尖冷的西风扫着荒路边的干叶，蝶似的逐舞着，暮色加上沙烟，使郊野更显得混浊苍茫，就在这种苍茫中，荒路那一头出现一个赶路的人影，他伛偻着背脊，缩着脖颈，脚步有些虚飘，也有些颠踬，仿佛要被路面上浮沙黏住似的。按理说，在这种季节上路的，多半是客商负贩，有的骑着牲口，有的推车挑担子，而这个单身的路客，肩膀上只背着一个薄薄的老蓝布小包袱，连包袱都破出洞来，显见是个落魄的汉子。
那汉子走过一排光秃的行树林子，抬起头来，眯眼远眺着浮现在暮色中的集市参差脊影，多皱的三角脸上显得十分迟疑，他把一口热气嘘进冷风，喃喃吐出几个字：
嗨，一转眼，十八年了！
十八年前是他赌咒发誓离开那集市的日子，他的拜弟做锡匠的陈宝贵，红着眼劝他咽口气重新埋头做起，那是夜晚，把兄弟俩泡了两盏茶，面对面坐在蔡家茶馆里，锡匠劝他留在家里，句句话都说得滴出血来，但却没能留得住他，当时有股气梗在心里：我朱羽隆天生是混世走道的材料，不是坐脚跟蹲家窝的老土，你蔡阳集为了我牵人一条牛这种鸡毛蒜皮的小事，一窝蜂的挫辱我，吊打我四十皮鞭不说，还要逼我敲更三年，有任何人家失窃，唯我是问，天下那有捺着人在地上踩的？连它娘泥人也还有三分泥性呢！不错，自己就是那样走的，人是一口气，佛是一炷香，我朱羽隆若不扬名立万，绝不回头！
谁会料得到这十多年时不济，三番两次打信回来，请蹲窝的把弟接济款项，开过烟馆、设过赌场，全垮掉了不说，连吃两场官司，坐了六、七年大牢，临到开释的时刻，老狱卒冷冷丢下一句话：朱羽隆，你打那儿来，还回那儿去吧！
连它娘路费盘川，都是那老狱卒送的。两头落空，原想在树桠挂条绳，伸进脖子去了结自己的，偏偏遇上个拾大粪的老头不识相，硬把自己救了回来，一向自诩为混世大爷，混到这步田地，活着真是毫无味道了！
当年自己根本没把锡匠把弟陈宝贵放在眼下，他那种武大郎式的块头儿，老老实实蹲家窝的性格，应该是一辈子出不了头的，谁想到那个快乐的小矮子，居然成为百里方圆之内手艺最精巧的锡匠，听说他用历年的积蓄买了不少田地，盖了一幢颇像样的砖包角新屋，更娶了老婆，生了儿女，做起富裕的财主来了！人比人，气死人，可不是？我朱羽隆亏欠他的人情，这回回来怎么见他？这可是人人有脸，树树有皮呀！
那怕心里结了满把疙瘩，有了天大的为难呢，总是另一码事儿，今晚总不能蹲在野地上过，让冷风把活人吹成一只风鸡，非得强打精神赶到蔡阳集去不可。
缩头一转念，像这么寒冷的夜晚，巷街里少见人踪，自己只要把毡帽的帽檐扯低，严严遮住眼眉，有谁会掀起帽子辨认？即使有人瞧见，又有谁会认得出十八年前的朱羽隆来？当时那个一心闯荡的人物早已死了，只留下一个空壳子在世上晃荡。
有了先埋头进镇的想法，落魄的汉子便不自觉的在腰肚子里摸索起来，不错，袋里还剩下一点钱，可供他买些热茶饭，住一宿客栈的，他这回回到蔡阳集，只有一处可以投奔，那就是把弟锡匠陈宝贵的家，他无法再混世走道吃排头了，宁愿跟锡匠打小工，做助手，讨碗安稳饭吃吃，借他的屋檐避避风霜。好在身上还有最后一点钱，能冻不死饿不昏的度过一两天的日子。锡匠的新家不在镇上，也不知门朝那儿？不过，这并不打紧，只要开口问旁人，集市上总会有人知道蔡阳集并没有第二个锡匠。
蔡阳集的夜晚冷落萧条，秋风把人们都扫进屋里去了，只在门缝和窗隙间，透出一丝油黄色的灯，朱羽隆像只饿鼠般的溜到街上来，把帽檐扯得低低的，沿着街檐的廊影走着。集市上的蔡家茶楼是全镇最热闹的，盖碗茶，翘起二郎腿，跟地面上一些青皮二流子闲扯，那时虽也飘流打浪的一个人，没枪没马，但要比当地那些地头蛇多走过一些路，多见过一些码头，只凭一张嘴皮儿胡吹乱盖，他也能把黑的说白，死的说活，当初不是就这样跟锡匠陈宝贵叩头拜把子的吗？如今茶楼的灯火像一条条噬人的蛇，咬中他心里的痛处，使他急速的弯进街角一条小巷里来了。
他在一家小饭馆里叫了两碟小菜和一壶老酒暖暖身子，一面喝着酒，一面算着他怎样和把弟陈宝贵见面？陈宝贵是个一棍打不出屁来的老实人，这些年一直帮他的忙，把他当成亲哥哥看待，他再是混得秋了水，对方也不开口嘲笑他，不过，自己再不争气，也总兄为大，囊空如洗跑来投靠，一身破烂，满把虱子，见了从没见过面的姪儿姪女，连个见面礼都拿不出手，那真也太没有脸面了，朱羽隆混得好混得歹，总还是个混人的呀！
看光景，非弄笔钱充门面不可！
嗨！钱从那儿来呢？朱羽隆心里明白，只有一条路，那就是做案，十八年前偷牵人家的牛，那是他头一次在蔡阳集做案，出师不利失了风，这些年一直走霉运，十有八九是那回失风种的根，要不然，自己也不会在外地两次被捕，坐六、七年的大牢了。
不过，朱羽隆总有些不甘心，人背时不会背一辈子，人生像个赌台，谁赌输了不想翻本？这一回得要好好的计算计算，当初做案，只想学传说里的独脚强盗，贪得无厌又不自量力，所以才弄出漏子来，假如小心选个地方，最好是选个四边不靠的孤庄子，先放话威吓，再耍上一点花样，对方一吓，也许乖乖的把成袋洋钱扔出来，那可就轻松简便多了！
对！找妥客栈，出去溜溜去！他这样对自己说。
找妥客栈，洗了把脸，朱羽隆真的出门溜达去了，他一个人，既没有枪枝，又没有马匠，更找不到帮手，想做案谈何容易，至少在蔡阳集上他根本无法动手，他趁着晕蒙的月色走出北街梢，走到一条野河边，发现那儿有个孤单单的三合院，宅子四围都是野芦和老柳，看样子，这家人家分明有几文，通常有钱的人多半怕事，只要狮子大开口，开口要它三、五十块银洋的过路钱并不为过，但一味软讨是不成的，必得虚声恫吓才行，光是虚声恫吓也不一定就灵验，必要时得响上一两枪才奏效。他绕着这所宅院走了一圈，到底被他想出方法来了。
嘿，瞧明天夜晚吧！他喃喃的说：弄到了钱，老子得做一套新衣，去见我那把弟，也好给姪儿姪女一分见面礼！
二天夜晚，朱羽隆又转到那所宅院旁的柳丛里来了，他这回带来了一些应用的物件一条火绳，一串大炮竹，一只空的煤油箱子，等到天起更的时刻，他扯开喉咙叫唤说：
屋里的，替我竖起两耳听着，老子是西口的黄大爷，率领一般兄弟，途经这儿，缺少路费盘川，只好开口募上一笔，为数不多，有三十块大洋也就够了！你们宅子前后左右，都叫咱们把着啦，限你们一炷香的时刻，把钱装在袋里扔出来，要不然，休怪黄大爷翻脸，要你们这宅子地塌土平！
他开口叫唤前，屋里透着灯火亮，他这么一叫唤，屋里的灯火突然熄灭了，没有人回话，除了呼呼的风声之外，是一片沉沉的死寂。
朱羽隆究竟是混过世的，等了一会儿，觉得光景不对，一般说来，黑道上的人既已叫出盘口，屋主如果胆小怕事，就会立即出声回应，或是如数答允，或是求请略减，至少还有个讨价还价的余地；也有些屋主心里骇怕，表面上尽量夸大，说他有护院的枪枝，不畏惧开火，压尾却转转话头，卖足人情，说是看面子，送少数路仪，意思意思，免得彼此伤了和气。凡遇这两种情形，叫出的盘口不会落空，多少能得到一些，最怕的，就是灯火全熄，死不吭声，使人弄不清宅里的虚实，因为屋主不吭，已表示他决心周旋到底了。
他十多年没回蔡阳集，对当地的情形不熟悉，这宅子里的屋主是谁？是什么样的出身来历，匆促间他根本没有打听过，既然骑到老虎背上，想下来就不容易了，没办法，只好硬着头皮撑持下去，僵了一会儿，他又喊话说：
嗳！屋里头的，怎么老子的春风灌不进你那驴耳？一炷香的时辰早已过啦，快替我把钱袋扔出来！要不然，老子可没那份耐心！那前门的李七，后门的张四，替我拉闩子顶火，响两枪给他们听听！
他一面这样的喊着，一面取出一颗大炮竹，点燃了，扔进煤油箱子，轰的一声巨响，听声音，果然和放枪差不多，前门放一颗，把煤油箱扔到后门再放一颗，表示响枪威吓，催促屋主扔钱之意，满以为这样一来，等不多久，就可以拎着钱走路了。
谁知正当他拎着煤油箱在月光下奔跑的时刻，他听到一声真正的枪响，巨大的枪响哗朗朗的朝四野传开，活像掀翻了一块天；同时，朱羽隆自觉左面大腿桠又麻又热，又黏又湿，伸手一摸，老天爷，满巴掌都是血！原来屋主有枪，一枪就射中了自己。情形糟到这种程度，却是始料未及的，临到这种辰光，钱可以不要，命却不可不保啦！这一枪打得不轻，子弹斜斜穿贯大腿。朱羽隆跑是无法跑了，只有一路拖着腿在地上爬。
二天上午，锡匠陈宝贵骑着一匹小毛驴到镇上来，进了蔡家茶馆，泡了一盏茶，一口没喝，跟茶馆的老板蔡大爷谈起他的遭遇来。
您说怪不怪，不知那来一个毛贼？昨夜跑到我宅子外面放声恫吓，他冒充是匪头子，迫我送三十块大洋的路费，我没理会他，他又用煤油箱放炮竹吓我，我气不过，放了一枪！
打得好！蔡大爷说：打中了没有？
我想是打中了！锡匠说：早上我出去看，火绳、炮竹、一只煤油箱丢在屋外，地上一路洒着血滴，那个贼是逃到蔡阳集上来了！
有这等事？蔡大爷说：那他是逃不掉的，他挂彩带伤，咱们只要顺着血滴，就能找到他藏身的地方了！我倒要看看是怎么样大胆的毛贼，敢在蔡阳集附近闹事？咱们把他捆了送官也好。
走走走，咱们跟你一道去！好些好事的茶客，也跟着起哄说：自打十多年前，朱羽隆走后，咱们这儿一直都没闹过这种事了。
他们在锡匠带领之下，从北街留有血迹的地方，一路朝南又转朝东，找到德春中药铺门口，血迹不见了，蔡大爷便问德春堂的掌柜说：
朱老，您可见一个汉子，负伤来求治的？
有啊！朱老爹说：天还没亮，他就没命的擂门，说是他被强盗劫了，又打了他一枪，我替他止了血，如今正躺在暖房里睡着呢！
嘿，他真会说谎，他本人就是个强盗！蔡大爷说：他昨夜空着手想劫锡匠，却倒挨了一枪，咱们打算把他捆了送官去呢！
还能送官吗？朱老爹摇头说：锡匠，你用什么枪打中他的？
是独子拐儿。锡匠说。
这就是了！朱老爹说：独子拐儿，用的是圆形的铅头子弹，铅里含有剧毒，见血封喉，这个人被和尚头的子弹打中，无药可医，最多维持到天黑，你们进来瞧瞧吧，他的伤口都变黑了！
大伙儿一哄进屋去，锡匠一瞧就傻了眼，大声叫说：
嗳，你不是朱羽隆朱大哥吗？
啊！朱羽隆躺在那儿，两眼湿湿的望着来人说：你是宝贵老弟，我总算是见着你了！你是怎么会找到这儿来的？
嗨，这可不能提了，朱大哥，昨晚上挨枪的原来是你！你知道你要抢的是谁家正是我的宅子呀！锡匠说：你回来该先找我的，发什么要开盘口要钱呢！我要早知是你，说什么也不会开枪啦。
不要提啦！朱羽隆说：我是死要面子，想找些钱，换套新衣，给姪儿女两分见面礼，谁知走错了地方，竟撞到你的宅子上去了，挨枪也是活该的。足见我混的，混不过蹲的，你那独子拐儿太厉害，我死后，还累你赔上一口棺材！
这回他说对了，锡匠就是这么办的。