美人，无论是外在的沉鱼落雁，或是内在的蕙心兰质，在中国的文艺中，美人实在是理想一词的化身。她往往不只代表肉体曼妙的绝代倾城，而常象征着一个令人企求而又无法蹴及的超绝境界。
《离骚》里恐美人之迟暮，美人是政治理想的象征；《诗经》里所谓伊人，在水一方，伊人是道德理想的象征！曹植<杂诗>中南国有佳人，佳人是自我完成的爱；阮籍<咏怀诗>的西方有佳人，这佳人看似实质，却极空灵，写得流盼动人，飘遥恍惚，实在是人间最高理想的象征。而柳永的为伊消得人憔悴，辛弃疾的众里寻它千百度，这伊与它被王国维解释为古今大事业大学问的层次阶进以后，美人又变成一切事业学问的光辉目标了！
所以美人在中国文艺中，她不仅是政治家的道，道德家的道，更是艺术家的道，一切艺术的美与善，似乎都是用美人来比喻最为适切：
有人把书比作美人，珍爱的书一买到手，用锦缎做函套，用宝石象牙做牙签，就像把二乔锁进春风铜雀台里，也像把红颜贮进金屋中，情有独钟，恃娇专宠，如何忍心随意出借？岂不像派遣她弹着琵琶出塞和番去？所以好书在掌上，在枕前，殷勤地把玩，不只是虚拥着一个抽象的美，而是内心万分的珍惜，甚至为她神魄萦绕，手不忍释，看来好书像极了美人。
有人把画比作美人，说看画就像看美人，要注意肌肤之外的风神骨相，如果只看画得像不像，画得是不是事实等，那就根本不懂得赏画，不懂得欣赏一位美人在停匀的骨肉之外的那种天真的风采神韵。
有人把诗比作美人，好诗有的像南威，有的像西施，各有动人之处，尽管色彩有鲜淡，丰姿有妍庄，但天致人工，各不能相借代。然而诗的法则，在不定之中却有一定，就像美人的眉毛眼睛，如何可以黑白相反？你如果创造一种古今未有之丽，必然把人骇走！
有人把茶比作美人，苏东坡就说：从来佳茗似佳人，好茶叶品尝时，不能像桃脸柳腰，充满着金帐中的脂粉气；好茶叶品尝时，最好像散花天女，带点烟霞中的仙山灵雨。要不然，也得是天生丽质的柔荑的手与秋水的眸，她和山林泉石放在一起，是非常调和的冰雪心肠，而不是膏油粉面。至于有人把一壶茶初泡时比作停停袅袅的十三余姑娘，再泡是碧玉破瓜的十六七姑娘，三泡是绿叶成荫的妇人，这样的比喻就太粗俗，失去秋水涓涓中那分沉思哀慕、引领徘徊的趣味了。
美人不能沦落，对美人的仰望，是追求一切理想的起点。