在一百年前，居住在这栋屋子里的人可能是一位小有成就的金融家。
也可能是附近第十四街的高级购物商店街上，某家男装店的老板。
说不定还可能是哪个政治人物，某个活跃于坦慕尼会馆（译注：位于纽约市，为民主党总部所在。）、深谙透过公众事务谋求个人财富之术的大人物。
然而，这栋西中央公园大道上豪宅目前的主人，对这栋建筑的历史起源既不明了，也毫不关心。这些使房子看起来典丽雅致的维多利亚式陈设、十九世纪末风格的小装饰，也都引不起林肯．莱姆的兴趣。他只喜欢房里现在的样子：一张杂乱而结实的大桌子、几张旋转凳、电脑和各式科学仪器，有密度梯度仪、色层分析质谱仪、显微镜、各种颜色的塑胶盒、烧杯、宽口瓶、温度计、丙烷桶、护目镜、几个造型古怪又附有锁扣的黑色或灰色箱子，看起来里面好像装了什么不知名的乐器。
还有电线。
房里到处都是电线和缆线，密密麻麻铺盖在空间有限的地板上。有些电线绑成一卷连接至某台机器上，有些则消失在墙上随便割开的破洞里为了拉线，这几扇辛苦保存百年而依然平整的塑胶板条墙壁，就这么被破坏了。
林肯．莱姆本人身边的电线倒是减去了不少。透过先进的红外线和无线电技术，他的轮椅和楼上的床铺都装上了麦克风，可以用声控的方式来操纵周遭的一些装置和电脑。现在他除了操控轮椅还必须用到放在触控板上的左手无名指外，其他一些诸如接电话、收电子邮件和切换连接至电脑萤幕的复合式电子显微镜画面的动作，都能由声控的方式完成。
他还可以用声控方式操纵他新买的Harmon Kardon八千型扩大机。而此时，这台机器正播放出一首爵士乐，让这个临时实验室里充满了愉悦的乐音。
控制，音响关闭。听见楼下大门关上的声音，莱姆便不情愿地下了这个指令。
音乐停了，取而代之的是从大门玄关和走廊那里传来的脚步声。他听得出来，其中一个进来的人是艾米莉亚．莎克斯，她的身材修长，脚步声明确而轻快。接着，他又听出另一阵沉重的脚步声，那是来自隆恩．塞利托那双天生外翻的八字大脚。
莎克斯，当他们一走进房间，他便咕哝说：那个现场不小吧？是不是大得不得了？
不怎么大。莱姆这个问题让她皱起了眉头。为什么这么问？
他的目光落在那几个装有证物袋的灰色牛奶板条箱，那是她和其他几名警员一起搬上来的。
我只是觉得奇怪，因为妳勘验现场的时间花得太长了。妳可以放心使用车上的闪光警示灯，妳知道的，这正是它们被制造出来的目的。当然，妳也可以打开警鸣器。当莱姆闷得无聊时，不耐烦的情绪就会渐渐升高。在他这一生中，无聊是他最痛恨的邪恶力量。
然而，对他这些尖酸刻薄的话，莎克斯非但不为所动，而且看起来心情似乎还特别好。她只说：谜题都在这里了，莱姆。
他想起塞利托曾用怪异这个字眼来形容这次命案。
告诉我详细情节吧。事情是怎么发生的？
莎克斯尽可能把案情经过讲给莱姆听，一直说到嫌犯最后逃脱出演奏厅为止。
去现场处理的两名警员听见里面传出枪声，便决定开门冲进去。演奏厅只有两个门，她们算好时间，同时由这两个门进去，但歹徒就这么不见了。
塞利托翻开笔记本。那两名巡警说嫌犯大约五十多岁，中等身高，中等体型，除了胡子之外没有明显特征，头发是棕色的。案发时现场还有一位工友，但他说没看见任何人进出那间演奏厅。不过，你知道的，也许他患了目击者怕事症。学校方面会把这个工友的名字和电话号码告诉我，我会去看看是否能帮助他想起什么事情来。
被害人的部分呢？凶手杀人动机是什么？
莎克斯说：没遭到性侵害，也没有被抢。
塞利托补充：我问过那对双胞胎。她一直都没有男朋友，没有任何会造成麻烦的感情因素。
她是全职学生吗？莱姆问，还是有在工作？
是全职学生，不过她显然有在外面做一些表演。他们正在追查那个地方。
莱姆召来看护汤玛斯，请他和过去一样担任抄写员的工作，要他用优美的字迹把证物内容写在实验室里的那张大白板上。汤玛斯拿起白板笔，二话不说便开始记录。
此时，大门传来敲门声，汤玛斯便又退出房间。
有访客到！汤玛斯在大门玄关那里高喊。
访客？莱姆纳闷地说，此时的他根本没有接待任何访客的心情。不过，这是看护开的一个小玩笑，走进莱姆房间的不是别人，而是身材削瘦、秃了头顶的鉴识专家梅尔．柯柏。莱姆是在许多年前认识他的，那时他身为纽约市警局刑事鉴识组的组长，曾因为一件窃盗绑架案而与纽约市北边的一所警局合作。柯柏当时就在那所警局服务，他毫不客气地质疑莱姆对某种土壤的分析，而且后来证明他的确是对的。这件事让莱姆印象深刻，他回去查了一下柯柏的档案，发现他相当活跃，是广受众人尊敬的专家，也拥有国际刑事鉴识协会（利用指纹、DNA、现场重建和残存牙齿来辨识个体的专家所组成的团体）的会员资格。柯柏拥有数学、物理和有机化学等学位，在物证分析的领域上算是第一流的专家。
于是莱姆开始展开游说，想请柯柏到大城市来，而他最后终于答应了。这位平日说话语气轻柔、拥有交际舞蹈冠军头衔的刑事鉴识专家，目前是在皇后区的纽约市警局犯罪实验室服务，不过在莱姆受托担任顾问，侦办一些复杂难缠的案件时，他就经常跑来和莱姆一起工作。
和房里众人打过招呼后，柯柏把鼻梁上那副哈利波特式的厚重眼镜一推，眯眼瞧着那些装有证物的板条箱，目光锐利得就像一名打量对手的棋士。我们拿到什么东西了？
拿到谜题，莱姆说：这是我们的莎克斯小姐所说的话。谜题。
是吗？那就让我们看看能不能把谜题解开。
在柯柏戴上乳胶手套准备检视那些证物袋和罐子的同时，塞利托替他讲述一遍现场的案情经过。接着，莱姆驾着轮椅来到他旁边。那个，他把头一点：是什么东西？他的目光落在一个黏有扬声器的绿色电路板上。
那是我在演奏厅中找到的，莎克斯说：不知道是什么东西，只知道是嫌犯放在那里的根据他的脚印判断。
这块电路板似乎来自某台电脑内部的零件，但莱姆对此一点也不感到惊讶，因为犯罪者永远走在科技发展的尖端。著名的柯特一九一一点四五半自动手枪才刚发表几天，除了军队以外没有人可以合法持有，但抢银行的劫匪就已经在使用这种手枪了。除此之外，一些先进的无线电、通讯器、机枪、雷射探测器、卫星定位系统、行动电话科技、监视设备以及电脑加密等配备，往往在执法机关还没拥有之前，就已列在歹徒的军火装备中了。
因此莱姆不得不承认，有些歹徒的知识确实已超过他的专业能力范围。于是凡是涉及电脑、行动电话和像这种奇怪的电路板之类的证物（他替这些证物起了个外号，叫纳斯达克证物），他全都发包给其他专家处理。
拿去市中心给托比．盖勒。他做出指示。
托比．盖勒是联邦调查局纽约电脑犯罪防治处的年轻干员，身为电脑天才的他过去曾帮过他们不少忙。莱姆很清楚，只要把这块电路板交给盖勒，他就能告诉他们这是什么装置，是从什么东西上面拆下来的。
莎克斯立即把这个证物袋交给塞利托，而他再转交给一名制服警员，由这名警员负责运送到市中心去。但莎克斯突然要他停下，上前检查了证物袋上的保管卡，确定这名警员在这份从犯罪现场到法庭审理期间所有经手证物的人都必须签名的文件上签了名，才放心让他离去。
莎克斯，妳刚才参加的评量测验结果如何？莱姆问。
呃她犹豫了一下才说：我想，应该会过关吧。
这样的回答让莱姆觉得有些惊讶。艾米莉亚．莎克斯并不是个很有自信的人，每当有人赞美她的时候，她总是会很不好意思，也很难会把他人的赞美放在心上。
我想也是。他说。
莎克斯警佐，隆恩．塞利托想了一下说：她的分数一定很高。
接下来，他们继续研究在音乐学校现场找到的烟火证物：引信和鞭炮。
至少，莎克斯已解开一个谜题了。她向大家解释说，凶手把两张折叠椅收起，让它们只用两只椅脚斜立，又用一条细棉线绑住这两张椅子，使它们保持倾斜的姿势。接着他把一根引信绑在棉线中央，然后点燃。过了大概一分钟，引信冒出的火花烧着棉线，棉线断成两截，椅子便倒向地板发出砰然声响，让外面的人误以为凶手还在里面。凶手还点燃另外一条引信，引燃了鞭炮，好让外头的人认为那是枪声。
有办法利用这些东西追查嫌犯吗？塞利托问。
这是很普通的引信，无法追查来源，而那个鞭炮又炸掉了。查不出制造者，什么都不行。柯柏摇摇头说。莱姆知道他说得没错，因为摆在他面前的只剩一些微小的纸张碎片，以及一根烧焦的引信金属核心。经过化验，那条棉线的成分很单纯，是极普通的百分之百纯棉，一样不可能由此追查出什么线索。
歹徒在现场还丢了一枚闪光弹，莎克斯说，看了一下手上的笔记本。当警员看见他站在被害人身旁时，歹徒举起了一只手，接着便是一道闪光，然后她们就什么也看不到了。
有闪光弹留下的痕迹吗？
我找不到，她们说大概被空气稀释掉了。
那就继续往下吧。脚印部分呢？
柯柏调出纽约市警局的鞋痕数位资料库，那是莱姆担任纽约市警局刑事鉴识组长时所建立的档案资料。经过几分钟浏览比对后，柯柏说：这是黑色的ECCO牌便鞋，尺寸大约是十号。
微细证物呢？莱姆问。
莎克斯从牛奶箱里接连拿出好几个塑胶证物袋，里面装的都是从黏性滚筒撕下来的胶带。这是在他走过的地方和尸体附近搜集到的东西。
柯柏接过这些袋子，一个接一个取出里面长条形的胶带，小心翼翼地放在几个检视盘上，不使它们受到任何污染。黏在胶带上的东西大部分是灰尘，符合莎克斯所做的控制样本，这表示这些东西的来源既不属于凶手，也不属于被害人，而是在刑案现场里一定会找到的东西。不过，有几张胶带上面倒是黏住了一些纤维，而那是莎克斯在歹徒走过的地方或触摸过的物体上采集到的。用显微镜看看。
柯柏用镊子夹起纤维放在载玻片上，然后放入实体双眼显微镜底下观察这是分析纤维最常用的仪器。接着他压下一个按钮，原本应该由接目镜才能观察到的画面，此时被投射到房里的一台大型的液晶电脑萤幕上，让每个人都可以清楚看见。
萤幕上的纤维粗得像一条绳索，呈现出略带灰色的颜色。
纤维是刑事鉴识侦查上的一个重要线索，因为它们很普遍，会从某个来源跑到另一个对象身上，而且很容易分类。它们可分成两大领域：天然和人造。莱姆立即注意到这既不是黏胶纤维（译注：viscous rayon，人造纤维的一种。它具有优良的吸湿性，所以其织物的穿着舒适性好，吸湿排汗，优于其他化纤织物。但其回弹性及抗绉性较差，不耐磨，且易缩水。），也不是高分子聚合纤维，所以说这些纤维是天然的。
但这是哪一种天然纤维呢？梅尔．柯柏高声问。
看一下细胞结构。我敢打赌这是排泄物。
什么？塞利托问，排泄物？你是说像大便那种东西吗？
我是指昆虫排泄出来的东西，例如，丝就是从虫子的消化道里跑出来的，再经过去光处理后染成灰色。梅尔，其他载玻片呢？
他把其他的载玻片一一放至显微镜下观察，证实这些纤维都是同一种。
嫌犯穿灰色衣物吗？
不是。塞利托回答。
被害人的衣服也不是灰色的。莎克斯说。
又一个难解的谜题。
啊，双眼还架在接目镜上的柯柏说：这里好像有一根毛发。
萤幕上出现一根长长的棕色毛发。
这是人类的头发。莱姆注意到这根毛发上有数百个鳞片，于是便这么说。如果是动物的毛发，就只会有几十个鳞片而已。
不过，这是假的。
假的？塞利托问。
嗯，他耐着性子说：这是真的头发，但是从假发上掉下来的。这很明显你看头发的根部，那不是毛囊，而是黏胶。虽然这可能不是歹徒的头发，不过还是值得写在证物表上。
所以说，他的头发不是棕色的啰？汤玛斯问。
基本上，莱姆简洁地说：这正是我们关心的问题。你就写：嫌犯可能戴一顶棕色假发。
是的，老爷。
柯柏继续进行检验，在另外两张黏性胶带上，找到一些微细的土壤颗粒和某种植物碎片。
梅尔，先放大植物碎片。
在分析纽约市的刑案现场时，林肯．莱姆总把重点放在与地质、植物和动物相关的证物上，因为这座城市只有十八分之一位于美洲大陆上，剩下的全是由岛屿组成。这表示每一区在矿物、植物和动物相上多多少少都具有自己的特色，而且就算重叠至邻近区域，也很容易追溯出特定的位置。
一会儿后，萤幕上出现一根红色的植物嫩枝和一小块叶片，呈现出相当具有艺术性的画面。太好了。莱姆说。
好什么？汤玛斯问。
我说好是因为这种植物很稀有。这是红山胡桃树，很难在这座城市发现它们。我只知道两个地方有这种植物，一个是中央公园，另一个是河畔公园，还有啊，看看那个，看见那个蓝绿色的小团块吗？
在哪儿？莎克斯问。
没看到吗？就在那儿！莱姆感到痛苦极了，恨不得自己能从轮椅上跳起来直接用手点出萤幕上的位置。就在左下角的地方。如果说那根枝叶是义大利，那么那个小团块就是西西里岛。
看到了。
你觉得如何，梅尔？是地衣，没错吧？我敢说这是梅衣属地衣。
可能吧，梅尔审慎地说：但是地衣的种类实在太多了。
可是蓝绿色带灰的地衣却不多，莱姆冷冷地说：事实上，几乎可说只有一种，而这种绝大部分只出现在中央公园太好了，我们现在有两条线索指向这座公园了。再来，我们现在看看土壤部分。
柯柏换上另一个载玻片。萤幕上出现如小行星群状的土壤颗粒，但看不出什么明确的讯息，于是莱姆说：拿一点样本去做气相色层分析。
气相色层分析质谱仪是由两种化学分析仪器结合起来的，第一种仪器将受测物质瓦解成构成分子，再由第二种仪器进行分析辨识这些成分的种类。一些看起来完全一样的白色粉末，经过仪器分析后可能会分离出十几种不同的化学物质，例如碳酸氢钠、砷、婴儿爽身粉、石炭酸和古柯碱等。我们可以把色层分析仪想像成一个赛马场，一开始所有构成分子都是站在同一条起跑线上，但由于每个成分出发后的行进速度小同，渐渐便产生了区别_。到了终点线时，质谱仪会一一把这些成分与资料库中已知的庞大资料比对，进而确认这些成分的名称。
根据柯柏的分析结果，莎克斯从现场取回的这些土壤中含有一种油脂，但根据资料库只能辨识出这种油脂属于矿物油，而非植物油或动物油，除此之外，就无法做更详细的辨识了。
莱姆立即做出裁示：把样本送到联邦调查局去，看看他们实验室的专家是否有办法处理。说完，他又眯起眼睛看着下一个塑胶袋。那块就是妳找到的黑布吗？
也许是线索，也许什么都不是
她点点头。这块布是在被害人被勒杀的那个房间角落里找到的。
这是她带来的吗？柯柏问。
或许，莱姆说：但也不能排除是来自凶手身上的可能性。
柯柏小心翼翼地挑起这块布，仔细检视了一会儿。这块布是丝质的，手工缝制。
莱姆默默凝视着这块黑布。这块布折叠起来时虽然只是一小块，但一经展开，就变得相当大，足足有六乘四呎。
我们已知道他是先躲进那间休息室，等待那个女孩进来，莱姆说：我敢说他是这么干的：躲在角落里，把这块黑布盖在身上。他伪装起来，让人看不见他。他应该会把这块布带走的，只是那两名巡警突然现身，才让他来不及拿走。
可怜的女孩。当杀手像变魔术般出现，把绳索套上她的脖子时，她一定完全吓坏了吧？
柯柏在这块黑布上找到几个黏在上面的斑点。他把这些污痕刮下放在载玻片上，萤幕旋即出现清晰的影像。在显微镜底下，这些污痕呈现出不规则状的边缘，有点像肉色的莴苣。柯柏用探针刺了一下，发现这些物质是潮湿的。
这是什么鬼东西？塞利托问。
莱姆判断说：是某种橡胶，气球碎片不对，没那么厚。再看看这个载玻片。梅尔，有一些弄脏了，一样是肉色的。拿去做气相色层分析。
在他们等待分析结果出来时，门铃响了。
汤玛斯匆匆走出房间到楼下开门，再回来时，他手上多了一个信封。
是指纹。他说。
啊，太好了，莱姆说：指纹送来了。梅尔，快把这些指纹用指纹自动辨识系统比对。指纹自动辨识系统属于联邦调查局所有，这是一部功能强大的伺服器，坐落在西维吉尼亚州。把指纹转成数位档案输进这部伺服器后，便能和全国的联邦单位或州政府的指纹资料库比对，并能在几小时之内得到结果。如果指纹够清晰的话，甚至可在几分钟内就得到答案。
指纹情况如何？莱姆问。
还算清楚。莎克斯把一张张相片举高给莱姆看。有许多指纹残缺不全，但其中有张相片上清楚留下嫌犯的整个左手掌印。莱姆一眼便发现这个杀手的手上有两根指头变了形无名指和小指，这两根指头黏在一起，被同一张皮肤裹住，而且上面平滑地没有纹路。尽管莱姆对法医病理学也有相当了解，但他无法根据这张掌纹相片判断这是先天发生的畸形还是受过伤所造成的。
看着这张相片，莱姆感觉这实在是一种讽刺，嫌犯受伤变形的是左手无名指，而那却是他从颈部以下唯一能动的部位。
这个念头一过，他又皱起眉头。梅尔，把这个画面保留一下莎克斯，拿过来点，我要再看清楚些。
莎克斯走到莱姆身旁，让他近距离再把指纹相片看一遍。莱姆问：妳发现这些指纹有任何不寻常之处吗？
她回答：没有等等。她突然笑了出来：这些指纹是一样的。她快速翻动这些相片。嫌犯的指纹全都是一样的。那个小疤痕，全都出现在相同的位置。
他一定是戴上了某种手套，柯柏说：上面有假的指纹。我从来没见过这种东西除了在电视节目中。
这名歹徒究竟是何方神圣？
萤幕上蹦出色层分析质谱仪的检验结果。好了，我分离出了纯乳液这是什么东西？他仔细思考。电脑判断说这是一种类似藻胶的东西。从来没听说
牙齿。
什么？柯柏问莱姆。
这是一种粉末，加水调和，以制造模子。牙科医生使用它来做牙套和修补牙齿。也许我们这名嫌犯最近才刚看过牙医。
柯柏继续研究萤幕上的资料。我们还有非常微量的蓖麻油、丙二醇、鲸蜡醇、云母、氧化铁、二氧化钛、焦油和一些中性的染料。
有些是化妆品中常见的物质。莱姆说。他回想起以前侦办过的一个案件，那次嫌犯用一根护唇膏在被害人的镜子上写下下流的字句，而莱姆根据在嫌犯的袖子上找到的护唇膏残余物质，而定了这名嫌犯的罪。为了处理那次案件，他曾特别研究过化妆品内含的物质。
是她身上的吗？柯柏问莎克斯。
不，莎克斯回答，我检查过她的皮肤，被害人并没有使用化妆品。
好，先记在白板上，以后再看看是否有什么意义。
接下来是检视绳索，歹徒杀人的工具。梅尔．柯柏在陶瓷制的检视板上埋首了好一会儿，然后才抬起头说：这种绳索有两层，白色外层包裹住一条黑色的核心。内层和外层都是用丝线编成的，看起来相当轻薄，尽管是用两条绳索缠成的，却不像一般绳索那么粗。
这是什么意思？这道核心能让绳索拉力变强吗？莱姆问，还是比较容易打结？或比较难解开？原因到底是什么？
不知道。
又多了一项谜题了。莎克斯以戏剧性的夸张口吻说。要不是莱姆必须同意她说的话，否则一定会马上发火。
是啊，他有点狼狈地承认，这对我来说是全新的东西。我们继续吧，我想看一些熟悉的，一些我们能用的东西。
那个绳结呢？
是由行家绑的，但我认不出这是什么结。柯柏说。
把一张绳结相片复本送去联邦调查局。然后我们在海事博物馆里有认识的人吗？
他们帮我们解决过几次绳结的问题，莎克斯说：我会上传一张相片给他们。
此时，联邦调查局纽约办事处电脑犯罪中心的托比．盖勒打了电话过来。很有趣，林肯。
真高兴我们让你觉得有趣了，莱姆咕哝说：你何不直接告诉我们，你从我们这个玩具中发现了什么有帮助的事？
盖勒的年纪很轻，蓄留一头鬈发，他丝毫不受莱姆苛刻语气的影响，尤其是当谈论的话题涉及电脑零件的时候。这是一个数位录音器，体积相当小。你的嫌犯录下了一些声音在硬碟里，然后延迟了一段时间后才播放。我不知道他到底录下了什么，因为他放入了一个自动清除程式，把所有资料都毁掉了。
他录下他自己的声音，莱姆喃喃说：现场警员听见他说手上有人质，但其实那是录音器播放出来的。目的和那两张椅子一样，嫌犯故意用录音器来蒙骗外面的人，让他们以为他还待在那个房间里。
有道理。这个录音器上有一个很特别的扬声器，这装置虽小，但拥有很不错的低音和中调，可以把人类的声音模仿得很像。
磁碟上没留下任何东西吗？
没了，什么都不剩。
妈的，我想要歹徒的声纹。
很抱歉，它已经被自动清除掉了。
莱姆不高兴地叹了口气，剩下该向盖勒道谢的话，便全由莎克斯接过去说了。
再来，他们检视被害人手上那只被踩碎的手表，但没有人想得出歹徒这么做的原因。从这只坏掉的手表上也找不出线索，只得到一个停止的时间。有时候，歹徒会把犯罪现场的手表或时钟调到错误的时间，然后再加以破坏，借此误导警方的侦查。但这只表停住的时间正是被害人死亡的时刻，这代表什么意义呢？
谜题
在看护汤玛斯把他们观察到的结果写上白板时，莱姆已继续检视下一个证物袋里的东西学校大门的签名簿。签名簿上有一个名字不见了，他沉思说：九个人签名，但簿子上只有八个名字我想我们必须请专家帮忙了。莱姆立即对麦克风发出指令。指令，电话。拨号，派克．金凯德。