没有那样严重？胡说八道！梅吉力谷迪太太嚷嚷着，那是一场谋杀呀！
她愤愤地盯着玛波小姐，玛波小姐也瞅了她一眼。
说啊，珍！梅吉力谷迪太太叫了起来，说那完全是个误会呀！说整件事情都是我瞎想出来的！你现在就是这么认为的，是不是？
玛波平和地向她指出：
任何人都有出错的时候，任何人，甚至是艾思佩你。这一点我们必须牢记在心。不过你知道，我还是觉得你不太可能看错你看书时要戴眼镜，但往远处看时视力却很好；而且你见到的那一切给你留下了非常深刻的印象，以致到这儿的时候还惊魂未定。
这件事情我永远都忘不了。梅吉力谷迪太太说着打了个寒噤，但麻烦的是，我不知道我能怎么办？
玛波小姐沉吟着说道：
你现在也是无能为力啊（如果梅吉力谷迪太太敏感一点，对她朋友说话的语调稍加注意，就会发现玛波小姐在你字上略微加重了语气）。你已经把自己所看到的事全报告给铁路当局和警方了，再来也没什么事可做的了。
从某个角度来说，那也是一种解脱。梅吉力谷迪太太说，你也知道，圣诞节后我马上要去锡兰（即今日之斯里兰卡），跟罗瑞克住一段时间。我一直盼着到那儿去玩，当然不想再延期了。不过，如果在义不容辞的情况下，我会把行期往后推的。她颇有责任感地补充道。
我知道你会的，艾思佩。但我刚才说过，你已经尽力了。
梅吉力谷迪太太答道：
那就得看警方的处理了。如果他们硬是愚蠢得
玛波小姐断然地摇了摇头。
哦，不会的，警方不是笨蛋。这样局面就变得非常有趣了，不是吗？
梅吉力谷迪太太大惑不解地望着她，这让玛波小姐再次印证了她对这位朋友的评价很讲求义气，但是缺乏想像力。
我们必须知道到底发生了什么事情。玛波小姐说。
她被谋杀了。
对，但是被什么人杀的？为什么？凶手是如何处理尸体的？尸体现在在什么地方？
那是警方该调查的事情。
没错，但他们没有调查出来。这不就证明凶手非常狡猾吗？我无法想像，玛波小姐双眉深锁，他究竟是怎么处置尸体的你在一时冲动之下杀了一个女人这必定不是有预谋的，你总不会偏偏选在火车差几分钟就要驶进一个大站时去杀人吧？不会的，一定是出于嫉妒或者诸如此类的原因，两人起了争执。你失手掐死了她，所以，到了火车进站时，你手上多了一具尸体。除了像我先前说的把尸体放在角落里靠好，弄得好像在睡觉似的，再把她的脸遮住，自己则尽快地离开火车之外，你还能怎么办呢？我想不出还有什么别的可能。但无论如何也会有一具
玛波小姐完全沉浸在自己的思绪里了。
梅吉力谷迪叫了两声，她才回过神来。
你聋啦，珍！
也许有一点吧。对我而言，大家说的话已不像从前那样清晰了。当然我没听见你叫不是因为这个缘故，大概是我有点失神了。
我在问你明天去伦敦坐哪班车。下午那班怎么样？我要去玛格丽特家，她希望我在下午茶时间赶到。
你能不能乘十二点一刻的火车去，艾思佩？我们可以早点吃午餐。
当然可以，但
玛波小姐又接着说下去，抢过梅吉力谷迪太太的话：
如果你没在下午茶时间赶到，不知道玛格丽特会不会介意？譬如说，你七点左右才到？
梅吉力谷迪太太疑惑地看着她的朋友。
你到底在盘算什么，珍？
艾思佩，我建议我们一块儿去伦敦，然后再像你那天那样，乘下行列车到布拉汉顿；然后你回伦敦，我则和你那天一样回到这里。当然，车费由我来出。玛波小姐坚定地强调着这一点。
梅吉力谷迪太太没理会车费的问题，反而问道：
你期待碰到什么呢，珍？另一起谋杀吗？
当然不是。玛波小姐很是惊讶，不过我承认，我想在你的带领之下亲自看看那个，那个实在很难找到词语来表达出事地点的地势。
就这样，玛波小姐和梅吉力谷迪太太隔天到了伦敦，特意坐上四点五十分从派汀顿车站始发的火车再离开了伦敦；两人相对坐在头等车厢两个角落的位置上。现在离圣诞节只差两天了，派汀顿车站看来比星期五还要拥挤；但四点五十这班列车还是相对安静些，至少后面车厢是如此。
只是这回并没有别的列车跟她们这列并驾齐驱。间或有开往伦敦方向的火车疾驰而过，也曾有两列火车往其他方向高速前进，把她们抛在后面。梅吉力谷迪太太满腹疑团，不时看着手表。
这样就很难判断是什么当刻了我们刚过的那个车站我倒是认识
火车依然往前驶去，过了一站又一站。
五分钟后我们就到布拉汉顿了。玛波小姐说。
一个检票员出现在门口。玛波小姐把询问的目光投向梅吉力谷迪太太，她摇摇头，不是那个检票员。这时火车正在放慢速度大转弯，检票员验完票，跌跌撞撞地继续往前走。
我看火车正驶进布拉汉顿了。梅吉力谷迪太太说。
我们正进入它的郊区。玛波小姐答道。
车外灯火闪烁，可以看到房屋了，偶尔还能瞥见街道和电车。火车行驶得更慢，开始通过路闸了。
再过一分钟我们就到了。梅吉力谷迪说，我压根看不出这段旅程有什么收获，你有产生什么想法吗，珍？
玛波小姐迟迟疑疑地回答：
恐怕没有。
真可惜，白白浪费了一笔钱。
梅吉力谷迪太太不无遗憾地说。幸好车费不是她出的，否则她口气一定更不高兴了。玛波小姐对这点相当笃定。
她反驳道：
话说回来，人总想身临其境眼见为凭。这班车晚到了几分钟，你星期五坐的那班是准时到的吗？
我想是吧。说真的，我没特别注意。
火车慢慢地驶进了熙熙攘攘的布拉汉顿车站。扩音器里正在声嘶力竭地广播；门时开时关，乘客进进出出，在月台上挤上挤下，场面真是忙乱不堪。
玛波小姐想，看这场面，凶手可以轻而易举地就消失在人群中，再随着挤挤蹭蹭的人流离开车站，溜之大吉。他甚至可以先找个车厢坐上去，随便火车开到什么地方。不过，一个大男人可以轻轻松松地躲在众多乘客之中，但让一具尸体消失得无影无踪可就没那么容易。尸体一定还在某个地方。
梅吉力谷迪太太已经下了车。她站在月台上，透过开着的窗子对玛波小姐千叮咛万嘱咐：
好好照顾自己，珍，千万别着凉了。每年这时候天气最不稳定，你已经不再年轻了。
我知道。玛波小姐说。
我们也别再为这事操心了，反正我们已经尽力了。
玛波小姐点点头，说道：
艾思佩，别站在那里吹冷风了，否则倒是你要着凉了。去餐厅喝杯热茶吧，还有的是时间，再过十二分钟你回城的车才会开。
也许我会去的。再见，珍。
再见，艾思佩，祝你圣诞快乐。希望玛格丽特一切都好。好好在锡兰玩，代我问候小罗瑞克我很怀疑他是否还记得我。
当然，他记得清清楚楚。他在学校念书的时候，好像是放在橱柜里的钱不翼而飞了吧，你还帮过他的忙呢。他从来就没忘记过。
哦，那件事啊！
梅吉力谷迪太太转身离去。汽笛声中，火车开始缓缓移动，玛波小姐目送着朋友胖胖壮壮的身影逐渐远去。艾思佩是可以问心无愧地去锡兰，她已经尽到责任，不必再承担任何义务了。
火车加速时玛波小姐并没有靠到椅背上去，反而笔直地坐着，陷入了深深的思索。虽然她说起话来含混不清，啰啰嗦嗦，但实际上她头脑清楚，思考敏锐。她有一个问题必须解决，这问题与她的未来息息相关；而且，可以确定她下一步的行动。奇怪，她和梅吉力谷迪太太都觉得这件事情是她们的责任。
梅吉力谷迪太太曾说过她们俩都已经尽力了。对梅吉力谷迪太太而言，情况确实如此；但对她自己呢？玛波小姐可就没那么肯定了。
这是有没有善用天赋的问题也许她高估自己了归根究柢，她又能做什么呢？她的耳边又响起梅吉力谷迪太太说过的话：你已经不再年轻了
像将军在布策战略、会计师在评估财产，玛波小姐冷静地在心里权衡着下一步行动的利弊因素。对她有利的有如下几点：
一、我长久的人生经验以及对于人性的了解。
二、我认识亨利．克什林爵士及其教子。他的教子现在应该已任职于苏格兰警场，他在小围场一案中表现得非常出色。 （本案请参阅本系列之《谋杀启事》一书）
三、侄儿雷蒙的次子道维。我确定他是在大英铁路局工作。
四、格赛达的儿子雷诺。他对各地方的地图知之甚详。
玛波小姐把这些有利条件又想了一遍，心里很满意。但得同时补强不利因素这是当务之急，特别是她虚弱的身体。
看来东奔西跑地去调查、寻索，我是做不来了，玛波小姐暗自思量着。
是的，年龄和虚弱的身体是她最大的障碍，尽管就她这个岁数来说，她的健康状况还算是好的，但毕竟是岁月不饶人了。既然荷大克医生严格禁止她从事园艺劳动，那八成是不会赞成她去追踪凶手的，而事实上她正有此意问题也就在这里。以前她碰到的案件可以说都是形势所迫，不得已而为之，如今这却是有点自找麻烦了。而且她自己也弄不清是否真想去调查这个案子。她已经老了，也累了，特别是在这疲惫的一天过后。她不愿思考任何计划，只想冲回家坐到壁炉边好好地吃顿晚餐，然后上床睡觉，明天则到花园里修剪修剪花草，稍微清扫一下，不弯腰，也不用力，悠闲地度过一天的时光
我已经太老了，不适合再去冒险了。
玛波小姐一边自言自语，一边心不在焉地看着窗外路堤的孤状曲线
曲线
她心中隐隐约约若有所悟。就在检票员剪完票之后
她突然灵光乍现。那只是个想法，但却是个全新的想法
玛波小姐的脸上微微泛起红晕，忽然一点也不觉得累了。
明天一早我就写信给道维。她对自己说。
与此同时，她脑海中闪过了另一个得力助手的名字：
当然，还有我忠实的芙伦丝！
玛波小姐开始有条不紊地实施自己的作战方案，并且还充份考虑到了圣诞节会造成的时间耽误。
她写信给侄孙道维．卫司，祝他圣诞快乐，同时还要求他尽快地提供有关资讯。
和往年一样，她很荣幸地被邀请到教区牧师家共享圣诞大餐，而且跟回家过节的小雷诺谈到了地图方面的问题。
雷诺对各式各样的地图情有独钟，这老太太为何想要一张某个地区大比例尺的地图，他丝毫不感好奇。他只是滔滔不绝地谈论著地图概况，而且把最适用于她的资料写给了她。事实上，雷诺帮的忙还不只这些。他发现自己的收藏里正好有这么一张地图，就借给了玛波小姐。玛波小姐答应会妥善保管，并且及时归还。
地图？雷诺的母亲格赛达很感意外。尽管她的孩子都已长大成人，她依然出奇地年轻漂亮，而且看来好像不是该住在这种破旧牧师公馆中的人。
她要地图干什么？我是说，她要拿地图去做什么呢？
小雷诺说：
我不知道。她并没有明确地告诉我。
我怀疑格赛达说，我看这事很可疑。像她那么大年纪的老太太不该再干那种事情了。
雷诺忙问是什么事情，格赛达闪烁其词地答道：
哦，她就是管管闲事吧。奇怪，为什么要的是地图呢？
同时间，玛波小姐及时收到了侄孙道维．卫司的来信。信中充满感情地写道：
亲爱的姑婆：
你现在在忙什么呢？我已经查到了您所需要的资料，符合情况的只有四点三十三分和五点的两班车。四点三十三分的是列慢车，沿途停在哈灵百老汇、巴韦希斯、布拉汉顿，然后开往贝辛市场等地。五点钟的则是开往加地夫、纽波特和斯旺西的威尔斯特快车。前者尽管可能在某个地方被四点五十分的车赶上，但最后还是比它早五分钟到布拉汉顿，而五点那班则刚好在到布拉汉顿前超过四点五十的车子。
我怀疑这事是不是涉及到村里某些人的风流韵事？是不是您在城里大采购后搭四点五十那班车回家，看见在旁边那列车上，市长太太正被卫生督察搂在怀里？但这跟车次又有什么关系呢？还是您要去波斯考尔度周末？谢谢您送给我的套头毛衣，它正是我想要的那种。您的花园怎么样了？我想这个时候花儿恐怕不会开得太盛吧？
爱您的道维敬上
玛波小姐微微一笑，开始分析道维提供给她的资讯。梅吉力谷迪太太曾经很肯定地说过，那班车的车厢是不带走廊的，因此开往斯旺西的快车被排除掉了，那就可以确定是四点三十三分那班了。
看来再做一次旅行势所难免，玛波小姐虽然唉声叹气的，还是拟定了计划。
她像上回那样乘十二点一刻的车去伦敦，但这次回来没坐四点五十分的车子，而是搭乘四点三十三分那班坐到布拉汉顿。一路上太平无事，但她还是把一些特定的细节都记了下来。车上并不拥挤，四点三十三分还不算交通高峰时间呢。头等车厢里只有一个乘客，一位正在看《新政治家》杂志的老先生。玛波小姐也坐在一个空车厢里。火车停在哈灵百老汇和巴韦希斯时，她把脑袋探出窗外，观察着上下车的旅客。几个三等车的一乘客在哈灵百老汇上了车，又有几个三等车乘客在巴韦希斯下了车。除了那位拿着《新政治家》的老先生外，没人出入头等车厢。
火车快到布拉汉顿时开始转一个大弯，玛波小姐试着站起身来背对着窗子站好。窗帘先前已经放下来了。
果然不出所料，火车急转弯时减速的力量足以让人失去平衡向窗子后仰过去，带得窗帘也飘动起来。她向窗外望去，虽然天色才黑下来，但比梅吉力谷迪太太那天经过这儿的时候还要亮一些，只是也看不清什么了。要想好好观察的话，她就得在大白天再乘车旅行一次。
第二天她搭上早班车去伦敦，为了把这次调查和添置日用品的借口结合起来，她还买了四个价格高得令人咋舌的亚麻布枕套；然后再坐十二点一刻从派汀顿车站开出的火车回来。这回她又是独自坐在头等车厢里。玛波小姐想，就是因为税金太高，所以除了商人之外谁也不愿在尖峰期坐头等车厢。大概商人可以报帐吧。
火车到布拉汉顿的前一刻钟左右，玛波小姐拿出雷诺提供的地图，开始观察这一带的乡村。事先她已经仔细研究过地图，还把沿途经过的站名一一记录下来，所以车子一开始减速转弯，她就认出了自己所处的位置。火车在一个很高的路堤上行驶着，玛波小姐全神贯注地研究着下面的地形，连鼻子都贴在窗子上了。她的注意力始终在车外的乡野和地图之间来回移动着，直到火车开进了布拉汉顿。
当晚，她写信给住在布拉汉顿麦迪逊路四号的芙伦丝．西尔小姐，第二天早晨又去郡图书馆研究布拉汉顿的姓名录、地名索引和郡志。
迄今为止，还没有什么情况跟她先前那个简单模糊的猜测相牴触，她的推测是有可能成立的。而除此外，她也不愿再深究了。
可是下一步就关系到行动问题了，而且是一系列就她的健康状况而言不宜从事的行动。如果她想检验自己的想法是否正确，在这个关键时刻就必须求助于他人。问题是找谁呢？玛波小姐翻来覆去地想着几个人的名字，可是仔细一分析，又都苦恼地摇着头一一加以否定。那些智慧超群、可以助她一臂之力的人都是大忙人，他们个个担任要职，连闲暇时间也都早有安排；至于脑筋不够聪明的人，即使手里剩着大把大把时间，玛波小姐也是不屑一顾的。
她陷入了沉思，越想越头疼。
突然她眉头一展，嘴里迸出了一个名字：
对了，露希．艾拉贝罗！