晚清红顶商人胡雪岩，不仅是位经商老手，也是一位拍马大师。
胡雪岩深知中国封建社会官的重要意义，离了官什么也办不成。胸怀大志的他不惜以自己失业为代价，冒险挪用钱庄五百两银子资助一位穷愁潦倒的冗吏王有龄升了官，使王有龄感激不尽。王有龄进入官场后，官运亨通，连连高升，权势日隆，胡雪岩便利用王的权势，自己开设私营阜康钱庄，从此以金融业为中心，周旋于官府、帮会和洋商买办之间，极尽勾结、拉拢、网络和收买之能事，形成了一个庞大的而又错综复杂的关系网，并利用这个关系网大肆进行各种合法的、非法的经济活动，他工于心计，精干谋划，手段高明，处事圆滑，在生意场上以极其精细的连环计，进行大规模垄断性经营，屡屡得手。
除做蚕丝、茶叶生意之外，还帮清政府大举洋债大量进口军火，这些大生意使银子流水般地涌进自己的钱庄，短短十年，家财暴增到亿万，富可敌国，阜康分号遍及江南十数个省市，并有十多家药店、当铺发达后，胡雪岩捐官至二品，顶戴花翎，显赫一时，人称红顶商人。
胡雪岩官商相通，以行贿手段把一堆贪官污吏伺候得舒舒服服，他善于摸透官吏们的性格、爱好、投其所好，对不同的人采用不同的办法，使这班老爷们在胡雪岩面前服服贴贴，听候调用。
太平军攻破杭州后，王有龄死去，胡雪岩失去了官府靠山，经仔细权衡，他选择了当时炙手可热的一品大员左宗棠为靠山。左宗棠当时是镇压太平天国方面军的主帅，官衔是兵部尚书兼都察院右都御史、闽浙总督兼署浙江巡抚、钦命督办浙江军务。这是位权势显赫的社稷重臣。对于胡雪岩来说，以杭州为中心进行商务活动，离开了左大帅是万万不可能的。但是，左大帅这位湖南蛮子，为人正直，办事公正，清正廉洁，最棘手的是当时已有人向左宗棠密告胡雪岩贪赃枉法，生活起居，俨如王侯，左宗棠正准备拿他法办。面对如此复杂的情况，胡雪岩镇静自若，他有充分的自信拍准这位左大帅的马屁，他针对左大帅的性情，精心设计了求见左的方案，主动拜见左大帅，他看准了左的清廉刚正，抛弃贿赂个人的老套路，而是将大量钱财用于战后拯救，帮助左宗棠解决他最关心的问题。
胡雪岩当面向左宗棠捐献一万担米。而时值兵烫之后，哀鸿遍野，军粮都难以保证，突然间一万担米从天而降，救民于水火，左宗棠怎不惊喜而感激呢？这一定军心、救百姓的义举令左大帅盛赞胡满朝朱紫，没有一个如老兄有见识。胡雪岩用此法征服了左宗棠，使左大帅不仅没有惩办他，反而委任其为军需采购大臣。
左宗棠镇压农民起义大军缺钱，胡雪岩帮他精心设计筹措军饷，深得左的欢心。左宗棠攻打新疆与俄军交战，委派胡雪岩出面向洋人借钱，胡雪岩以巨额家资为底子（担保），前后四次共借一千一百多万两用于购买洋枪洋炮及军需物资，解除了左宗棠的后顾之忧。
胡雪岩的办事干练、稳妥，军需供应及时，使左宗棠在新疆打了胜仗。左宗棠在受到清廷嘉奖之时，也没有忘记胡雪岩这位后勤部长，左在给清皇帝的奏折中大大地称赞了胡雪岩一番，说：胡雪岩虽然没有上前线，但比前线浴血奋战的将士功劳还要大。于是，皇帝钦赐胡雪岩着黄马褂（黄色为皇家象征，黄马褂是钦差大臣衣着），作为商人的胡雪岩封建上朝殊荣。