我们从那里来？一切是如何开始的？我们在进化阶段上，如何远远超越了其他的动物，发展成现代人的？长久以来，古人类学家和考古学家孜孜不倦探究着类似这样的问题。
这些学科已经发展成为高科技学科。目前我们对史前人类的历史，也有了不少的了解。透过特殊的方法，我们甚至能对我们祖先的饮食作出相当准确的分析。例如，在早期人类粪便的化石里，存留有花粉颗粒和动物骨头碎屑等食物残余。这些物质可以透过化学方法分离出来，作精确测定。另外，我们还能测定人骨骼中的微量元素，透过这种分析，可以直接了解远古人类的饮食行为。例如，透过测定骨骼中锶的含量，可以推断出当时摄入的动物性和植物性食物的比例。特殊的骨骼分析，还可以提供关于我们祖先生理疾病的许多资讯。
当然在这个科学领域中，也有过许多谜题和错误，以及一再出现、引起其他科学家们强烈批判的新观点。也许我的看法并不准确，但我这外行人的印象是，至少古人类学家中的不少人，有勇气扬弃陈腐的观念，以新的科学认识取代老的教条。在这里，我不想，也不可能介入专家们的争论中。本来，要想总结所有被多数人认为正确，而又对营养学爱好者有参考意义的论点，已经是件十分困难的事了。我在这里简单扼要介绍一下人类进化历程中，营养生理方面最重要的发展阶段。
直到今天，专家们一直对一个重要问题争执不下：我们的祖先是在世界上不同地方同时发展成人类的（多区域进化论），还是可以借用远离非洲来形容，即人类首先在非洲进化成解剖学上有意义的现代人，再从那里出发，征服了整个世界？许多考古发现说明，我们的直系祖先数百万年前在非洲赤道地区，从原始生物发展成和人类相似的型态，其中许多迁徙到非洲东部海岸，并在新的自然环境中繁衍生息。有考古发现证明，距今十五万到十万年前，南部非洲到红海之间的海岸生活着智人。他们从这里出发，经过一座陆桥来到了小亚细亚，然后进入亚洲大陆。
然而，不断有新的考古发现推翻这一论点。不久前，我们在亚洲发现了一种灵长类动物的骨骼化石。灵长类是人类的远祖，虽然它的身材只有松鼠大小，却很可能已经直立行走了。因此，很可能在六千万年前，我们的远祖不只生活在非洲。
让我们回溯得更远一些，据推测，那些身材矮小的人类远古近亲，曾经以昆虫为食物。距今二千万到三千万年前，他们发展成为灵长类动物，生活在热带雨林里，他们继续生活在树上，主要以植物，特别是果实、嫩叶和其他绿色植物为食。见虫和其他小动物，在食物中不再占据重要地位。像其他的动物一样，随着时间的推移，他们的身材愈变愈高大。
七百万年前，灵长类分化成两支：类人猿和人科。所以说，我们不是从猴子变来的，但和猴子有共同的祖先。从基因角度来看，我们人类和黑猩猩仍然惊人地相似，有98．5％的遗传特征是一致的
大约四百万到五百万年前，出现了南方古猿。他们一直生活到约一百万年前，是人类的祖先。外形上，他们还和猿猴十分相似。在漫长的岁月中，他们又逐渐分化成不同的支系。其中一支进化成了人类，其他的则灭绝了。
大约二百万到三百万年前开始的冰河期，地球的气候发生了巨大变化。气候变得干燥，赤道南北两侧大片热带雨林，变成了由森林、灌木、稀树草原和草原混合而成的地貌。许多我们的祖先，不得不离开原先丰饶的雨林，在贫瘠干旱的边缘地带适应艰苦的生活环境。这自然也影响他们选择食物。可吃的植物愈来愈少，也许就是从这时候起，他们开始捕食小动物，来补充渐少的果实和绿色植物。对骨骼化石的最新分析清楚地表明，南方古猿曾经是这样的肉食动物。
大约二百三十万年前，能人终于出现了。他们的身高大约是一百三十到一百四十公分，体重三十五到四十公斤。他们的身材比较矮小，还不具备有效的狩猎武器，分工合作的能力也不可能很发达，因此，可以断定他们没有猎取大型动物的能力。能人可能继续以容易捕捉的小动物为食。
大约一百七十万年前，出现了直立人。他们身高约一百六十五公分，肌肉发达，体重达六十五公斤。直立人已经十分聪明，他们的脑容量己和现代人的很接近。他们的手也相当灵巧，会使用石器工具。然而，可吃的东西还是愈来愈少，因此他们不得不经常四处迁徙，寻找食物。吃动物尸体已不能填饱肚子，因为他们的人口密度上升了。我们知道，饥饿使人富于发明创造力，由于我们祖先的脑容量已经大增，让他们有能力利用武器和技巧，出奇制胜。他们的唯一出路，便是主动出击，猎取动物。
在进化过程中，大象、犀牛、有蹄类等大型哺乳动物也大量繁殖起来。这些家伙的肉，要是能吃上一些，倒是不错。有些人不禁这么想，他们还想出了一个绝招，缩短自己和被猎动物之间的距离。长而结实，一头尖的棍子就能扮演这种角色。确实，在那个时候出现了笨重的长矛，直立人用它来追猎跑得飞快的有蹄类动物。
不久后，这些幸运的猎人就发现，体态庞大的动物不仅多肉，而且身上的脂肪含量也比小动物高。这样打猎就更值得了，虽然要耗费时间、力量和勇气，但跟捕捉小动物相比，获得大型猎物能让大家吃得更饱，积蓄更多的能量，而且还能留给别人一些。我们的祖先当然无法知道，较肥的肉要比瘦肉提供更多人体所需的脂肪酸。他们也许没有注意到，随着猎取、分配和进食这些肥硕的猎物，自己的脑袋也变得愈来愈聪明了（见第二十四章）。
肉类作为食物的补充，随着时间的推移变得愈来愈重要。对营养丰富的肉食渴求，显然战胜了对乡土的眷恋。直立人听从胃的驱使，毫不考虑地追逐猎物。他们就这样一路跋山涉水，来到了欧洲和亚洲。
根据最新的发现，他们还建造了竹筏，在大约八十万年前，乘着它从非洲航行到了印尼和澳洲，在那里定居下来。来自中国的考古发现，确切证明那里的直立人也是彻底的杂食者。如果他们打猎的本领不错，运气又好的话，可以打到较大的猎物。否则就得靠田鼠和稍大些的哺乳动物，还有爬行动物、鸟和鸟蛋及昆虫，来补充野果、植物根茎和嫩芽。直立人也许是第一个发现了贮藏的作用。因为冬季漫长，而可吃的植物又少，所以把比较不易腐败的食物，如坚果、块茎和豆类等贮藏起来备用，是个很好的方法。
在这次的冰河期里，因为阳光照射少，直立人的肤色第一次变浅了，这样才能让更多的紫外线进入皮肤，在那那里帮助制造维他命Ｄ。直立人的皮下还形成了起隔绝做用的脂肪层。
大约五十万年前，我们的直系祖先古代智人出现了。他是进化历程中和今天人类相连的一环，从解剖学角度看，和我们还有一些区别。在三十万到二十万年前，他们开始用火烹制食物。大约十四万年前，现代智人终于诞生了，至于他们是只在非洲，还是同时也在亚洲出现，我们不想在这里讨论。和此同一时期，大约西元前二十万年左右，欧洲出现了尼安德塔人，他们居住在广阔的草原上，主要也以动物性食物为食，特别是猎物的肉。
大约西元前四万年左右，智人也随着尼安德塔人来到中欧和西欧。他们也许在途中绕了一个弯，经过亚洲，从那里西行，经过了小亚细亚、希腊和巴尔干半岛来到德国，再到法国。
在这个时期，即西元前十二万五千年到一万年，最后一个冰河期也降临了。这在非洲和欧洲，对人类的生存产生了巨大的影响，人类必须尽快适应恶劣的气候。由于植物性食物缺乏，动物性食物就变得愈发重要。为了从精疲力尽的狩猎中获取最大利用价值，人类的目标首先是大型哺乳动物。在当时，这样的动物成群地死亡，有一些物种完全灭绝了。愈来愈多的人类迁往海边，由于发明了鱼网、鱼叉和类似的捕鱼工具，鱼和其他海洋产品在食物中的比例逐渐增加。火和御寒衣服的制造，在寒冷的时期也极其重要。
这一阶段的最后四万年中，智人的社会行为也和现代人类的较为接近了。这一时期，人类的技术和文化经历了前所未有的重大发展。这表现在高度发达的工具、饰物和壁画上，即使不太灵巧的尼安德塔人，也有不凡的作品。
西元前四万到一万年，这段时期是真正的石器时代。这一时期智人和尼安德塔人在欧洲争夺统治地位。这场斗争的结局我们都知道。智人继续以野生动物和植物为生。寒冷的季节里，在广阔的草原地带，植物依然十分缺乏。因此，生活在欧洲的克罗马侬人，更偏爱猎取那个时代最大的动物。如果能猎到一头古代巨象或野牛，或至少一头驼鹿，就是不错的成绩。现在我们已经可以确信，智人也不时杀戮同类，吃人肉，最好是肌肉发达的尼安德塔人。另外，他们开始对食物进行加工，例如敲打、磨碎、烘烤种子和果核。
石器时代，人类发明了一种十分有效的狩猎工具：弓箭。用弓箭，人类可以从较远的距离射杀那些跑得最快的动物，如羚羊和蹬羚。石器时代末期，大约西元前一万三千年，地球的气温又慢慢回升，植被覆盖的面积渐渐扩大。在某些地区，野生谷类又开始生长。人类开始收集、加工这些谷粒。人类还开始用火烧荒，以获得较肥沃的草场，放养牲畜，然后再较为轻松地杀掉它们。人类的农业生活揭开了序幕。
西元前一万年的新石器时代，有组织的耕种发展起来。由于人口增长很快，用传统的狩猎和采集方式，已经不能满足人类对食物的需求，有计划的生产变得十分重要。此外，随着冰河期的结束，许多陆地上的大型动物灭绝了，野生动物的肉变得比较稀少。与此同时，随着气候逐渐温暖，愈来愈多可吃的植物繁盛生长起来。在中东地区，人类学会了种植谷物。谷物很快成为人类最基本的食物，并且在之后的数千年时间里，从它的发源地经过希腊、义大利，传播到中欧。水果、蔬菜和坚果的种植，最早也是在中东发展起来的。西元前九千年左右，人类开始放牧绵羊和山羊，后来还有牛和猪。
西元前五千年左右，农业在世界上人口最开密的地区急速发展。由此，人类的食物结构在很短的时间里，发生了巨大的变化。肉食的比重急遽下降，人类必须用植物性食物填饱肚子。根据最新的估计，石器时代动物性和植物性食物的比例平均为65：35，发展农业生产后这一比例就变成了10：90。
由此，开始了一个充满矛盾的发展过程。一方面，随着人类的定居和有系统的食物生产，高度文明得以形成发展；另一方面，这使人类的食物数量和质量急遽下降。居无定所的游牧民族逐水草和猎物而居，其饮食相对比较丰富多变。而定居下来之后，人类就只能以土地的收获为食。人类陷入了对生产工具和环境因素的依赖，不利的气候条件和害虫的侵袭，时时威胁着人类的生存。一旦发生欠收，就意味着饥馑。对农业生产的强烈依赖性，让人类时时处于食物短缺的威胁之下。
随着农业的发展，人类过去由上百种不同野生植物和动物组成的丰富多样的天然饮食，被主要由植物构成的比较单一的饮食所取代，带来的是饥饿、营养不良和其他可能的后果：婴儿死亡率上升、骨质疏松和软骨病等骨科疾病、龋齿、贫血、易发生感染等，以及由此导致的总死亡率的上升。
这一时期的骨骼化石证明，随着农业生产的引入，人类体格的增长停滞了。人类的平均身高一下子比原来矮了十到十五公分。这一现象不仅限于欧洲和中东，我们观察到，北美的原住民也经历过这种身材缩小的变化。世界各地，无论何处，只要发生了这样的饮食结构变化，人类的健康状况就开始走下坡。北卡罗莱纳州立大学的人类学家克拉克．拉森（Clark Larsen）教授，从这些考古发现中得出这样的结论。
今天，我们可以这样说，随着人领种植食物，便开始了这个传统：人类吃到的不再是需要的，而是能得到的和生产得出来的。这个传统一直延续至今。由此看来，我们所熟悉的一些由饮食决定的疾病，并非原来所认为的那样，是二次大战后流行起来的，其祸根在数千年前就已埋下了