初到西方社会，不易弄懂这里的义工制度，例如新移民的小孩，英文不行，就有人自动登记前来教导，不收分文酬劳，教师自备纸笔教材，还贴钱送些读本给学生，家长若招待他吃点心，他很乐意，但若送他束修或车马费则必婉拒，看他们准时上课又认真教导，每次兴致冲冲，要把陌生的孩子教好，真不知他们所为何来？
当有残障者上公车，往往有义工在左右服侍，当老迈者无力上街购物，也有好心的义工驾车来负责接送。医院里的病患，常仰赖义工人员轮班守候。至于各机构中的打字员、接待员、记帐员，都有义工登记，愿意只出力，不受报偿，甚至幼童的看顾，或教师作业的批改，也可以找到代管代阅的义工。义工做事全出于自愿，所以做得十分尽心。
在西方重商重利的社会里，分毫必较，时间就是金钱，为什么有如此墨家兼爱的精神，摩顶放踵，全为别人服务而不计酬劳的呢？颇令我迷思。
起先我是以中国的逻辑去想他们，把义工看作是一种牺牲奉献，如俗语所说：燃烧自己，照亮别人，像蜡烛一般奉献光与热。或是想起了青年守则：助人为快乐之本。又或者想起了更伟大的礼运大同思想，认为真是迈向了大同社会，所谓力恶其不出于身也，不必为己，身上有多余的力量，就分一些出来帮别人做事，不必全部力气均为自己的利益去打拼。
后来我渐渐发现，义工的行为尽管可敬，但是他们被不是从如此高远的抽象理念下，作为助人动机的出发点，不像我们东方人，凡事喜找一顶冠冕堂皇的帽子，来美化自己投身奉献的行列。他们做义工时心甘情愿，并没有圣贤的大道理在支撑他们，所以绝没有自以为是义举的炫耀，更没有自觉高人一等的圣洁感。一位老太太义务教人英文，她的想法只是：我为自己在寻找快乐。一位壮年人愿意到处为青少年讲解救生的技巧，他的想法只是：累积更多实际的工作经验，以便让自己更容易找到好职位。他们真的这样想，并不是谦逊才如此说的。
原来义工的真精神，出发点并不是慈善的助人，而是切实的助己。不高唱己立立人的高调，而是践行助人原本是助己的最佳途径。义工是一种实习磨练的好机会，是朝向为自己谋求好工作的梯阶。你如果没有工作经验，不易找到雇主聘用你，但没有雇主聘用你，又如何能先有工作经验呢？而义工可以给你赢得许多将来有偿价值经验的好场所，难怪大家抢着当义工，珍惜每次做义工的机会，义工的领域很广阔，年轻人做义工，可以先从不需太多经验的劳力工作开始，许多学生志愿登记去做山径小道割野草的清道夫，这种行为在东方是罕见的。
最后我才明白：原来踊跃做义工，是为了有机会发挥自己的技能，为了赢得许多人的信任，成为自己谋求正式工作的推荐者。又可以维持现有的技能于不忘，更可以扩展工作经验，学习更多的新技能。义工等于在替正式工作做预习与进修，又能增强自我的信心。不但能与空闲无聊对抗，还能激发另一种行业的新转机。在做义工时，可以拓展良好的人际关系，增多接触沟通面，将交到许多新朋友，其间常常因此引起雇主的赏识，而找到有薪的工作，享受正式被雇用的愉快。
如此的义工想法，虽很平凡却很踏实，只谈自利却能长久，在西方，这是一项切实可行的社会好风气。