民里有些热心热肠的，还放了手车送粮到湖边。肉疙搭走一庄，进一户，对人亲热得不得了，口口声声把抗日打东洋，卫国保家乡放在嘴头上，说是各户缴粮才能保障根据地，保障了根据地，才能扩大游击区。等到老八路成立了淮泗县，你们瞧罢，咱们会把东洋鬼子打成缩头的乌龟，包他连城门都不敢出！
然后，他们乘船退走了，只把木杆搭成的瞭望哨哨所留在狼坛的古树上，远望像一只怪鸟的窝巢。泽地上的人们在聚合的时刻谈起过他们，没有人知道那些兵的来历和他们在湖心的生活，也没有人听过他们在三河地区抗日的事迹。
而东洋鬼子在上回大清乡遭了火劫之后，好像对红草荒原怀有积恨，在那年秋天，拉起了一条封锁线，从北三河到张福河，一弯封锁扼紧了泽地的咽喉，老货郎施大的担子还是照常下来，往常的德士古火油，光明洋蜡，猴桃火柴，是再也见不到了。
只要东洋小鬼不清乡，他想断光断火难不倒人！
本来，对于日用品的封锁，泽地上人是无所谓的；泓涘上扒一篮起白硝的土，加水滤，照样晒出小盐来；没肥皂，就用皂荚树的种子；没碱，就用灰塘水；没火柴，就用火刀火石；一颗胡桃核儿浸盐，埋在灰里，能保两天不断火。泽地的农民们保有更多祖先传下来的古老方法，在困苦当中存活下去，封锁难不倒他们。
日子慢慢的黯淡了，一秋没见什么雨水，干得遍地冒烟。双金闸的乔铁匠下乡，说是封锁区里也起匪乱，北边的大股马贼卢大胖子，聚有十多匹马，廿来杆比国造快枪，屯在中央、鬼子、八路三不管的小集镇上；张福堆头新闯出地头蛇刀疤刘五，一拜五个把兄弟，五管匣枪没人敢惹；刘五本人是个活线手，甩枪能打落天上的飞鸟。水泽区，出了拦路虎陈昆五，一个人一根土钢枪，专门短路劫财；那家伙人狠心辣，弄得不好，一枪放倒人，管杀不管埋。还有好些散股小土匪，抬财神，上扒户，敲诈勒索齐来，更有不少做小手（注：黑道暗语，即小偷。）的，偷不着金银财宝，就顺手拎人的鸡鸭，牵人的牛羊。
天哟！泽地上年轻人受不住了：鬼子，二黄、八路、马贼、旱匪，全是有枪的天下，咱们大事干不了，拉起铳队保乡总行。
算啦，拉什么铳队？雷老实说：全泽合起来，能拉起多少火铳，竖起几口单刀？ ！你响一铳不要紧，各村各户几百口还要命呢！田拖着，家累着，抗又抗不过，逃又逃不了！怎办？ ！
慢慢等，慢慢熬，夏老爹声音沉沉的：老天常有云遮眼，可没见有万年不退的云，只有万年不变的天。劫数没尽，急也没什么用处。
老神仙说得对！乔铁匠说：天虽黑了，还没黑尽哩！湖西还有中央地，北边还有游击区，何指挥驻在吴大庄，实在是黑虎偷心拳，打进了伪军的机关衙门。
中央一点儿人，算是上了炉的炕饼鬼子八路两面火烤！石伦老爹急躁脾气，说起话来就勒拳颈：上回何指挥过境，我就劝他过湖去，几十杆枪要想在湖东站住脚，真够艰难，他不走，我们只好齐心合力完中央的田粮，好让他买枪添火，枪足了，人多了，才好豁开来干。
大伙儿都附和石伦老爹的看法。
一夏一秋，鬼子封锁线还是拉得很紧，湖里的八路像偷鸡的黄皮子，来征了三回粮，每回还是笑眯眯的，把告示贴在庄墙上，挨门逐户讨债。雷老实是真老实，说：天无二日，民无二主，我们对中央的何指挥上了粮，你们要讨向他讨去，大伙全讲打鬼子，什么事不好商量？ ！
八路虎下脸来说：何指挥那家伙，是个靠黄吃软饭的，你们上田粮给他，就拿你们当汉奸办！
好罢，有枪你为大，田粮缴上了，城里的伪军又大队开下乡，机枪架在秃龙河口，来个霸王硬上弓。听说伪军到，抗日的八路头一缩，下船进湖去了。还是吴大庄下来一排人抄伪军后路，趁黑打一场火，才截下五车粮，原封不动的送回泽地来。
八路污蔑我靠黄。何指挥说：老民眼睛雪亮，谁都会看出来，到底有人抗日不打伪的没有？ ！
泽地上的人们心冷了，由于好死不如恶活，人们还是咬着牙存活下去，在黄昏，在满天的火红云下面，他们想到了历祖历宗所崇奉的火神。庙祝老癞子就是那样人，每逢遇上那些不平的事，就朝神殿上的火德星君神像祝祷说：火神爷，睁眼罢，瞧瞧凡间乱到什么样儿了？您怎不放把天火，烧尽那些邪魔
进了十月门，老癞子照例要带着儿子出门，沿着荆家泓的泓涘，埋下禁火牌子，禁火牌子九十三块，从红草区边缘起，绕着泽地埋一圈儿，合里数一共十七里半，哪块牌子在哪埋，全装在他肚里。
埋完禁火牌子，真正的禁火季就开始了，每年一到禁火季，老癞子就睡不得安稳觉，非得在夜晚骑驴出门，敲打防火的梆子，喊一圈儿小心火烛不可。实在说，看庙的差使没一点儿好处，火神庙连基在内，共有五亩香火田，一年收的粮，还不够买油点佛灯的，老癞子可从没抱怨过这份祖传的差使。既服侍上火神，就该替祂守着那片荒荡的红草，只准天火落，不让凡火沾，老癞子总以为，天火有火神管着，该烧到哪儿就烧到哪儿，若换凡人放火定遭天罚，烧起来就没法收拾了。
太阳歪歪的朝西坠，坠在野林梢上悠漾着，老癞子蹲在庙门口的石级上，拿脚跟当板凳，眯着眼吐烟。方场上晒着玉蜀黍棒子和一摊大豆，玉蜀黍差得紧，胡梢焦黄的，有一半瘪粒儿，大豆缺雨水，豆荚儿倒满大，仁儿是扁的，这还是早种早收的早秋庄稼，晚秋庄稼不能提了！花生、红薯、山药豆儿，全旱死在地里，收也不用收了。
老癞子顶怕这种天气，云彩不出山，风总扬着干草味，吹得他那烂红眼泪呼呼的睁不开，平常抓惯了身上的癞皮，抓这儿，痒那儿，抓得好不舒坦。逢上晴朗季，身上不痒，两只手就闲得不知朝哪儿放了。
那，贵隆！他叫儿子说：方场上的玉蜀黍棒子要收了，迟了有露水，把筐箩拎的来。收完粮，驴槽加把料。
晚霞烧得正烈，天上的红霞映着地上的红草，放眼朝南望，遍天彻地都是红的，像谁烧起一片烛天大火，凄惨的红光刺在人眼眉上。狼在远处发出单独一声初嘷。满天的惊鸟也都被这奇异的天象迷乱了，仿佛寻不着它们栖宿的窝，尽在拍打着翅膀，东飞西撞，发出惶切的喧噪。
老癞子忽然觉得有些不妥当，把没吸完的半袋烟灰磕出来，使脚踏了又踏，烟灰明明磕在石头上，却担心石头也会烧着。
六指儿贵隆拎了筐箩收来粮，蹲在方场上问说：爹，您今晚自去喊火吗？闹了半个月的咳，又发眼病，也不到雷庄二先生那边抓付药，夜夜出门，张嘴喝风，可不是闹着玩的。
你晓得什么？老癞子闷闷的说：今年是个邪年，尽闹邪，打去年鬼子清乡，你妈死后，这又闹出多少事故来？这边兵，那边鬼，只差没闹土匪马贼，闹人祸还不要紧，千万不能再在火字上出岔儿，我若三天不敲防火梆子，大伙准当我生了瘟了哩！
儿子没答他，一串玉蜀黍从他手上落下来，指着东边说：看林脚，爹，白的，白的，像匹马。
太阳已经落了，一野红光变成灰涂涂的黯紫色，当晚风摇动泓南的草叶时，远远的叶尖上还走着一两条穿过林脚的残阳的碎光。老癞子挤一挤见风流泪的眼，抬手放在眉上望了好半晌，东边的野林脚下，浮着白腾腾的地气，在凝滞的暮霭里，吐出一道黑黑的林梢，他只能望得见一群群惊了窝的宿鸟，在满布光脚的天顶上斜斜的旋印出一条黑线。
什么白的黑的，只是鸟雀惊窝，老癞子自言自语的：鸟雀都是阴阳眼，昼看阳，夜看阴，不定看见野鬼过路，就惊了窝了。
贵隆摇摇头：我明明看见白的，像是马，喏，白的！又出来了！
哪儿？它在哪儿？ ！
儿子嘘出一口气：它一闪，它又没了！爹，不会是马贼罢？ ！
怕真是北地拉过来的马贼罢？老癞子也这样疑惑着，要在两年前听贵隆说这话，说什么也不会相信是什么马贼；如今不同了，兵既能来，匪就能到。突然被一种惊悸触动了，有点不妥的兆头，可不是！心里这样想，故意望了儿子一眼，骂说：没这回事！有什么邪魔会来，想进狼窝去喂狼吗？什么邪魔也吃不住一把天火烧的！你去喂驴去罢。
极远的地方起一两声空洞而微弱的狼嘷，撞动周遭的昏黯，给人一种窒息的感觉，仿佛有展着翅的妖魔，在诉说着可怕的言语。泽地业已被兵队压得透不过气来了，天呈荒象，难道还会再闹贼？谁知道呢？老癞子叹得和庙前白杨树一样的深沉。
六指儿贵隆正站在树下的独木驴槽那边，替黑叫驴拌料；贵隆像茎茁节的麦，日夜朝高拔，老癞子想：去年他妈入土前，他只比驴槽高出一个头，一晃功夫，驴槽挡不住他胸脯了！世道乱下来，老癞子不担心自己，自己一辈子，流水溜过去了，几十年寂寞安闲的日子，带一分淡淡的幸福的哀感，廿岁上，娶了贵隆他妈，一个沉默温顺的小女人，干起庄稼活来却顶得上一条牛，两口儿耕作四十来亩田，外加十八亩生地，（注：新垦的田。）过着富余的日月，她不止一回那样盼过，他死在她头里，他活八十三，她还得多活几年。我替你圆坟添土，烧纸化箔，等你在阴世安了家，再接我去住。谁知她却先走了，作了过铁（注：子弹或刀矛杀死者。）的凶死鬼，阎王爷怕连收都不肯收，她死了，死得像一场怵人的恶梦，但她临咽气留下那句话，老在他耳边响：我怕天劫会应在这块地上他记着，那句话着实使他心寒。
要是东洋鬼子不来打中国，不来泽地大清乡，她还该多活十年廿年，巴着贵隆长大娶房亲，安享几年老福。她一共生三胎，只存贵隆一个，他知道她是怎样疼爱他，她生前，一分一寸的心全放在儿子身上。
若是世道就此平靖了，他要在她坟头点上二亩观音柳，让贵隆牵牛在她坟上放，她生前教会贵隆唱俚歌，她死后也能听见那些俚歌，在土里含笑。无论如何，他盼贵隆这一生能做一个承平人，日子，不能再变了。
贵隆，去把驴背垫儿替我拎的来，老癞子拿起烟杆，吐了口吐沫。头一颗早出的大星，孤单朗亮的挂在白杨梢上。老癞子咳嗽着，补了一句：我备驴出去转转，三更不尽就回来。
儿子晓得他的脾气，不声不响的去备驴。老癞子把玻璃方灯点亮了，系在一根粗实的木杆上，再把木杆插进身后的腰带上，使杆端燃亮的方灯，摇晃在他头顶上面。儿子备妥了驴，把木梆子和短柄火铳揣进驴背囊。
爹，您走西路，到雷庄，要是二先生没睡，顶好抓付镇咳的药来。
晓得了！老癞子说：点根秋葵棒子（注：北方农家所用之火把，有以向日葵杆做成者。）把庙前屋后照看一遍，看看吊黄狼的笼子叫獾狗拨翻没有，长铳喂上药，门户顶紧了，睡觉放警些，留心听着狗叫。
爹在路上也要当心些，儿子说：对好了的火药和枪泡儿全塞在右边驴囊里。适才要是我没看错，准有一匹白马哨过河西来了。
我怕什么？老癞子缩着颈子笑起来了：我喊火巡更几十年，又没有什么摘了我半根汗毛去！黑叫驴辟邪，鬼全不敢挡路？我怕什么？ ！
儿子语塞了。老癞子带驴上了路，打火神庙向西南，顺夏家泓北泓涘直到砂石平滩，这段路荒得紧，泓南是无际的红草，泓北是野林、旱芦和交缠的灌木，驴在高高的泓脊上走，方灯在人头上的溜打转的悠荡着，使人和驴的影子，一会儿在左，一会儿在右，一会儿缩短，一会儿伸长。过了头一块禁火牌子，月亮在东边的荒林背后升起来了，十二、三的上弦月，欲满未满，初升时透过地气，聚一圈湿润的晕轮，把荒野照得昏昏蒙蒙的，月光和灯光交映，人和驴的影子都是双的。
老癞子肚里那股疑惑劲儿也是双的，深浅不定的交搭在一起，乱摇乱晃。孩子家，耳尖眼亮，当真会看见一匹白马？这几年，自打鬼子来后，天塌了，地陷了，什么邪魔全趁黑摸进泽地来了，官呀兵呀没闹完，哪能再加上马贼和土匪，只望那不是什么白马，是鸟雀惊窝，逢到野鬼卷起小旋风穿林过，鸟雀不是常惊窝的吗？
月亮翻起老高，天在落轻霜了。
算了罢，好也好，歹也好，要来的迟早总会来的，想它干什么！早点到李聋子的扒头屋去，扰他一盅热酒烫烫心，霜把人颈后浸得沁寒。黑叫驴摸透它主人的脾气，走眼前这段荒路，蹄子拨得分外快些，不一会功夫，就望见砂石平滩口儿上李聋子扒头屋的灯火亮了。
老癞子催驴下了泓涘，朝灯火大声叫：嘿，聋子，还在编篮儿吗？一声没叫完，小窗洞里伸出个头来，见牙不见眼，嗨嗨地朝老癞子笑。
我说，我是耳声，算准你要到。李聋子说：等我来滚开磨盘，这几天，有只臭獾子常来偷鸡，把土灶都扒坏了！我不得不用磨盘顶着笆门。
老癞子翻身下驴，把棍挑的方灯取下来吹熄了，李聋子才开了门。扒头屋是泽地上最孤的屋，八面临荒，只见砂石不见人，李聋子只跟老癞子往来得密，两人有拉不开的交情。
酒在锡壶里，我来烫一烫。李聋子说：雷庄有人杀猪送来五斤肉，我烧了一耳锅（注：带耳的锅，不论三联灶或五联灶，均居最外，专作炒菜之用。），吃肥吃瘦你自挑，盛一碗来好下酒。
算我腿快。老癞子说：怪不得进门就闻着肉香味。
两人舀来酒菜，屁股刚沾板凳，就听见屋后鸡窝里响起一片惊翅声，几只母鸡挨杀似的狂叫起来。
臭狗獾儿！老癞子自管嘀咕说：屋里灯还亮着呢，它就敢来磨算你的鸡，这哪儿是偷，简直是土匪行径硬上扒户嘛！
火！火！ ！李聋子伸手指着朝北的窗眼，慌张站起来，把一桌子酒和菜全碰翻了。两人撩起衣裳夺门出去，抬头就看得见冲天的火光，火起处北里偏东，不用说烧的是雷庄，火头把黑黑的天边掀开一大块，映下林梢的黑齿，成为下深上浅的橘红色，像林子那边睡着一个太阳。
火在雷庄！老癞子回屋点起方灯，匆匆拉过黑叫驴说：我得赶去看看。
这把火起得多奇。李聋子皱眉说：总不成真有土匪上扒户罢，没听见枪响。
老癞子顾不得那多了，翻身上驴就走，不管砂石怎么滑，没命夹驴朝东北跑。平滩地势开阔，几里路外的火光像贴在人眼上，火势越来越猛，火头上狂卷着大阵浓烟，火蝗子直窜到半空去，随风摇闪，望得真真切切，在那种火势下面，方灯黯淡了，月亮也失了色，狼坛上那棵古树的黑影那边，寒风送过来一片杂乱的狗叫声，东边的林子上空，不断的飞落着惊鸟。
当真会有土匪来打劫雷庄？老癞子在驴背上直瞪着眼望火，蓦地又想起来，当真那匹白马？
必溜
一声尖锐的弹啸把满心的疑团打破了，枪击自北朝南，高高的划过头顶落向远处去，第一响枪声没了，紧跟着又连响了三枪。马，马贼老癞子失声喊说：菩萨！灾荒、兵燹还不够，要加上土匪？ ！
雷庄遭了马贼的事，第二天就传遍了泽地。那真是宗令人猜不透的事情，马贼来人不多，一共只有三个人三匹马，也不知从哪个方向进来的！论形势，泽地像只鼓肚坛子，雷庄正座落在坛底儿上，马贼不抢坛口的青石屋，偏抢掠了雷庄，这是头一宗猜不透的。若说论财富，不错，雷庄早年确是富过，自从雷老实刨底财放了大赈，只落空架儿了，非但比不得夏老爹家油坊，也比不得石伦的粮瓮足，马贼不拣首户抢，却要单抢老实人，专劫了空大架儿的高屋基、大显门的雷老实一家，这更是个闷葫芦了。单是这两宗还不算奇，奇在马贼扑上来时，先放火烧起七座连堆麦草亮威，朝天放了四枪，还没放话要抢，雷老实就把门大开了，请马贼进屋，钱财任取，牲口任牵，东西任拿！剽掠惯了的马贼也怪，一文钱没取，只依照上扒户进屋不空手的例子，牵走了一头白毛大牯牛走路。
破天荒的事！夏老爹说：泽地多年没起过匪乱了。
马贼想必有内线。土堡的长工王富荣说：要没内线，他们三匹马怎敢大明大白的扑庄子？ ！抛开雷庄各户不说，单就雷老实一家也有四五个长工，一人抡一杆火铳罢，高墙大屋，也容不得马贼帮边儿，天下偏有雷老实独一个，开门把贼朝家里请的，怪事都聚到一堆去了！
哼，雷大叔这种做法儿，往后不知要惹多少麻烦？ ！小伙子石七擦掌说：你越软，马贼越以为你好欺，头一遭让他们尝到甜头去，你瞧罢，朝后去，他们准把泽地拿当大路走！
谁知雷老实是个什么想法？ ！等火神祭上庙那天，见了他再议论罢。石伦说：今年摊青石屋夏老爹的庄子上领会，咱们会朝西过雷庄，绕到庙上去的
火神祭来到的头一天，依照往常的习惯，泽地上有一个庙会，由一个村落领会，敲着鼓，掮着长幡，扎了许多火龙、火马，带着香烛，绕着各村转一圈，再上庙去行拜神的仪式。为了迎接拜神的人，老癞子父子俩天没亮就起了床，抓着竹扫把，把小小的庙扫得一干二净，连麻雀都撵开了，神龛上换了新的黄布幔儿，石刻的大香炉抬到庙门口，胳膊粗的空心烛里也添满了香油。
听，爹，六指儿贵隆抹汗说：青石屋那边响鼓了！
太阳还没漏头，淡红的霞影映亮了四野，庙前方场上，铺一层薄薄的秋霜。老癞子敞开大袄当胸的扣子，迎风坐在石级上歇劲，听了贵隆的话，吁了一口气，摇头说：青石屋离此地，打直了算也有三里多路，我不信你会听见鼓响，我怎么一点也没听见？ ！
贵隆两手捧着下巴：我说话，您总不信，前晚我说看见马，您偏说鸟雀惊窝，偏就有马贼抢了雷庄。您摸摸石头看，地全在动，还说不信鼓响哩！
老癞子忽然被什么一种愁绪触动了，望了儿子一阵，挤着湿眼说：别顶撞爹，爹老了！嗨，爹真的老了枪呀，马呀，贼呀，爹当年没看过的，你全遇到了。谁知这片荒野地，日后会有多少磨难
贵隆光张了张嘴，看见爹凝重的脸色，咽住话没再出声。鼓声，那古老土地心脏上跳动的音响，又一次响了，荒天野地里的鼓声带着数不清的忍饥受难人们的愿望，从历史的开初一直响下来，在高不可及的苍天下面，鼓声响得沉重而且苍凉
鼓声打青石屋响向西边去，穿过每一个村落。鼓声循环不息的打出同一种单调的点子，像历史的暴雨，咚咚！咚咚咚！咚咚，咚咚咚！在鼓声里隐藏着的农民们的愿望，也正是如此强烈而单纯的。他们经历无数世代的挣扎，只求一切暴力不要过份施予，让他们各自依附土地，仰望苍天而存活，因此，在一种无言的默契中，单调的鼓声使泽地上的人们心里震荡起不寻常的兴奋微颤的感觉。
年轻的鼓手二黑儿恁般不畏寒，遍野铺寒霜的清晨，他只穿一条黑裩裤，精赤着整个上身，雄牛样的颈上套着吊鼓索，泼风一般的闪动双臂，交打着那只两面双敲的筒子鼓。 （注：状如舞台常见的花鼓，但较长大，鼓壁甚厚，故音响沉钝，北方又名胸鼓。）鼓声像撞击什么似的，在荒野上扩散开去，透过地气，四面八方全波传着那样鲁钝的回声
鼓手身后，四杆七尺长幡缓缓飘动着，一杆是黑底黄边，上面画满了白色的符咒，像四条飞天的巨蟒，幡影后面，是两条红纸扎成的火龙，浑身贴着金箔鳞，两匹白纸糊就的火马，配有绿绸的鞍蹬。一大阵人跟随着走，每人都拉着香火篮儿，背着香火袋儿。领会的长者，夏老神仙那么一把年纪了，白胡子飘飘的走在前头，矮瘦的石家土堡的石伦老爹走在他旁边，远远看过去，长长的人群在野林里蠕动，真像一只极大的蜈蚣。
鼓手越过一排低枝的桑林，绕过雷庄时，许多庄户们纷纷丢下早饭碗，踩着前夜被马贼纵火焚烧了的草垛残灰，归入了拜神的行列。无数带风哨的鸽子，从雷二先生宅顶的鸽楼上飞起，绕着人打转。
老实呢？没有上庙罢。夏老爹向雷二先生说。
那不是！雷二先生说：他才不把闹马贼的事放在心上呢！
那边可不是来了雷老实，穿着土蓝粗布的袍子，满满的拎了一篮香烛，缩头缩脑的赶到前面。
听说马贼牵了您一头牛去，怎么回事儿？谁问了。
没事，没事！雷老实笑眯眯的：风吹鸭蛋壳，财去人安乐。散股的马贼迷了路，穿过林子到雷庄。他们找上我的门，放火烧连垛，朝天响空枪，无非是想要几文路费。长工要开枪，叫我压住了，就算开枪保了我的宅子，他们恼羞成怒，说不定放火把邻宅烧了。保我的钱财，让邻宅遭殃，那事不是人干的！都是一个老祖宗，一笔难写两个雷字，我也想透了，横竖浮财不发家，我也只那点底儿，不如请他们进门，要什么，统统拿去！他们取得金银财宝，却轧不走我几顷老田，就算是散财消灾罢！谁知那帮贼比官兵还有良心些，只牵了头牛走，更不算事了！
嗨，老实哥！你看是黄河心的沙子淤到底了！你那脑瓜儿，三斧头也劈不开。就算你是散财罢，什么人不好散？偏要散给马贼？你把心扒给他吃了，他还说淡而无味呢。
对石伦老爹这番话，雷老实了不介意的说：人能活得，没盗没贼！如今连天全塌了半边去，鬼道横行，哪能专去怨贼？该他得，他自会得，不该他得，他想得也没处得，我替他焦什么心？ ！
吃亏人常在拖白胡子的老神仙说话了：我只觉得那帮马贼不该纵火！这是什么季节？我不信他们没见禁火牌子！土匪到底是土匪。
鼓声在响着，升起的太阳透过地气，使远近的空间幻化出无数游动的彩刺，寒霜在衰草的黄叶上消失，复变成霪湿的水珠，使遍野乱张的野蜘蛛网在湿湿中显露出来，像春三月里野芙蓉开出的白花。鼓声撞向远方去，使荒凉的野地上荡起原始的、神秘的回应，那回应把人心上的愤懑和不平压服了！多少年来，泽地的权柄一直操在苍天手里，安静、和平，略带淡淡的哀感，像眼前的荒野一样。人们习惯寻求安慰在长长的过住，很少去思念未来所面临的惶惧和迷茫
前面过狼坛了！谁那样说。
参天的古树伸展着它盘曲的枝桠，人群落进深深的旱泓心去，只露出一耸一耸的旗幡的影子在泓涘外的密干间闪动；无数落叶被风扫进泓底，经一夜浓霜的浸润，踏在上面软软的，没有一丝声音。
而鼓声一路响过去，招引着人们参与祭拜的行列。那边业已望见火神庙了，在高高的泓涘上，每一只眼都能望见庙脊上焰舌环绕的火珠和一对石勒的压庙苍龙。
火神爷，您听着。夏老神仙合上手祷告说：受苦受难的一方人都来祭拜您了，您显显灵，罚罚那些胡作非为，依枪仗马的邪魔罢
正当泽地上的人们把香烛投进石制的大香炉中匍身跪拜火神的时候，庙东不远的野林里，有一个奇怪的汉子牵着一匹白马，搭起手棚凝望着人们头顶上升起的烟篆。帽檐的阴影锁住他的眼和眉：可怜，他喃喃着：别处早在扒庙了，这儿还在拜神呢
而没有人看见他，只听见一声长长的马嘶