一
黄河就是那么样的一条河，平静的时刻，像奶娘般的有耐性，一旦凶暴起来，虎豹狮象都望尘莫及，何时它平静？何时它凶暴？没准的，恐怕只有老天爷知道。
世上既有了这条河，偏就有无数的人一代代的贴在河岸边讨日子，吃足了苦头，逃了千百次难，最后仍会回到老地方，一面怨着，咒着，一面又埋头过着老日子，魏家庄的魏小瘦子就是这群人当中的一个。
打从有记忆的时刻开始，魏小瘦子的脑袋瓜子里，就灌满了种种有关黄河的传言，从上游一直到入海口，仿佛这条河有多少道波浪，人嘴里就有多少个故事，那些故事，固然有悲有喜，若仔细品味，却是苦多于甜，悲多于喜，其中有若干故事，分明是血泪染成的。
不要光拿这些当成故事听咧，花白胡子的老人总这么郑重的叮咛又叮咛：黄河一旦决了堤，身受其害的，可就是你们了！
许多说不出的忧伤留在那些密布皱褶的脸上，魏小瘦子感觉得出来，他明白眼前这条河对于两岸人们严重的影响，上一辈的人，谁都历经灾难，即使多年后回想它，惊悸的神情，仍留在他们的眉影下面。该怎么办呢？总不能因为这条河，人就不活下去，怨叹是一回事。该干什么还得照样的干什么，结婚的鼓乐，照样吹打得喜气洋洋的，新的小口，更不断呱呱坠地，就算是受苦来的，总是到人世上来了，俗话说得好，天塌了，也有人头顶着，魏小瘦子明白这个，早就打算熬忍啦！
十三岁那年，他头一回经历黄河决堤，浑滔滔的大水，树顶高的洪峰，像一条黄色的怪蟒，它腾游过来，吞噬了无数南岸的村落，他的家屋、父母，都被怒涛卷走了，他骑在一棵飘流的树段上，过了一夜。两天才巴着陆地，携家带眷的逃难人多得像蚂蚁，听口音知道他们家乡附近的人，但他却连一张熟悉的脸孔都找不到。
临到那种辰光，你就是哭肿了眼睛，喊哑了喉咙有啥用？一个黑泥鳅般的光臀孩子，肩膀上连个逃难的行囊全没有，只有卷在人堆里，跟着大伙儿走。
在没闹水的县份里，正临到秋收，那些有田有产的人家，恐怕大群的饥民将要抢光他们即将入瓮的粮食，就鸣锣召聚丁勇，拉起刀会和枪会，如临大敌般的护粮，但他们也不愿眼见饥民饿死，便在收成时，故意留下一些残粮在收割过的田地里，任由饥民捡拾。
余粮有限，养活不了一批又一批的饥民，后来的人便整整齐齐的坐在村外挨饿，并举出领头的出面，乞求舍施，领头的人进了庄子，自会拿话打动当地的村民。比如说：咱们不是讨乞维生的叫花子，黄河倒了口，这可是天劫，今年您诸位行好积德救了咱们，来日这边遇荒遇涝，诸位上了咱们的门，咱们一样会回报的！人心都是肉长，这道理谁不明白呢？粮食拨送出一些来，大伙儿分着果腹，吃饱甭谈了，能苟延残喘业已是大幸啦，有人管这种吃法叫吃大滩。
再走上一大段路，到了更富裕一些的县份，就有许多人家和地方官府放赈了，管它官赈也好，民赈也好，饥民们是一例见饭亦叩响头，打心里感恩。逐渐的，广袤的大地，使饥民一面走，一面一股一股的分散开了，他们都明白，人数越少，越容易得到救济，也容易谋生，有力气的，可以留在当地帮人打短工，干杂活，妇道们可以帮人洗衣烧饭，做做帮备的活计，会技能的可以拾起旧有行道，像敲锣卖药，捏泥鸡糖人，或是投身到他们熟悉的行当里去，替人做伙计，只剩下多病的老弱，沿街乞讨。
每次逃大荒，饥民们心目里的终点总是江苏省北部徐州附近那一带地方，他们一面困苦的讨生活，一面引颈期待，等到大水退了，或是大旱消了，他们便可以带点儿粮种，再回到根生的土地上去，再行点种，再行收成，只当上一回天灾是个梦魇，他们吞饮着血泪的记忆，一切重头来过。
人在这种情境下熬日子，不聪明也变聪明了，魏小子在逃难途中，紧紧的靠上了一家人，那家人当家的姓杜，大约五十上下年纪，有人叫他杜二叔，小瘦子也就跟着这么叫他。
杜二的身体精瘦单薄、尖下巴、山羊胡子、肩膀常年压扁担，连肩带背隆起两条肉痕来，看上去有些微微佝偻。笑起来一脸凄苦的纹路，和他双肩比映，使人觉出他是拿苦当饭吃的人物。这回闹大汛，他挑着一付箩筐，箩筐的一端，挑着他七十九岁的老娘，另一端挑着锅碗和杂物，他的小脚老婆杜二婶，带着女儿杜小小，跟在后面死撑活挨的赶路。杜二婶在路上很关照魏小瘦子，杜奶奶也很疼惜这个失去爹娘的孤雏，魏小瘦子无投无奔，自然就贴着他们，像一家人一样了。
酸苦的记忆刻在人的心，刻痕特别深，魏小瘦子当然不会忘记那些往事，杜二身子原就瘦弱，论年纪，也该算半老头子了，若在平常的日子里，吃饱了，喝足了，挑起一付挑子上路，也不至于挑不起，但在忍饥挨饿的难途上，咬牙挑着他的老娘，他早就撑持不住了，老娘两腿患风瘫，一步路全不能走，替做儿子的带来没法子解决的难题，他明知道这是要命的事，都始终不开口讲一个字。
很快的，事情便发生了，杜二叔走在路上，咳嗽咯血，连着昏倒两次，他老娘发觉了，先流着泪对他说：
儿呀，你就扔下我，带着你媳妇和这两个年轻孩子逃生去罢，何必因着我受拖累？这样下去，你熬倒了，全家都活不成了！
娘，您快甭这样说，杜二叔跪下说，要死要活，全家都活在一块，死在一堆，天底下做儿子的，决没有舍下老娘自己逃生的道理，日子可以苦死人，却不能逼人不做人，我有一口气，决不放下这付担子！
你真是黄河心的沙子淤（迂）到底了。杜奶奶叹说：你没想想，这不是你存心扔下娘，全是娘自己心甘情愿的，遇上这等的大劫难，能多活出去一个算一个，你眼前顾着娘，却把全家都赔上，又有什么道理？
娘，您说的，我懂得，杜二叔说：但人毕竟是人啊！您就让我走一步算一步罢！
杜奶奶母子抱头痛哭说这些话时，魏小瘦子站在一边亲眼看着，但他根本帮不上杜二叔的忙，他的年纪和力气，无法挑得动人。这样又过了几天，悲剧发生了，杜奶奶死在箩筐里，杜二叔死在路上，逃难人合力挖坑，把他们埋在路边的草沟头。其实这种事在逃难人群里不算什么，经常有倒在半路上，而活着的还得朝前逃。
半个月后，逃到北徐州老城外的黄河滩上，荒地上草草搭起芦棚来遮风挡雨，整天为一口食奔波，即使一股股的分散开去，挤在黄河滩上的饥民总还有几千人口，当地的年景并不好，当地人仅能糊口，那有这么多的余粮赈济这些远来的饥民？于是，卖儿卖女的便成为一门新行业，那些小儿女的头上插根草，便像上市的牛羊一般，被卖到别人家去，所不同的是，一个人的价钱，还抵不上一条小牛犊子价钱的一半。买家不能不精打细算：牛羊吃的是草，人却吃的是粮，人的力气有限，既不能拉动磨，又不能犁动田。
说来还算走时运，有个油坊募童工，魏小瘦子被挑上了，而杜小小又在城西万福里，得到个为奴作婢的差事，杜二婶也跟了去，帮人洗衣。
他在油坊里，被派去照管牲口，成天倒干草，拌麸料，拎牲口的饮水，外加打扫畜棚，从早到晚没有一刻闲着，但他对杜家母女的生活，有很深的牵挂；难途上，他浑身起了脓疱疥疮，走到那儿腥到那儿，大家都分文不名，连买琉璜的钱都没有，杜二婶母女俩捡干草烧灰，做成灰塘，让他在上面打滚，更把在沿途乞讨来的饭食分给他一份，使他不致饿死，如今为着谋活，使他和她们分开了。在感觉上，他把杜二婶和小小母女一直当成家人，时刻想去看望她们。
万福里离油坊虽不算远，但打不完的零工碎活把人拴得牢牢的，根本抽不出空儿来，就算得了空又怎样呢？一个打杂的新进小伙计，油坊大师傅不点个头，由得你随意乱跑么？
心里压着事，夜晚对壁洞里的小油盏发呆，同房的另一个伙计黑七就问了：
嗳，魏小瘦子，过去的事，不必再苦苦追想了，遇上这种天灾大劫，有几家是人口齐全的？你还对着灯发楞干什么？
他只是摇摇头叹了口气，一心乱乱的，有话也说不明白，对于山崩地裂般的黄河决堤，他已经不敢再想了，在遭大汛的地区，人的鼻孔那天不嗅着尸臭味，有许多搁浅的浮尸，全身被晒成酱紫色，一身上下，嗡嗡的飞绕着千百只野蝇子。人临到那种辰光，只是浑浑噩噩的像做梦，没有眼泪，没有嚎啕，只是呆着，这样，总楞有十多天，才能去回想，那时候，爹娘和家宅早就没了，拍着地喊天也没有用了。明白了这一点，他便硬逼着自己朝前想，不愿再陷进那种黑沉沉的恶梦里去。
嗳，我问你干嘛发呆？你怎么不答话呀？黑七说：你是不愿意理睬我？
怎么会呢？黑七！他说。
黑七比他大五六岁，腰粗胳膊壮的，干活的时刻，经常照顾他。黑七的脾性爽直，对他这样热切诚恳，他不能不把心里牵挂的事告诉他。他一提起万福里，黑七就货郎鼓般的摇起头来。
嗨，你说那种鬼地方？魏小瘦子，你那杜二婶敢情是老糊涂了，她怎能让小小到那儿去呢？
怎么样？什么地方不妥当？
经黑七嘴里那么一形容，事情就更严重了，万福里是西门外黄河滩边的一条野街，有许多临时搭建的土墙茅屋，牵牵结结拉成一片蛛网般的街巷，那儿是赌场，烟馆，土窑子的窝巢，驻防在城里的北洋兵大爷，黑白道上的江湖人物，当地的地痞流氓，身份不明的外路客商，龙蛇杂处聚集着，一个小姑娘到那儿，就像羔羊送进野狼穴，进去是羊，出来还会是羊吗？算她杜二婶手拿烧火棍跟着，一个病歪歪的老女人，哪是狼群的对手？
完了！我敢说，杜小小那一粒青果，出来会变成烂西瓜，与其那样拉开两腿叫人糟蹋，她杜二婶还不如把闺女卖掉还爽快，至少还落得个眼不见、心不烦咧！
真是这样吗？黑七哥？
黑七重重一巴掌把他肩膀全拍疼了：
我哪天骗过你来着？不过，小兄弟，你着急有啥用呢？你自己还顾不得自己，杜家母女两张嘴，你能养活得起？人到绝处，总得要谋生，黄河滩上，那些卖儿卖女的，不是人吗？
也不知怎么地，心里一阵酸和热，眼泪便像开闸似的朝外涌迸，恨天么？怨地么？要不，又该怪谁呢？想来想去，只该怪那条浊波浊浪的河罢？它要是不决堤，这一切悲惨的事怎会发生呢？他记得在家乡的村落里，人们谈起黄河决堤的时刻，也讲了很多事，有人责怨官府里治河不力，有人却认为河两岸的人家为了争占滩地，使河道越变越弯曲，水流不畅，才是常闹水患的原因。村里的蔡老爹更说起多年前，有位县知事上任，亲自去勘察县境中的那一段黄河，他认为两岸农户占滩地，损公益，危害到更多人生命财产的安全是不对的，他只是个县令，管不到旁的地方，但他极愿按他自己想到的方法治河：就是要把县属这一段黄河的河道尽量拉直，如果对减轻水患有帮助，上游和下游的各县都能这样做，未尝不是一个方法。
他柬召那些滩地的业主来商议，提出他打算拉直河道的方法，但却遭到那些人激烈的反对，他们认为拉直河道，能不能治得了水患还在未定之天，却使他们首先损失了故有的滩地，他们不愿意。
县知事耐着性子和他们商议了好几回，仍然没有结果，于是，他便下令召工，打算硬做，谁知那些滩地业主出动刀矛枪铳，拼命保滩，使那位县知事灰了心，辞职不干了，因为他只有挂了冠，才能不管这档子事。
水患造成这样大的惨剧，究竟是谁的责任呢？该说是官府和民间都有罢？他不懂得分析，只知道痛心。无论如何，他对杜二婶母女俩的牵挂是扯不断的，能帮助她们什么？不敢说，但他总要尽心意。
我不管那许多了，黑七哥！魏小瘦子沉吟了好半晌，抬起头来对黑七说：明天我央恳东家，求他准我去一趟万福里，看看她们再说。
也许魏小瘦子说的话打动了东家，油坊老板不但准他去万福里探望杜二婶母女，还借了他三块银洋和一匹代步的牲口。
万福里这个地方，正像黑七所形容的那样，房舍拥挤，看上去寒伧简陋，一点也不像城里那些街道，淤黄河的旧道绕着它，多风的日子，河心的沙粉被风扬起，黄沌沌的变成一片沙雾，使人在迎风走路时，不是眯着两眼，就是手招在眉上。这么一条寒伧的街，说热闹真还挺热闹的，廊柱上栓了不少匹骡马，饭馆和茶肆里挤满了客人，多半是穿二尺半的北洋防军，有几处卖唱的场子，也围了一大堆听众，大闺女唱的是梆子和坠子，一入耳，就知也是从汛区逃难出来，流落异地的老乡亲。
他这个虚岁只有十四岁的半桩小子，只知道杜二婶是在万福里替人帮佣，也不知她的确实地址，辗转问了好几处地方，天过晌午，才把杜二婶给找到。杜二婶病倒在后巷的一间破屋里，屋子黯得几乎辨不清人脸，杜二婶认出来，只叫了一声小瘦子，就伸手捉住他的手哽咽起来，那是一种无声的哽咽，只有从她生满老茧的手心才能感觉得到。
真没想到，小瘦子，你会摸来看望我杜二婶喘息地说：我跟小小，整天都念着你。
你病倒了，二婶？
也不算什么大毛病。她说：整天替人洗衣，劳累了一些，闹腰疼。她抽回手去，费力的侧过身子，轻轻捶捶腰眼，语音有些虚弱：地方太小，你就挨着床沿坐坐罢，也好让二婶仔细端详端详你。好些日子没见面，你比早先要粗壮一些了。
我在油坊还吃得饱，日子比在逃难的路上要好些。他说：东家待我很好，二婶你放心罢。
人在暗里坐定了，眼前的光景逐渐清晰起来，他看见杜二婶躺在一张古旧的木床上，身下铺着一层薄薄的麦草编成的草垫子，身上盖的是光胎破绵絮，上面破洞有七八处，大得能钻进老鼠，幽光映在她黄蜡般的脸上，她的脸浮肿而透明，显得扁平又有些扭歪，完全不像初遇她她时那种样子了。
能熬过大劫活下来就好，小瘦子。杜二婶用微湿的眼光望着他，幽幽叹息着：你跟小小，都还年轻，日后不愁没有回去的日子，我怕是不行了！
快别这样说，二婶，他说：既不是什么大毛病，你很快就会好起来的。
劝慰的话是这么说了，看着眼前那张浮肿的脸，他从心里疑惧起来，在这种异乡异地，一天不苦就过不了日子，二婶她是上了年纪的人了，拖着病在身上，谈不上休息调养，更别谈延医诊治了，她的病真能好起来吗？杜二婶的处境这样困顿，小小又怎样了呢？如果黑七说的全是实在话，他真的不敢想了。成千上万的饥民，他们各自的命运如何？他无法知道，至少他知道杜家这一家四口人，已经在半路上倒下了两个，如今一个病着，另一个在刀口上讨生活，日后如何？谁敢料定呢？这只是大汛中的一道波浪罢了！
小瘦子，你是个好孩子，杜二婶又拉起他的手，紧紧的握着：二婶不会诳你，我真的不行了！如今，我没有旁的好牵挂，唯一牵挂的，就是小小，我若不在世上，唯有你能照顾她，能带她回河南老家去，在这一大群逃难来的人里，大家分的分，散的散，除了你，我再没有可托付的人了！
小小如今在哪儿？他说。
在金谷馆汤大爷那边，帮人打杂。杜二婶说：我也知道，那不是一个闺女适宜待下去的地方，人总要活命呀！饿死我不要紧，我怎能让女儿饿死在我面前？她说这话时，双眉紧紧的锁着，忧愁像一把火般的烧烤着她，使魏小瘦子也被灼痛了。
他不必再追问杜二婶，金谷馆是个什么样的地方，在万福里的街巷中，满是那种送往迎来的娼户，小小得到的差事，是伺候窑姐和那些不三不四的嫖客老爷，一想到这点，他便几乎要哭出来。不错，吃过苦的人都懂得照顾自己，但小小和自己一样，年纪太轻了，一只落在狼窟里的羔羊，怎样能照顾它自己呢？
你病了，小小知道吗？他说。
杜二婶点点头。
小小是个可人意的孩子，她说：前天夜晚，她在床沿上哭红了眼，她说她要辞去金谷馆的事，来服侍我，你说行么？小瘦子？那只有让母女俩抱着饿死！
处在这种左也不是右也不是的困境里，他能拿出什么样的主意来呢？牲口是东家借给他骑出来的，就要套上碾去碾豆了，他没有多少时间好待下去，临走时，他取出东家借给他的三块银洋他所有的钱，硬塞在杜二婶的枕头下面。
他没有去金谷馆，也没见着小小。
第二年的春天，油坊歇碾的日子，他再去万福里，找到后巷的那间破屋，那只是一间空屋，有人告诉他，杜二婶早在两个月前死了，她闺女插草为标，卖掉自己，得些钱替她妈营葬的。
您知不知道她卖到哪儿去了？
听说是在城里铜瓦巷，对方说：有个姓陈的，年过四十没儿子，买了去做妾去了。
人世就是这个样子，她没坠进万福里这座火坑，却为埋葬自己老娘，把自己送进另一个火坑去了！他没忘记，杜二婶死前曾紧抓住他的手，说的那些托嘱的话：我若不在世上，唯有你能照顾她，带她回河南老家去，如今，她被卖在铜瓦巷的深宅大院里，自己又怎能去照顾她，带她回河南老家去呢？苦难中的日子，变化来得迅如闪电。短短几个月，竟起了这样巨大的变化，把他一下子击昏了，心里悲切切空茫茫的，什么全抓不住。
他到郊野去找寻杜二婶的坟墓，找了半天没找着，只好买了一帮烧纸，在沙海似的旱河边焚化，一边喃喃的祷告着什么，权算是祭吊。做完这些，牵着牲口再回万福里，天黑了，满街亮着灯，那些低矮的窑屋里，不时传出淫靡的唱小曲的声音，一浪高一浪低的，间杂着打情骂俏的发嗲声，仿佛从没有任何事情发生过，真的，一个贫病交迫的异乡老妇死了，算得什么呢？插草为标卖人的事，也早已见惯了，他在这里待着还有什么用？
他骑上牲口离开时，一轮扁大的月亮，正从旱河那边涌上来，映来万福里街上一片参差背影，他不禁回过头去望了一望，他知道朝后他不会再到这里来了。
二
一春一夏过去，魏小瘦子感觉出来，留在北徐州一带的逃难人几乎走空了，他们都奔回劫后的家乡，去重整那些荒芜的田园去了，但他仍然留在油坊里做伙计。
他向人打听过铜瓦巷，那还是前朝前代留下的老巷名，如今早已更改过多次了，那条靠城西的小巷，据说早先有座烧制铜瓦的官窑，现今那座官窑连残迹都没能留下，油坊歇碾的日子，他也曾亲自去过那条巷子，找人问过姓陈的，有没有买妾这回事？
答案是肯定的，姓陈的不是当地人，是从山东到这边来落籍的布商，他在济南新开了一爿绸缎庄，他买了妾，把她带到济南去了。
起初他愤恨过姓陈的布商，借着他有几个臭钱，趁人之危，把小小买去作妾，后来想想，插草为标是小小自愿那么做的，姓陈的不买她，一样另有买主，花钱买她的人心里究竟怎么想？他不敢替别人断定，也许小小跟那姓陈的布商过日子，会比她留在万福里那种鬼地方好得多，她跟了姓陈的。成了陈家的人，杜二婶怎样托嘱他是另一回事，无论如何，他没有道理硬把她从陈家拖出来，带她回河南老家去了。
回到油坊，他跟黑七提起这件事情，黑七说：
小兄弟，天下大得很，你管不了的事多著呢！济南离这儿和你老家差不多远，你丢开它，不要去想罢！你虽出过远门吃过苦，究竟还没脱奶腥气，人人有命，你帮不了杜小小什么忙的。
黑七说错了么？他说的并没错，自己只是一个在油坊里当学徒的小伙计，一个人勉强混饱，即使积聚上半年，那点儿钱也不够跑一趟济南城的，想管事没那么容易管得着，不暂时丢开它又能怎样呢？
打油的鎯头空空的响着，夜晚的小油灯下，他和黑七聊着那些兵荒马乱，水旱刀兵年月中发生的故事，没有那一宗不比杜小小的遭遇更为悲惨的，如果自己在难途上，没遇上杜家这一家人，杜小小卖身葬母，也不过是千百个悲凄的故事当中之一罢了，早先在老家听野戏，不也唱过诸如此类的情节的么？这十足标明了不只是眼前这一代人受这种罪，前朝前代的人，同样受过这种煎熬，问题出在自己偏在难途上结识了杜家这一家人，四个人死了三个，仅剩下的一个，又被卖在异乡，上回到万福里，来去匆匆，竟连小小一面全没见着，这不能不算是一宗遗憾，假如先碰个面，二婶倒下时，多少有个商量，她也许不至于插草为标把自己给卖掉了！
有一天，他帮着黑七出门送油，回程经过万福里，天过晌午，他们歇下油车，在一家小饭馆里用饭，他听到邻桌有人谈起金谷馆的汤步蟾，不由得倾听起来。
嘿，汤老大这回叫人捅了黑刀，该算活报应。一个留胡子的说：亏心事做得太多，不该遇着他这样的下场吗？近一年，他买进卖出的年轻女孩儿，至少有七八个了。
你说的不错，戴瓜皮帽的那个说：上回他卖那个姓杜的女孩，猛敲姓陈的布商，她老娘的丧葬费，全归买主照付，他尽落四十块银洋，对外面却说杜小小是自己卖掉自己的，可是她头上的草标，却是姓汤的强插上去的呀！
魏小瘦子听着，心朝下一沉，黑七却先跟邻桌搭讪起来了。
照两位这么说，汤步蟾这个人该是坏得流脓淌血的那种人啰？他挨了黑刀怎样了？
今天是他出殡落葬。留胡子的说：他卖掉另一个河南来的饥民的妹妹，哥哥找上门捅了他，当时就进城自首去了。
他算早了一步，黑七说：这一刀该我捅的，如今，姓汤的已经死了，再没有什么好提的！
一宗原打算搁在一边的事，意外的得悉这种原委，又在魏小瘦子的心里翻腾起来，金谷馆那个姓汤的家伙已经死去，无法进一步的追问了，至少，他知道一点，那就是杜小小卖给人作妾，不是出诸她的自愿，姓汤的欺她年幼，又没有替她作主的亲人，卖了她从中牟利，用卖身葬母来掩饰他暗地里贩卖人口的罪名。
事情若真是这样，他无论有多大的困难，也不能放着不管了，要不然，杜二婶死前那番托嘱的言语，不全是白说了吗？
在路上，黑七愤愤的先开了口了。
小兄弟，早先找劝你丢开不管的事，如今连我都要插手管了，这宗事，姓汤的当然是罪魁祸首，但他既已死了，咱们总不能认准他的尸体补踢两脚，再捅一刀，但总要设法打听小小她在陈家的情形，她受没受欺虐？能否活下去？这些都得先弄清楚，才好插手管呀！
黑七哥，你真的很会说话，魏小瘦子说：当你不要管事的时候，你把事情说得千难万难，当你要管事的时候，听你的口气，好像又很容易了！小小在济南，不是很远吗？是你一时能去得？还是我能去得？
我并没说事情容易办。黑七说：不过，办法总是有的，那姓陈的布商，虽有产业在济南，但他同样有产业在铜瓦巷，济南咱们一时去不了，多跑跑铜瓦巷，在他宅子左近侧面多打听打听总行。
黑七哥，你真是比我多吃几年饭，能拿得出好主意来。魏小瘦子说：也算我的脑瓜子太笨，你不说，我可没想到这一层。
主意算是个主意。黑七说：能不能打听出什么来，事先不敢说，要等做了才能知道。
知道以后，咱们又能怎样呢？魏小瘦子又恍惚起来：比如说：她在陈家受欺虐，活不下去，你我该怎么办？她如今已经是陈家的人了。就算她自承是被强迫的。姓汤的死了，失去明证，卖身契一定是写明由她自愿的，她画押画得黑白分明，你我不够出面替她打官司的资格，姓陈的有钱有势，在北洋地面上，咱们怎能斗得赢呢？
不错，你的脑筋，逐渐会用了！黑七笑出一口白牙来说：但你有一点还没弄清楚，真正的天理，是写在人的胸口的，并不在那些繁繁琐琐的臭条文，真到那时候，她在陈家活不下去了，还打什么官司？咱们豁出命去，也要帮她安排一条她愿意走的活路！
黑七和魏小瘦子一样，没有入过塾，不识得几个大字，但他想主意，论事理，都够稳实老练，全不像血气方刚的粗人，要不是他半路插上一手，单凭他魏小瘦子一个人，根本想不到该从何处看手？正因黑七挺身相助，魏小瘦子打心底感激着。黑七和杜小小连面都没曾见过，八竿子打不着，可说毫无关系。黑七他不是什么英雄好汉，只是胜记油坊的一个伙计，甭说在台面上连站墙角的份儿全没有，就是在台面下，也没人知道他是谁，但黑七决心要做什么，胸脯一拍就表示做定了，谁也挡不得他。人物虽不算人物，气概却十足有气概，就凭这一点，魏小瘦子不能不佩服他。
黑七办起事来真像风火雷似的，他前后到铜瓦巷去转了三回，消息就打听到了，姓陈的布商叫陈祥生，生性风流，家里除了妻子，还蓄了两房妾。妻妾之间，为了争风吃醋，经常打闹不休，陈祥生没享成齐人之福，反而大受夹棍罪，日子久了，他偷空便出门，假借贩货或是照看生意为名，去寻花问柳，七八年前，患过花柳病，治了两年才算痊愈，但据说是无法再生育了，一个已经无法再生育的人，居然又以延嗣为名，买了杜小小作为四房小妾，这不是倚仗钱财玩弄弱女是什么？
杜小小被陈祥生带到济南去是不错的，但为时不到两个月，就被祥生嫂带着人闹到济南，把陈祥生和杜小小一道揪回来了！陈祥生这个人，拨起算盘来，够精明也够狠，但一见到老婆，就浑身打抖，小腿转筋，祥生嫂说什么，他直四（是）不五（忤），祥生嫂放个屁，他也会捧来顶在头上，祥生搜心里妒恨新宠，联合二三两房，把杜小小当成卖身的丫头，白天黑夜，不许陈祥生沾她靠她，夜晚让她睡在床前踏板上，白天要她做粗活，稍不如意，就给她一顿毒打，据说鸡毛扫帚，已经断了两三把了！
姓陈的这个忘八蛋，活作孽！黑七恨声的骂说：他若真为延嗣，来个金屋藏娇，倒也罢了，偷偷摸摸买人作妾，又有头无尾，没有半点担当，杜小小在他眼前受罪，他不吭一声，哪还算得有心肝！
魏小瘦子想起在逃难的路上，初遇杜小小时的情景，眼泪便在眶里滴溜溜的打起转来，小小是白皙纤瘦型的女孩儿，两只膀子和小腿，都细嫩得怯生生的，仿佛全没发育成形的样子，笑起来，右边有个活动的单酒涡，甜里带着些温悒的凄苦味，她像是一朵初绽的小花，在茫茫的人海中展蕊，这才多久的时刻？一阵狂风骤雨，便把她打成萎落的残英他不是妒恨，心里只有悲怜，一张宿命的巨网在空里高张着，人，难道就冲不出去吗？
杜小小回来了，跟自己一同生活在这座城里，深宅大院锁住她，一道高墙把她和外面的世界隔开了，他该怎么办？又能怎么办呢？他困惑的抬起脸，用问询的眼光看看黑七。
你在油坊待了快一年了罢？黑七说：去的路费盘川不够两个人用的，省着点儿，也差不了太多，我会替你垫上！
你要我带小小逃回河南去？ ！
为什么不能？ ！黑七说：姓陈的花钱买妾，可不是买牛买马！他们把她当成牛马看待，你就能带她走！天塌下来，我替你顶着。你总不能让老家的田地荒着，一个人躲在这里过日子。
黑七说的话实在有份量，做人原就该这么做的，但他毕竟年轻，肩膀上从没挑过事情，当初闹大汛，从老家逃出来，也因为除了逃命，别无第二条路可走，只有硬顶着，当时逃难千里，随风飘荡，并没觉着怎样，一旦停住脚，找块屋顶安顿下来，再回头去想想那种黑波黑浪的日子，沿路倒毙的尸体，连接到天际的炊烟，伏地的哀泣声，不由不使人心悸，他真能带着杜小小，一路摸回天高地宽的老家窝去吗？人道是一回事，法条是一回事，自己若带着杜小小上路，陈家会用拐诱人口的罪名，报官追缉，为这事，自己吃上官司，没话可说，要是使热心帮忙的黑七受牵连，那就太对不起人了。
你还有什么好犹疑的？黑七见他沉吟着不开口，便催促说：你要是目前不做，等到哪一天，杜小小被陈家的大妇折磨死了，杜二婶在地下的哭声，会一辈子挂在你的耳朵上！你的良心不得安的。她在死前曾拉着你的手，亲口托嘱过你，不是吗？
当然！他咬牙说：这件事，我是推脱不掉的，不管有多大的难处，我也认挑了。
好！黑七嘘了口气，又拍拍他的肩膀说：有你这句话，其余的事情就好办了！我想，陈家的宅院再大，他们也不会把杜小小囚着不让出门，祥生嫂也晓得杜小小在这儿没有亲友，不担心她会逃掉，只要她有出门的机会，你和她见上一面，她要肯走，当时就动身！她若是不愿走，就算这些话咱们全没说过。
谁知她会在什么时候出来呢？他说：油坊里不是经常歇碾，咱们进城一趟，很不容易。
这倒不要紧，黑七想了想说：最近秋豆上市，东家要分出人手，进城收购豆子，我跟徐师傅说一说，让咱们两个跟他进城帮忙，得空就到铜瓦巷走动，我想总能见得到她的。
黑七料事，真料得很准，他们进城帮徐师傅收购黄豆的第二天傍晚，便在铜瓦巷口一家打烧饼的店前，遇上了出来买荠菜烧饼的杜小小了。
当魏小瘦子赶过去招呼她时，杜小小一眼认出来，只叫一声小哥，眼眶便红湿起来，她原想再说些什么，看见站在旁边的黑七，自觉很不方便，便停住嘴，不再说下去了。
二婶死前，我到万福里去看过她。他说。
我娘跟我提过。她说。
路过金谷馆，我原想跟你见面的，我分不出时间来，这是当小伙计，端人家饭碗的苦处。
我知道。她低下头，忽又抬起晶亮的盈泪的眼来：小哥，你怎么会找到铜瓦巷来的？
当然我去过万福里，向人打听过，你在陈家受的苦我全清楚，这位黑七哥，为了你的事，帮了我太多的忙，我要告诉你，当初出卖你的汤步蟾，被人用黑刀捅死了，你被卖前后情形，咱们也探听到了。
不必叙这些啦，黑七说：今晚，我和小瘦子等着你，就是要他带你离开北徐州，回你河南老家去，走，或是不走？你得立即拿个主意。
事情来得这样突然，杜小小显然是被吓着了，她胸脯激烈的起伏着，呼吸也变得急促起来，手里捧着的一盘热烧饼，也沙沙抖动着。
不！她说：这样会拖累魏小哥的，旁的不怪，只怪我的命不好。该受的罪，就让我单独受下去罢！这世上，不在乎多我一个人少我一个人。她说话时，虽极力隐藏着哽咽，但语音一直颤抖着，用她的泪眼斜乜着地面，愈是这样的掩饰，愈显出她心底的伤痛来。
小瘦子看着她，他忽然觉得黄河像一条带子，把她和自己的生命，完全拴系在一起，即使杜二婶没有嘱托他，他也不能把小小留在这里，眼睁睁看她受人凌虐。
你千万不要这样说，小小，他说：只要你点点头，我立刻就带你离开北徐州，搭上大陇海的火车，明儿一早就看得见黄河啦！
只要不拖累你，就好了！她终于表露出心里隐藏着的愿望来。
说走就动身罢！黑七说：这儿不是久站的地方，你们走得越快越好！我送你们到车站好了！
时间急迫得使他们没再商议什么，趁着从四面掩来的暮霭，他们急急匆匆的赶到车站，票是黑七代买的，买到兰封站，另外，黑七又把七块大洋塞到魏小瘦子的手里，对他说：
这是我的一点儿积蓄，你带着花用。就算回到家，也要花钱，我在这儿不需花什么钱，你就不用客套了，也许有一天，我会逃难逃到你们那儿去，那时候再还给我好了！
黑七说话时，故意带着些轻松的、玩笑的意味，其实三个人内心都很紧张，担心陈家发现小小失踪，会追到车站来，直到魏小瘦子带着小小上了车，火车鸣笛开动了，黑七才吐出一口大气。
魏小瘦子靠在车窗边，月台的檐影闪过去，黑七的身影也消失了，他心里有着太多的感触，如今，北徐州这座城市，对他来说，不再是陌生的地方，许多记忆和怀念都留在这里，正是酸、甜、苦、辣、咸，五味俱全，穿过这些日子，他长大了，他身边的小小也长大了。
火车像一条黑色的巨蛇，抖响鳞甲，游过九里山口，天不久就黑了，挟着沙粒的风，鞭刷着车窗，车顶的灯色是黄黯的，乘客们多半闭上眼假寐养神，整节车厢，听不到讲话的声音，只有车轮有节奏的滚动声，一直反覆着，空隆空隆的，仿佛要把漆黑的天壁撞破一样。
从火车开动的时刻起，他就明白陈家人不会再追着小小了，天下这么广大，他们到哪儿找人去？陈祥生趁人之危买人作妾并非什么光彩事，小小不是国色天香的人物，他有钱还愁买不到旁的女人？陈祥生若不追究，祥生嫂当然更不会追究，去掉杜小小，等于拔掉一茎肉刺，她哪有那么大的度量，再把小小送回地丈夫的怀里去？
这件事是不必愁了，但新的困惑紧跟着缠住了人，他跟小小两个在一起，算什么呢？爱恋吗？他和她都没朝这方面想过，两人在一起，毫无名份。朝后日子长得很，日夜共处，很不方便他原想把朝后该怎么办的问题提出来和小小商量的，话到嘴边，才发现根本很难开口讲这些事太尴尬了。
不错，小小跟过姓陈的布商，但那不是她自愿的，他不会为这个嫌弃她，小小经过这次劫难，一家人全死了，回去也无投无奔，情形和自己一模一样，他既把她带出来，就不能半路丢开她，他们实际上是相依为命，无法分开了，他就是不说，小小量必也会这么想的。
他觉得这是冥冥中安排的命运，他准备接受它。
第二天，他们在兰封下车，他要步行回黄河岸边老家的村落去，小小一句话也没说，只是紧紧的跟着他走，从这点上看，她早也把这些全都想过了。
三
人会为一场大汛去憎恨一条河吗？魏小瘦子自觉不会，他从来没憎恨过天，憎恨过过多的雨水，当他带着杜小小重新站到黄河野旷的河岸边时，他一心的悒郁都铺展到壮阔的波浪上去了。
劫后的痕迹仍然是很深的，当年熟悉的村落，村落附近的田野、树木、沟泓、地面，全都变了样子了，村落是残破的，逃难回来的人，在断墙处处的废基上架木缮草，做成极简陋的顶盖，不能算是屋，只能算暂时遮风挡雨的草寮而已，就这样，还有许多绝了户的人家，仍然竖立着残墙，他在村口碰到同族的老太太，他管她叫老大娘的。他走上前去叫唤，那老妇人眯眼看了半晌，这才大惊小怪的叫说：你不是庄里的瘦子吗？你活着，还带了房媳妇回来了？这真像一场大梦哩！
自己看自己，不觉得，他说：再看看别人家，真像一场梦。
多活一个，都是好的。老太婆叹说：就这样，村里还损折了一大半人，简直不像村子了，不管怎样，活着的人即使逃到再远的地方去，也都千里迢迢奔回来，这儿再荒，总是人的根本呀！
她原是拎着篮子，打算去找野菜的，一见着魏小瘦子和杜小小，菜也不挑了，伴着他们一直走进村里去，挨家叫唤出一些人来，让他们来看小瘦子和他的新媳妇儿。
魏小瘦子对她硬加给小小的身份觉得难堪，但根本不容他开口解释，从那些草寮里钻出来的邻舍们，业已一条声的把小小当成了他的新娘啦！他朝小小瞥了一眼，含有无可奈何的歉意，小小的两颊有些羞涩的红晕，一味低着头，仿佛默默承认了老大娘加给她的身份，并没有愠恼的意思。
歇在村里露天的石辗旁边，围来十几个邻舍，大家说起家常话来。劫后的家常话总是悲凄的，他们数着绝了户的人家，许多曾经熟悉的名字，都仿佛写在云上；有些人家虽没绝户，却也像魏小瘦子一样，残破不全，劫后余生了。即使处在这样的困境中，邻舍们对待最后回来的魏小瘦子仍像对待他们自己家人一般的热切，对于这个被他们误认是新娘的杜小小，更有宠客的味道了。
让一切从头做起罢，魏小瘦子在奔回老家的路上，内心就有了这么强烈的认定，黄河尽管顽强，而人比黄河更为顽强，滔滔的浊流腾卷过去，只要人不死绝，遭大汛的地区仍有炊烟升起，那是人要活下去的信号，劫后的妇孺老弱都能活下去，他和小小两个人都正年轻，更该活下去，把荒废的田地重新垦拓，倒塌的房舍重新建造起来。
草寮搭在家外留下的墙框儿上，夜晚来时，连一盏灯全没有，邻舍送的一些干草，正够他和小小两个做成两个草窝，他们就像鸟一般的各自钻在草窝里过夜。
天那么漆黑，一时又睡不着，他便和小小谈起话来。他谈到黑七这回出了大力，若没有他帮忙，真没法子单独把她搭救出来。如今黑七留在徐州的油坊里，这一别，不知哪天才会跟他再见面了？
我尽管想着他，小小说：却怕再见到他，黄河要是再闹汛，咱们怕也会像上一辈人一样，饿倒在路上，苦死在外乡！
村里人都把你看成我的新媳妇了！他说：害得我连解说的机会全没有，你不会生气罢？
小哥，你要是不要我，你可以讲的。小小的声音有些咽泣的味道：你是知道的，我除了认你，在这块天底下，早已没处投奔了。
我把你带出来，就没打算让你走的。他说，在黑里摸着小小的手，紧紧的捏着：我觉得难受的是，婚姻原是一宗大事，我们却连一桌酒都没法子请！我想，改一天，我还是要跟村里人讲明白，点起香烛来，拜拜天地，正理正当的，有那么回事，你说好么？
小小没说话，她挪挪身子，把头伏在他的怀里，这样过了半晌，她才幽幽的说：小哥，我尽管不情不愿，但总跟过姓陈的，你可以不说，我却不能不讲！
快别说这个，他打断她的话说：那些事，全都过去了，人遭劫，像做恶梦，忘了就算了，咱们从此以后，绝口不要再提它罢！
魏小瘦子说的是实心话，人在滔天的劫难里，见过太多悲惨的事，生离死别，卖儿卖女都看习惯了，小小和他们比起来，还算幸运些的，他认为这样是唯一不负杜二婶死前嘱托他的方法，而且，他自觉越来越怜爱小小了，如果他不身受大汛的劫难，他当然不会这样想，苦难的日子，教会人许多新的想法和看法，使人不再迂腐的紧抱着平常的观念，魏小瘦子尽管解不出什么缘由来，也隐约的体悟到这一点他娶小小是对的。
第二天，他真的对村里人谈起这个，只略去小小被姓汤的强卖给陈姓布商为妾的这一段，他带她回家来，打算娶她。
嗨，日子不是日子，也不能讲究当年嫁娶的排场了！有人说：拣个好日子，你们点个香烛，拜个堂，就算圆房。没有谁会笑话新娘不坐轿子的。
对！更有人说：没有喜酒喝，咱们就喝杯清水，一样有喜气啊！
婚礼和平素的礼俗说起来并不合，魏小瘦子和杜小小的家人亡故，都还没到除孝的时刻，但大劫之后不能讲究这些，村里的老人们都认为孤男寡女合住在一个屋顶下面，无论如何都以及早圆房为正，这样，会使死者们在地下安心瞑目，行礼的那天，一对新人拜的是牌位，两人眼里都蕴着泪，杜小小的双亲埋在异地，谈不上迁葬回籍，魏小瘦子的双亲被大水冲走，尸骸无存，生死不知，若说成婚是喜，其实真是悲凉。圆房之夕，他和她相拥着，哭泣了一夜。
劫后的田野是荒凉的，水患前，村前道路边，还有些高大的白杨行树，经过大水冲激，早就荡然无存了，有些低矮的灌木，还歪歪倒倒的存留下来，枝干上染着污泥。流沙改变了地形，掩埋了阡陌，哪块田地原属谁家？谁也无法辨认；有许多绝了户的人家留下的无主田地，也没有谁去争；风扬弄着尘沙，在远处近处雾一般的弥漫着，水涝的痕迹淡去了，代之而起的是一片早景。
虽然没有牲口，耕作上却不算太艰难，河岸边的田地，都是松软的沙质土壤，一个人掌犁，一个背上套索拉动，并不比担水更为吃力，但粮食种子太难觅了，到邻近的集市上去买粮种和菜种，不但昂贵，而且稀少，有经验的人劝大伙儿不必太担心，说这只是暂时的现象，只要一季庄稼收成，这种情形便见不到了。
人在饥饿里等待一整季，没经过的决不容易体会到那种煎熬，魏小瘦子成天为觅取食物忙碌着，这儿不像南方的平野那样容易觅取食物，连树皮和草根都极稀罕，沙砾地铺向无边无际的荒辽，天上难见飞着的鸟雀，地上也难见可猎的野味，岸上既觅不着可以充饥的食物。只有把脑筋动在河里，村落里的人，常常爬过高堆，在河边撒网捕鱼，鱼虾之类的水产虽当不得粮食，但村人们把它晒干，售给商贩，转运到外埠去，一样换得钱和糖。
活在艰难的日子里，魏小瘦子和小小两个重建家宅的事，几乎没有进展，但却整理出几亩可以点种的田地来，撒下一些玉蜀黍的种子，和点种下半亩秋豆。
只要有一季不涝不旱，秋庄稼有了收成，咱们的日子，就会过得宽松些了。他安慰小小说：若是来年再收一季，咱们就去买只奶猪来养，再买几只放野的鸡，至迟到后年，咱们就养得起自己的耕牛了。
也许人遭过大劫，胆子变小了。小小说：我不敢太朝远处想，只要眼前能过得去，就谢天谢地啦！
眼前的日子再清苦，总比咱们逃到北徐州时的日子好得多。他说：风沙像愁云惨雾似的，压在眼眉上，让人觉得明天天就不会再亮了！
大汛不是年年有的，即使有，决堤也不会那么巧，总在同一个地方。小小说：苦倒不怕苦，只要朝前有巴望，让我们先把眼前的日子顾妥罢！
小小说的不错，黄河的汛期虽总在夏秋之间，但水位高低却不一定，没有谁能预测哪年会闹大泓？哪年能平安的过关？根据有经验的人说，大汛的周期多在三七年之间，洪峰在上游的山谷中汹涌而出，在土质坚硬的地方不易成灾，总在河堤松薄处决口，这里和邻近的几个县份，算是汛区，除了首当其冲的村镇之外，其他地方也或多或少的被波及，虽不至直接损失人命，也会造成相当严重的饥荒，自己回来，原就抱有认苦吃的想法，但人在世上活一天，总要朝好处巴望的，尤其是当他看小小的时候，他会激起承担一切的勇气来，他决不忍见到她再受一次流落异乡的苦楚。
时季临到秋汛期，受过大汛折磨的人，都变得敏锐起来，不需经由谁鸣锣吆喝，家家户户都自动出丁，挑土修堤，护堤就是护命，这道理不必多说，他们不能指望北洋官府在每次劫后点缀式的河工。
魏小瘦子做护堤的工作时，看看河水上涨了许多，但还算平稳，心里多少宽慰了一点，只要上游的雨量不太大，熬过汛期这一两个月，这一季就算平安了。不过，在汛期之内，黄河会突然暴怒，没谁能拿得准的，因此，村落里总差出人搭棚守在河堤上，日夜轮流的守望，一旦有了危险状况，便好响锣示警。村上的人家，多半搭妥木筏，或是准备些浮木。准备万一有险，好攀抱着逃生。
这样提心吊胆的过了两个月，等饱涨的河水逐渐消瘦下去，大伙儿才舒了一口气，彼此庆幸着这一年有惊无险，平安的度过了。
秋庄稼的收成，不能算太好，但总算有了收获，这些粗粮除了留种，省着吃，勉强可以挨过寒冬，至于荒春怎么过，那只好朝前挨一步是一步了。
使魏小瘦子宽心的是：小小真是个能干的好媳妇儿，甭看她长得娇小柔弱，干起粗活来，她不声不响的，既能忍耐又有长性，日子再苦，她总咬紧牙关，从没怨叹过，邻舍们也都称赞她能苦能挣，是他得力的帮手，日常干活，她从没拖累过他什么。除了田地里的活计，她和他一样的出力，家里的一切杂活，她也勤快的一肩挑了，从早忙到黑，夜晚还在小油盏缝缝缀缀，补补缝缝的，使他的衣服上的补钉，都打得很细致整齐，一看针线，就知道是用过心思的。
如果不闹那场大汛，他能娶着这样的媳妇进门，日子真会过得很美满；如今也太难为她了，天气逐渐寒冷下来，她身上只有一件薄薄的旧袄；袄面，袖口，底摆，到处全破裂了，迎着风出门干活，手冻得紫黑，嘴唇也冻得发乌，使他看在眼里，疼在心里。从回到村落到如今，她身上没添过一根新布纱，就这样，她也算做了新娘，这在往常是不可思议的，再是贫穷的人家，做新娘子的总有一套红袄裤好穿，不会像她这样，落霜的天还光着脚板。
说起来，我真对不起你，小小，他说：让你跟我吃这种样的苦，我总想日后再补补你。
我又不是外人，要你这么客气，小小说：吃苦受罪的，不是咱们一家，西边野塘有芦花，我正想去摘些来，编两双毛窝儿鞋，免得生冻疮。
赶明儿我去摘罢。他说：老大娘就是铺着芦花睡的，暖和是谈不上，至少不会冻死。
麦种种下去之后，庄稼活计就清淡了，数九落雪的苦寒季，魏小瘦子小两口儿暂时可以不必起早睡晚的出门下田，他们和村落里的人们一样，利用早时积聚的灌木根，河边捡来的漂木、浮枝，晒干后劈成的柴火，升火取暖，畏缩在寮屋后度过寒冬。没有五颜六色的年画，没有可买的年货，连红纸联语和挂廊纸也都付之阙如，他们这样过了一个不见年景的新年。
村落里没谁讲究这些，更没谁在乎这些，他们总抱这一个念头：好歹是这一年，到来年，只要大伙儿勤耕勤作，有两季的收成，就会把劫后凄凉一扫而空了。人无论居住在什么地方，谁也不敢担保丰足平安的日月是久远的，靠在黄河边，更不能打这种如意算盘，只要灾劫不连着来，使人能透得过一口气来，就已够好了，常遭劫难的人，连愿望都走卑微的。
对魏小瘦子来说，寒冷的季节里，另有温暖的一面，小小用芦花替他编织两双新的毛窝儿鞋，编得又厚又密，不用说穿了，看着都怪暖的。他们为了省柴，夜晚来时通常不升火，两人坐在草窝里，就着壁洞的灯火，各人做各人的事，他编席和白柳篮子，小小在缀补一些衣物，草寮经过修补和整理，地方大了些，四面用秫秸搭成的墙壁外面又加上了一层泥，挡得住寒风了，这块小天小地是专属他们两个人的，他把他的梦种植在里面。
有很多传说故事，从流咽的风声里涌来，这使他的梦，变得单薄又飘浮，越是这样，他越是珍惜自己的梦。他不相信外面有什么巨大的力量，可以撕毁他的小小的情爱，当然，以前闹大汛的时候，也有些夫妻逃到外乡去，饥寒交迫，采用不得已的方法，由丈夫出面，把妻子卖给别人为奴作妾，使他和她都能分别的存活下去，汛灾过后，做丈夫的先回家乡，重新整建房舍，垦植田地，一面等待着被卖的妻子再回到身边来，这种方法，当地的俗语叫做放鹰。
遭过劫难的人，深知饥寒交迫的滋味，因而对于放鹰的人，都寄予关切和同情。不到万不得已的辰光，谁会出卖自己的妻子呢？妻子留在旁人家里，一年或两三年，最后仍然想尽方法奔回丈夫身边来，这已说明他们夫妻间情感的真挚和纯厚，没有什么可耻笑的。
在传说里，放鹰放飞掉的例子也是有的，不过，所占的比例极少，有时候，遇上特殊的情况，像有人把妻子卖给跑单帮的商客或是遥远地方来的行旅，他们携着新买来的女人回到原籍去了，女的不识得字，或是不识得路，再不然就是无法脱身，只有怨命待下去。有时候，被买的女人受到买主极深的恩遇，在感情上无法脱离了，她仍会托人打信给原夫，劝他不必再死心塌地的苦等她，遇着适宜的，可以另娶一房，一家一道好过日子。
无论怎么说，让好端端的夫妻生离，总是怆恻的悲剧，魏小瘦子年纪轻，对这事非常敏感，每一想到未来的日子，总摆不脱网一般当头罩下来的传说的阴影，这阴影使他的梦都被染得黯淡了。
人不知命呀！小瘦子，想得太远总靠不住的。村里的老年人常用叹息的调子，对他宣述他们的哀愁：黄河听过谁的话来着？
怨叹尽管怨叹，人们依然活得很坚强，并没扔开手里的犁耙和锄铲，新的白杨树植活了，难辨的田埂新筑成了，浮陷的流沙也铲平了，使村落附近劫后的景况有了不少的改变，他们利用平常的冬闲季，不歇的工作，唯有这样，才能略略平复他们心里的创伤。
勒紧裤带熬过了荒春，魏小瘦子又瘦了不少，但小小的肚子却渐渐圆凸起来，这却是他开始时没有料算到的，他虚岁才十七，就忙忙乱乱的做了父亲。暮春的夜晚，当接生婆把那赤裸的婴儿捧给他看时，他的心剧烈的跳动起来，在这之前，他从没手抱过刚落地的婴儿，甚至也没认真看过这样的婴儿，这孩子一脸皱皱的皮，浑身泛着青、紫和红混杂的颜色，背脊上生着螺旋形的绒毛，看上去丑丑怪怪的，但他的啼声却很宏亮。
这样一个初生儿，降生在这挨近黄河岸的村落里面，仿佛天生就是要来忍苦历劫的，从生命的起始到老年，这一长串日子，该是多难熬啊！黄河每年都有汛期，不定哪一天，不定哪一年，父母深受的创痛，自会移落到子女的身上，他捧着那孩子，心里又是喜悦，又是哀愁。
孩子的乳名是他和小小两个人商议着取的，叫做劫生，用以纪念他们劫后的生存。
四
一切都随着轮逝的日子过去了，连上次大汛期所造成的许多惨剧，也都成了人们传讲着的故事，和更久远的这一类的故事揉混起来，使听故事的孩子们无法分辨新的与旧的故事有什么分别。
连着好几年汛期，黄河都比较安静，水位没有越堤，没有给滨河的住户带来新的灾难。即使如此，历过劫的人们仍然紧张戒惧着，他们焚香祝祷，盼望上天保佑，他们挨户出丁，自动的担泥掘土去加强堤防，更派遣机警的丁壮，携着鸣锣响器，日夜守在河堤上，注视着水位的升降，很多人家都卷妥细软，准备木筏，提防着一旦洪水决堤，好拯救阖家的生命。
汛期一过，沿河各村落纷纷举行谢神的仪式，鞭炮的青烟，弥漫成一团淡雾，魏小瘦子那个村落，一切都复旧了，新的茅屋又一栋栋的搭建起来，许多人家，也都买了耕牛和猪只，看上去一片好景。
瓮里有余粮，寒夜在有炉火，这种日月就是福呀！村里的老人慨叹说：人能这样平平安安，舒舒坦坦的过上几年，还有什么话说呢？
我决不是存心拿话顶撞老人家，魏小瘦子说：完全靠天吃饭，总是靠不住的，黄河要是不治。终有一天它会翻脸，那时刻，不知又有多少人家要遭殃啦！
你还是缩头认命的好，小瘦子，你如今为人父母，做了劫生的爹，不再是当年不懂事的孩子了！这条河，当成咱们的衣食父母，谁还能怨它呢？想当年，神通广大的治水大禹王，都没能治得了它，你能还是我能治得它不起汛？对方用教训的口吻说：你不认命，心里不安，吃亏的仍然是你自己，这不是自己跟自己过不去吗？
我那敢不服气，老爹。魏小瘦子说：也许我巴望得太远了一点，我想：总有一天，后世会有人想到方法整治这条河，让它不再闹汛的，世上任何危害人的事，都该逐步消除掉，我倒不光指这条河。
嗯，你想的倒很好，只是那一天，都不是你我能够见得到的了！老人叹说：人生在世几十年，也不过像黄河上一道起落的波浪，想和做不是一回事，这些，我们在年轻时不是没想过，嗨，那可真比梦还远伸着手想摘星，你摘得着么？何况咱们全不是那种有学问的，黄河的头在那儿？尾在那儿全摸不清，治什么河？
就算咱们不够治河的格罢，魏小瘦子吸口气，挺挺胸说：咱们也不能在汛期认输，至少让人明白，生在黄河边的人，宁死不认输。拿着老婆当鹰放，换我，是决计不干的！
肚子不饶人啦，兄弟！老人叹息得更深沉了：得要挺熬过那种日子的人，才能体会罢？并非放鹰的男人就是寡情薄义，低头认输的人啦！
这话说过去不久，秋汛期就到了，暴洪的河水舐着河堤，水漩像大大小小的磨盘，日夜卷旋着，有人说那是鬼眼，在看着将要遭劫的地方，由于泥沙常年的堆积，河底的高度已经远远超过两岸低洼的地方，无数人家的生命财产，全系在堤防止，河水一旦决堤，至少会使几十里洼地成为泽国，派上去守望的人，回来担忧的说：
看今年的水势，简直大得不得了，假如上游雨水不歇，又要闹大汛了！很多人都在谈论说：新溃过的堤，尽管一再修补，仍然最薄弱，万一再在原处决口，那该怎么办哪！老天！
看样子，老天并不帮忙，滂沱大雨一直落个不停，魏小瘦子非常敏感，他记得上一回闹大汛，也正是这种霹雷暴雨的天气，他再也忍不住内心的忧急，在这种要命的时刻，人无法光是顾自己的家小，唯一拯救沿河村落的方法，就是豁出命去，全力护堤，只要能撑几场暴雨，使上涨的水位稳定下来，这场劫难也许就能凭人力化解得了，成不成另作别论，力总是要尽的。
小小，你要照顾着劫生，筏子早就备妥了的，他对妻子说：那段河堤上需要人手，我得顶上去，这时刻，护堤就是护命呀！
又决堤起汛？小小的两眼湿湿的，有些哀的斜眤：万一决了堤，咱们分在两下里，那我一个人带着孩子，该怎么办呢？
不要紧，魏小瘦子安慰她说：有根木杠子，我会抱着它顺水溜，好在我通水性，不至于丢掉性命的你带着劫生在筏上，不管飘到那儿，总会巴着岸的，咱们逃难，一向走老路，斜向东南，朝北徐州那个方向去，到时候，我会一路找你们的。
要是实在找不着呢？
找不着，你就到黑七那个油坊去，我们最后在那儿碰头也是一样。魏小瘦子想了一想，又说：其实，事情也许没有那么糟，河堤若能保持住，一切事情都没有，咱们还是照常过日子。
事情若真尽如人愿，黄河哪还是黄河？就在魏小瘦子和无数汉子上堆护堤的第二天夜晚，天塌一般的轰隆声传遍远近的村落，有经验的人一听到这种声音，就知道一场新的大劫又临头了。
来不及招呼邻舍，更来不及鸣锣示警，洪峰快过奔马，刹那间便使洼野成为泽国，新植的树木，成长的禾苗，重建的屋宇，任什么遇上洪峰，都像纸扎般的倒下去，人们抱着飘浮的门板，木段，或是坐上扎妥的木筏，随着滚滚滔滔的激流打转，看这种水势，判断出决堤的地方，还是新修的那段老堆，洪水总是找松软薄弱的地方。
天是黑的，地是黑的，波涛上面是新的洪荒，邻舍怎么样？亲人又怎么样？全都无法顾及了，有些人被流木击中，惨呼着沉溺下去，又有些木筏被撞翻，也和波臣为伍，杜小小紧紧搂着劫生，用布带把自己捆在筏面上，身不由主的顺水飘流。小瘦子在哪儿？她不知道也根本无法知道，冷雨像箭镞般的激泻在她的头上肩上和背上，劫生吓得直是哭，但那原本响亮的哭声，在水声和风号中显得那样微弱，她只能佝着上身，像母鸡护雏般的护着他，一面轻轻拍着他的背，希望能减低孩子的恐惧。
事实上，她自己的心，像被千万支钢刀剐绞一样。地只是个年轻柔弱的小妇人，上次灾劫里，被人欺骗过，恣意的侮弄过，要不是小瘦子出头，加上黑七帮助，自己恐怕永也难回家乡了！小瘦子不但是个好丈夫，而且是把她救出火坑的恩人，自己死在这场劫难里不算什么，单愿苍天有眼，让他和自己怀里的劫生能够活下去，水声像万马奔腾，天知道小瘦子他在哪里？
不管它是天劫也罢，人劫也罢，夫妻俩和村上邻舍们费力操劳。整建经年的一切，刹那之间，又变成乌有了！人伤心伤到极处，真怨自己和小瘦子，为什么那样死心眼儿，不论逃到何处，隔着千山万水，总盼着回来，回来等着另一场新的劫难！人靠在黄河边，一辈子该逃几次汛灾？一辈子所记忆的，不都是点点滴滴的血泪么？
人说：上一回当，学一次乖，幸好小瘦子先做了准备，筏上备有果腹的干粮，要不然，这样随水飘流，不被淹死也会被冻死，浑浑噩噩的熬过了一夜，二天天亮时，举眼看见的，只是滚滚的波涛，村上的另一些人，一个也没见看，两天之后，她才傍着旱地，伙同一撮历劫的人约莫有百十多口儿，一道朝东走。
她心里的惶乱，要比坐在筏上更厉害，她不知道护堤那些汉子和她的丈夫到底怎么样了？小瘦子如果还活着，会怎样焦急的找寻她和劫生？她所带的干粮有限，无法离开逃难的人群，单独留下