露希．艾拉贝罗在某些圈子里颇有名气。
她今年三十二岁，在牛津大学读书时数学考试拿过第一名，大家公认她才华出众，并坚信她会在学术领域里卓有建树。
但是露希．艾拉贝罗不仅仅在学业上出类拔萃，还具备了丰富的普通常识，自然不会不观察到，学术界的成就与它的报酬之间，存在着巨大的反差。她无意留在校园执教，而乐于跟才能远逊于己的人打交道。简而言之，让她感兴趣的是人，各种不同类型的人。而且，我们就直说无妨吧，她对金钱也深具好感。想要赚大钱，你就得开拓乏人问津的领域。
露希很快就发现社会上严重缺乏干练的家管人才。于是她毅然决然就做起了家管这一行，这使得她的朋友和学术界同行大为吃惊。
她迅速获得了成功。几年过去了，到现在，她已经闻名英伦三岛。常常可听到一些做妻子的人开心地告诉丈夫：没事了，我可以跟你去美国啦！我已经请到了露希．艾拉贝罗！
露希．艾拉贝罗的特点在于，只要让她一进屋子，那些令你烦恼、忧虑的繁重家务问题，顿时就迎刃而解。她事必躬亲，安排得井井有条。令人不敢置信的是，凡是你能想到的事情，露希都能胜任愉快。她可以服侍老人，照养婴儿，看护病人，还做得一手好菜；不但与家里那些难缠的老仆人（通常情况下是没有的）关系融洽，而且还能轻松自如地应付一些麻烦的家伙，她有办法使酒鬼平静下来，连狗在她面前也很听话！最难得的是，露希从不计较工作内容，擦洗厨房地板啦、在园子挖土啦、清扫狗粪啦，她都甘之如饴，她甚至还搬过煤块呢！
不过露希有个原则，她从来不接长期性的工作。她通常是服务两个星期，特殊情况下也不超过一个月。而为那两个星期，你可得付出一大笔钱！但在此期间，你会觉得如同生活在天堂之中，可以彻底地放松一下；你可以或者去国外，或者待在家里，随心所欲地爱做什么就做什么！你尽可高枕无忧，因为家中的一切都会在露希．艾拉贝罗的一双巧手中变得井然有序。
如此一来，自然她的服务总是供不应求。如果她愿意的话，案子都可以排到三年后了。曾经有人出高薪聘请她担任专职，但露希没有接受，她甚至都不肯预约六个月以后的工作。那些争先恐后聘请她的顾客们并不知道，每年露希总要腾出一段闲暇时间，去度个短假，奢侈一番（因为她薪水很高，也没什么别的花费，存了不少钱）；有时碰到她深感兴趣的事物或她喜爱的人，她也会心血来潮接下一些特别的任务。反正她如今可以在那些争相聘请她的人中间自由挑选雇主，也就乐得凭自己高兴做下决定。如果你光是有钱，可买不动露希．艾拉贝罗为你效劳！既然她有选择的余地，她当然也不吝于做选择。
露希就这样尽情地享受生活，并从中发现了无穷无尽的快乐泉源。
露希把玛波小姐的信一读再读。她是两年前认识玛波小姐的，当时小说家雷蒙．卫司聘请她去照顾正从肺病中复原的老姑妈，露希应聘去了圣玛莉米德。她非常喜欢玛波小姐，而玛波小姐呢，有一次从卧室窗口往外看，一眼瞥见露希在认真地挖沟种豌豆，这不禁让她放心地往枕头上一靠，长长舒了口气，高兴地吃下露希亲手做的诱人小点心，又惊又喜地听着她那脾气暴躁的老女仆说自己教那个艾拉贝罗小姐一种她从没听说过的编织花样，她可是感激万分呢。从这以后，连医生都诧异她的康复速度竟如此之快了。
玛波小姐在信中问艾拉贝罗小姐能不能接受一个非同寻常的特殊任务，还询问她是否能安排一次面晤，以全面商量有关事宜。
露希考虑再三，微微蹙了蹙眉头。她的行程确实已经安排得满满了，但是非同寻常这个字眼，再忆及玛波小姐的种种优点，于是她立即打电话给玛波小姐，说明因为工作关系，自己当日无法去圣玛莉米德，但次日下午两点到四点有空，可以在伦敦任何地方和玛波小姐见面。她提议在她自己的俱乐部碰头，那儿无什特别，但有几个光线幽暗的小写字间，而且通常都是空着的。
玛波小姐接受了她的建议，第二天两人就见面了。
一阵寒暄之后，露希．艾拉贝罗引着客人来到俱乐部最昏暗的那个房间。她开门见山地说：
目前恐怕我的时间都排满了，不过您能告诉我是什么样的任务吗？
说真的，非常简单，玛波小姐说，虽然非同寻常，但的确很简单，我想请你去找具尸体。
露希的脑海中迅速掠过一个疑问：玛波小姐是不是有些精神失常了！但她马上否定这个想法。玛波小姐一向神志清明，她知道自己在说些什么。
什么样的尸体？露希．艾拉贝罗的冷静让人钦佩。
一具女人的尸体，玛波小姐回答，这个女人被谋杀被勒死的在一列火车上。
露希轻轻一扬眉毛：
哦？那倒真是非同寻常。告诉我是怎么回事吧。
玛波小姐原原本本讲了一遍。露希聚精会神地听着，未曾打岔。听完后她说：
所以，这想法完全是根据您朋友所看见或者说她自以为看见的事情
她没有把话说完，将问题留给了玛波小姐。
玛波小姐解释道：
艾思佩．梅吉力谷迪向来不会无中生有，所以我对她说的话坚信不疑。如果这话出自桃乐西．卡莱特之口，那就要另当别论了。桃乐西经常把故事编得煞有介事，最后连她自己都信以为真了。她的故事通常是有点事实根据，不过其他部份就全是捕风捉影了。但艾思佩那个人是不轻易相信什么传奇故事的，她就像块花岗岩，几乎不受外界的影响。
我明白了。露希深深地思索着，好吧，那就相信她的话吧。那么我该从哪儿着手呢？
我相当欣赏你。玛波小姐告诉露希，而你也看得出来，我现在没有体力再东奔西跑的了。
您想让我去做些调查之类的事？难道警方做不了这些事情吗？或者您觉得他们只会敷衍了事？
哦，那倒不是，他们不会的。只是我个人对那具女尸有个想法，我觉得它一定还在某个地方。如果它没在车上，那一定是被推出或者扔出了火车，可是铁路沿线至今也没有发现任何女尸。所以，我沿着同一路线做了一次旅行，看看有什么地方既能扔尸体又不会被人发现。后来还真给我找到了。铁路进入布拉汉顿前，在一个很高的路堤上转了一个大弯，如果火车弯到一个斜度时有人把尸体扔出去，我想它会稳稳落到路堤下面去。
但尸体即使扔在那儿，也还是会被发现的呀。
哦，是的。但它可能会被人带走。我们马上就要谈到这一点。这张地图上的那个地方在这儿。
露希弯下腰仔细研究着玛波小姐手指指着的地方。玛波小姐说：
它位于布拉汉顿的郊区，原先是个庄园，有非常广阔的庭园和猎场。现在庄园还是安然无恙地在那儿，但周围满是正在兴建的新社区和小乡村住宅。这地方叫做鹿瑟福庄园，是一个叫做桂康索的富商在一八八四年兴建的。据我所知，那个桂康索的儿子现在也是个老人了还跟他的女儿一起住在里面。铁路正好环绕着大半个庄园。
那么您要我去干什么呢？
玛波小姐迅速地回答：
我要你到那儿找个工作。现在大家都巴不得有个能干的人料理家务，所以我猜这事不会太难。
我想也是。
我听说桂康索先生在地方上是出了名的小气，如果他给的薪水比较低的话，我会看情况补偿你的，反正数目会比一般的报酬要高。
因为工作难度很高吗？
说它难度高，倒不如说它有风险。我应该事先提醒你一下，你知道，这事也许很危险。
露希沉思片刻说：
我不会因为工作危险而打退堂鼓的。
我也有同感，你不是那种人。
我敢说，您甚至认为这事很可能会吸引我，因为我这一生没遇过什么大风大浪。您真的认为可能有危险吗？
玛波小姐指出：
有人神通广大地犯下了一桩谋杀案，然而到目前为止，还未有搜索行动出现，它甚至不曾引发怀疑，只有两个老太太说了个天方夜谭般的故事。警方调查了一阵，结果一无所获。于是凶手仍然安枕无忧，逍遥法外。所以我不认为这个人不管他是谁︱一会喜欢案子被重新翻出来，特别是你马到成功的话。
确切地说，我要去找什么呢？
找路堤一带留下的蛛丝马迹，比如衣服碎片、折断的灌木，诸如此类的东西。
露希点点头：
然后呢？
我会住到你的附近。玛波小姐说，我以前的女仆芙伦丝就住在布拉汉顿，她对我一向忠心耿耿。她的父母亲都上了年纪，这些年她一直在照顾他们，现在老人家也去世了，她就开始出租房间，接受的房客都是些很正派的人。芙伦丝已经为我安排好了房间，就跟她住在一起，这样她就可以全心照顾我。我也希望能住在那附近。你不妨说自己有个老姑妈住在这一带，所以想就近找份工作，还可以要求主人给你合理的空闲时间，以便可以经常去看望她。
露希又会意地点点头：
我原来打算后天去陶米纳的，不过假期往后推推没关系，但我只能答应给您三个星期，后面的工作我已经安排好了。
三个星期就足够了。如果三周之内我们什么也没发现，也只好当作白忙一场，宣布放弃了。玛波小姐答道。
玛波小姐走后，露希略加思索，便拨通了布拉汉顿一个职业介绍所的电话。那儿的女经理跟她很熟，她解释说，为了照顾一个姑妈，她想在附近找个工作。经理举出几个条件十分优越的地方，让露希有些难以推辞，但她还是设法巧妙地拒绝了。最后女经理终于提到了鹿瑟福庄园。
那看来正是我想去的地方。露希斩钉截铁地说。
于是职业介绍所打电话给桂康索小姐，桂康索小姐又透过电话联系上了露希。
两天后露希离开伦敦，动身去鹿瑟福庄园。
露希．艾拉贝罗开着自己的小汽车，驶进了两扇气派非凡的大铁门。刚进大门处有一间小屋，原来是门房住的，现在看来已经彻底废弃了。至于这是由于战争的破坏，还是仅仅因为主人的疏忽，外人就不得而知了。一条长长的车道弯弯曲曲地穿过几丛暗淡无光的山杜鹃，一直通到别墅前。当露希看见那座如同小型温莎城堡似的建筑物时，不禁惊诉地屏住了呼吸。门前的石阶早该清扫了，石径的转弯处长满绿绿的野草，也没有人去整理。
她拉拉老式的熟铁门铃，铃声在房子里久久回响着。一个邋遢的女人在围裙上擦着手开了门，一脸怀疑地盯着露希，问道：
小姐在等的就是你？她告诉我说是个叫什么贝罗的小姐。
露希回答：
我就是。
屋子里冷得出奇。那女人带着露希穿过阴暗的门厅，开了右侧的一扇门。出乎露希意料的是，这是一间很舒适的客厅，里面陈列着各种书籍，椅套是印花棉布做的。
我去通报小姐。那女人冷冷地看了露希一眼，带上门走了。
几分钟后，门又开了。露希觉得自己从初见面的那一刻起就喜欢上了艾玛．桂康索。
艾玛是一位中年女子，没有什么突出的特点，既说不上漂亮也不算难看。她穿着合身的花呢衣服和套头毛衣，一头褐发从额前往后掠去；眼睛也是褐色的，眼神沉静，声音非常悦耳。
她一边伸出手来一边说：
您就是艾拉贝罗小姐吧？随即又犹犹豫豫地问：我想了解一下，您是不是真想做这份工作。您知道，我并不需要管家来管理家务，只想找个可以做事的人。
露希说大家需要的都是这种人。
您也明白，很多来应征的人以为我只是要她们随便打扫一下房子，但实际上这些轻松的事我自己来就可以了。艾玛．桂康索不无歉意地解释着。
我明白您的意思。露希说，您想找人帮忙做饭、洗衣服、做家务、给锅炉加煤。没关系，我可以胜任的，我不怕劳动。
这房子很大，恐怕做起事来多有不便，我们只住了房子的一部份我是指我父亲和我，父亲身体很不好，我们过着十分安静的生活那里有个阿嘉瓦斯炉。我有几个兄弟，但他们不常回来。家里雇了两个女人帮忙，基德太太早上来；哈特太太每周来三次，擦擦铜器什么的。您自己有车吗？
有。如果这里没地方放的话，停在外面也无所谓，反正一向如此。
哦，我们这里有的是旧馬廄，这个没有问题。艾玛又皱着眉头说，艾拉贝罗？这个姓可不多见。我有几个朋友曾跟我提起过一个露希．艾拉贝罗大概是甘乃迪夫妇吧。
没错。甘乃迪太太在北德文郡生孩子的时候，我给他们料理过家务。
艾玛．桂康索微微一笑。
我听他们说，您在那儿把每件事情都处理得妥妥贴贴，他们从来没那么舒服过。不过我记得您的薪水非常高，但我刚才提到的那个数目
那无所谓。露希忙说，您知道，我有必要离布拉汉顿近一点，以便就近照顾我的老姑妈。她身体糟透了。不过我也不能不工作，所以我就只好把薪水问题放在第二位考虑了。请问您，我每天可以有自由活动的时间吗？
哦，当然，每天下午，一直到六点钟。您觉得可以吗？
那真是太好了！
桂康索小姐犹豫了一下，又开口说道：
我父亲年纪大了，有时候有点难侍候。他相当节俭，有的时候说话不太中听。我不希望
露希马上接过话头：
我已经习惯和各种各样的老年人打交道了，我跟他们一向相处得很愉快。
艾玛如释重负。
露希已然心中有数：
老先生看来很难对付，一定是个老暴君。
她被安顿在一个阴暗的大卧室里，里面装了个小小的电暖器，根本就发挥不了作用。然后女主人带着她参观这栋令人怪不舒服的大房子。
她们经过门厅的一个门边时，听见有个声音咆哮着：
是你吗，艾玛？那个新来的女孩子也在吗？带她进来，我要看看她！
艾玛的脸唰的一下红了起来，充满歉意地瞟了露希一眼。
于是两人一起走进了房间。微弱的光线透过狭窄的窗户射进来，只见四周铺设着富丽堂皇的深色天鹅绒，还挤满了维多利亚时代的笨重红木家具。
桂康索老先生直直地靠在轮椅里，身旁放了根镶着银头的手杖。他个头高大，脸上的皮肉都松垮垮的挂着，下巴的线条显示出强悍好斗的个性，整张脸看上去很像牛头犬。他那浓密的黑发中已经夹杂着银丝，小小的眼睛里透出怀疑的神色。
让我好好看看你，年轻的小女孩。
露希走上前去，镇定自如地微笑着。
有一件事你最好马上弄清楚，别因为我们住在一幢大房子里，就以为我们多有钱。我们并不富有，日子过得非常简朴，你听懂没有？非常简朴！对这儿期望太高没什么好处！鳕鱼和比目鱼都是鱼，一样的好吃，这点你要记住！我绝不能容忍任何浪费的行为！这房子是我父亲建的，我自己也喜欢，所以才住在这儿；我死后他们爱卖尽管去卖他们一定会卖的，这些人毫无家族观念！这房子盖得不错，坚固得很，周围又环绕着自己的土地，把我们和外界隔开。如果卖作建筑用地应该能赚一笔，但只要我活着一天，他们就别想！谁也无法让我离开这儿，除非先把我拖出去！
他发泄完了，怒气冲冲地瞪着露希。
您的家就是您的堡垒。露希说。
你在嘲笑我吗？
当然不是。发现到喧闹的城市当中居然有一片世外桃源，这种感觉真是非常美妙。
没错。从这儿望出去见不到别的房子呢，而且牧场上牛只成群要知道，这是在布拉汉顿的中心啊。风从那个方向吹来的时候，你能听见一点车声，但除此外，它完全保持着乡村本色。他意犹未尽，继续操着那副腔调对他的女儿发号施令：给那个该死的笨医生打个电话，告诉他，上次的药一点用都没有！
露希和艾玛退了出来，老头子还在她们身后大喊大叫：
别让那个打扫的混蛋女人再来了！她把我的书都弄乱了。
露希问：
桂康索先生病了很久吗？
艾玛躲躲闪闪地回答：
噢，好几年了这是厨房。
厨房非常宽敞，有个很大的炉灶，已经废置不用了，旁边端端正正放了个阿嘉瓦斯炉。
露希问了用餐时间，检查了食品橱，然后愉快地对艾玛说：
我都弄清楚啦，别担心，一切都交给我好了。
那天晚上艾玛．桂康索上床休息的时候舒了口长气：
甘乃迪夫妇没说错，她太棒了。
第二天早上露希六点起床，首先是打扫房间，接着洗菜做饭，把早餐端上去，随后又和基德太太一起整理床铺，一直忙到十一点钟，两人才在厨房坐下来喝浓茶吃饼干。在深感露希为人随和以及茶水浓甜的催化下，基德太太轻松地聊起天来，她个子瘦瘦小小，眼神锐利，总爱把嘴唇绷得紧紧的。
他是个十足的吝啬鬼！小姐真是受尽了委屈！不过我看她也不是一味逆来顺受，万不得已的时候，她也会坚持自己的意见。每次先生们一回来，她照样食物丰盛地款待他们。
先生们？
是啊，他们是个大家庭，老大爱德蒙先生在战争中阵亡了，老二赛巨先生住在国外什么地方，还是个光棍，老在外国各地跑来跑去专门画画。老三哈罗德先生就住在伦敦，娶了个伯爵小姐。老四奥菲先生人倒不错，却是个败家子，有几次还惹出了大麻烦。还有伊迪丝小姐的丈夫布莱恩先生，做人非常好伊迪丝小姐几年前去世了，但他们还是把布莱恩先生当作家庭中的一员。另外还有小主人亚历山大，是伊迪丝小姐的儿子。他还在学校里念书，假期经常来这儿住一段时间，艾玛小姐好喜欢他。
露希把这些情况摸清楚后，继续劝基德太太用茶。到最后，基德太太终于很不情愿地站起身来：
我们今天早上真是享受了一番啊。她又好奇地问道：亲爱的，需要我帮你削马铃薯吗？
我已经弄完了。
哎呀，你做事真有一手！看来我没什么事可做了，可以回去了。
基德太太回去了，而露希还有的是时间，于是她就把厨房的桌子擦洗了一番。其实她早就想做这件事了，之所以一直拖到现在，是因为不想得罪原本该负责此事的基德太太。然后她再把银器擦得光可鉴人，又做好午餐，收拾完餐具，最后洗了洗手，两点三十分便出发去探险了！之前她早把茶点准备妥当，放在一个托盘里；三明治、面包和黄油上也加了块用来防干的湿纸巾。
露希绕着园子闲逛，反正这也没什么奇怪的。菜园里草草地种了些蔬菜，温室已成为一片废墟，小径也隐没在荒烟蔓草之中。屋子旁边是唯一没长野草的地方，还种了些草本植物，态势很不错，露希猜测那一定是出自艾玛之手。园丁是个老头子，耳朵有点聋，做园艺只是摆摆样子。露希愉快地跟他聊了一会儿，得知他就住在馬廄边的一间小屋里。
在后面的馬廄外有一条车道，穿过四周围着栅栏的猎场，在铁路拱桥下转入后面的一条小路。
每过几分钟就有一列火车沿着铁路干线轰隆隆驶来，从拱桥上经过。当火车减速驶过绕着庄园的那个大弯时，露希便凝神观察着。她从拱桥下穿过，踏上那条少有人迹的小路，路的一边是铁路路堤，另一边是高高的围墙，墙里耸立着高大的厂房。露希沿着分小路往前走去，尽头是条小街，街上的房子都很矮小，还能听见不远处大路上的车声。一她看了看手表。一个女人正好从旁边一所房子里走出来，露希叫住了她：
对不起，请问这附近有公共电话吗？
这条路的转角有个邮局。
露希道了谢，一直走到那个邮局兼商店的房子前面，旁边就有个电话亭。露希进去拨了号码找玛波小姐，但听筒中传来一个女人粗声粗气的声音：
她正在休息！我不能打扰她。她这么一大把年纪了，需要好好的休息！我该怎么称呼您？
艾拉贝罗小姐。不用叫醒玛波小姐了，请你转告她，我已经到达目的地，目前一切顺利。一有消息我就通知她。
她挂了电话，走回鹿瑟福庄园。