笑话的主要任务是娱乐自己与他人，笑话之所以受欢迎，是可以在言语上令人精神一振，而分享笑的甜蜜。
从古典文学中看，最常见、最粗浅的笑话，是讽刺别人生理上的缺陷，当我们读到《谷梁传》中，描写派出跛脚的去迎接对方跛脚的，派出瞎子迎接对方瞎眼的，那个外交场面十分可笑。 《晏子》中进狗国钻狗洞的故事也是起因于嘲笑身材太矮。至于讥笑近视眼的诗：
君家两眼太稀奇，儿在身边问是谁？
日漏纸窗寻鸭子，月移花影拾柴枝。
因看画壁磨穿鼻，为锁书橱夹住眉。
更有一番堪笑处，吹灯烧却嘴唇皮！
近视眼看画展，把鼻子磨得流血，锁书橱，把眉毛锁到门缝里了！更有取笑一位风湿病人，眉毛脱落，鼻梁凹断，传说苏东坡就作诗道：
大风起兮眉飞扬，安得壮士兮守鼻梁！
或者讲一个子路前往避孔子塔的故事来取笑鼻孔子塌，利用谐音的方法，攻击别人生理的缺陷，在低度文明的社会里，这是现成的笑料。
此外，傻女婿、吝啬鬼与白吃的故事，在中国亦极为盛行，分析这些笑话，都有人比人，我胜他的基本心态，人喜欢被人赞美，而不喜欢有人被赞美；人不喜欢被人嘲笑，却喜欢有人被嘲笑。时常提及一些比自己差的人，和自己一比，就产生乐趣，这类笑话境界很低，以糟蹋别人作为自身的开心剂。
较高层次的笑话，是开自己的玩笑来逗人喜乐，这时讲笑话是站在第三者的立场，来嘲弄自己，正足以表现出内心的余裕，毫不伤人地在瞬间制造知性的乐趣。古典文学中这类笑话较为少见，偶尔也有的，像白居易的<喜老自嘲>诗：
面黑头雪白，自嫌还自怜！毛龟蓍下老，蝙蝠鼠中仙！
他嘲笑自己发白面黑的苍老模样，举两种动物来自喻，既像长了毛的千岁乌龟，额上两骨凸起，蹲在丛蓍之下，会听人说话；又鼠不像鼠，鸟不像鸟，是一只蝙蝠，古人说前身便拟厕中鼠，修到功深也是仙，他形容自己是老到成仙的厕中老鼠吧？实在老得模样难看，怎么不自嫌又自怜，逗人发笑？
能开自己玩笑的人，在别人开他玩笑时，心胸自然宽大许多，这种宽大具有包容力，展现了人际关系上的魅力，所以常开自己玩笑的人，别人都乐意与之为友，人缘奇佳。当然，也不必一味贬低挖苦自己，开自己玩笑，以不失掉气质为限度，不然尽装成小丑，也未必能讨好别人。
至于笑话的最上乘境界，则不在讽人或弄己，而是日常生活中随机拈出的艺术表现，带一点缺憾与荒谬，但灵光闪烁，反映出横生的机智。文明度愈高的社会，才愈有高雅的逗笑幽默的共同体味。譬如有一次子贡问孔子说：死掉以后究竟是有知的，还是无知的呢？对于这种问题，孔子总是回答得绝妙，他回答道：这不是今天急着要问的，日后自然会知道了！又如布希总统在电视播出他检查中的心脏图后，说：我自己看了也吓一跳，又不是情人节！情人节才会嗫嗫嚅嚅地把自己的心掏出来呈献出来呀，真是中外说笑话的高手！中国古典文学里，这类较为文绉绉的机智笑话也是很多的。
现今荤笑话、军中笑话盛行，表现社会共通的普遍经验缺乏，能引起会心微笑的材料，愈来愈窄，窄到只好专用野蛮人的生殖象征作材料，这种不入流的笑话，在三境界之外，却大行其道，多少表现出这代人生活趣味的卑下，与头脑的简陋驽劣吧。