玛波小姐站在一扇窗户边朝外望。她背后的床上，放着她的衣箱。她心不在焉地望着外头的花园。她很少对花园视而不见，除非是因为非常赞叹或是出于批评心理。以目前的情境而言，大概是出于批评心理吧。这是个被人忽略的花园，恐怕多年来没人为它花过钱，也少有人整理。连这栋老宅也备受忽略。这房子格局方正，家具原本也是上好质料，可是近年来几乎不曾上过漆或修整。她想，这幢房子至少近年来绝对称不上美丽。它是一座名符其实的老庄园。这栋老宅初建之时也曾优雅美丽，被人住过，被人珍惜过，等到初建者的儿女们陆续结婚离家后，现在是格林太太住在这里。她带玛波小姐上楼去看卧房的时候，无意间透露了一些背景。她和两个姐妹是从一个叔父那里继承到这份产业的，她丈夫死后，她就和两个姐妹一起住了进来。三姐妹都老了，收入缩水，帮手也越来越难找。
那两个姐妹大概都没结婚，一个年纪比格林太太大，一个比她小，是两个贝伯利史克小姐。
房子里看不到任何属于小孩的东西。没有破皮球，没有老旧的摇篮，也没有小桌小椅，单纯是一幢住着三姐妹的房子。
感觉很有俄国味道，玛波小姐自言自语道。
她的意思是指《三姐妹》那本书，对吧？是契诃夫的作品？还是托尔斯泰的？真是的，她记不得了。三姐妹。但是她们不会是渴望到莫斯科去的三姐妹。这三个姐妹对现状很满足，这一点她可以肯定。她一进门就被介绍给另外两个姐妹认识，两人一个从厨房走出，一个步下楼梯，双双对她表示欢迎。她们举止庄重，教养良好，正是玛波小姐年轻时代大家所称的淑女。这个称谓已经过时，她想起自己曾有一回称她们为没落的淑女，她父亲对她说：
不，亲爱的珍，她们不是没落，而是落难的贵妇。
这年头的贵妇不大容易落难。她们不是领取政府或社会局的救济金，就是有个有钱亲戚帮忙也可能受到拉菲尔先生那种人帮助。因为这就是重点，也是她来到此地的理由，不是吗？这一切都是拉菲尔先生安排的。玛波小姐想，他还真是煞费心机。他大概在死前四、五个星期就知道大限将至，结果和上天讨价还价了一番，因为医生通常是乐观的，他们凭经验知道，即将离世的病人往往出人意料地拖延下来，虽然苟延残喘、奄奄一息，就是顽固地不咽下最后一口气。而另一方面，玛波小姐凭着以往的经验知道，医院护士在照顾这些病人的时候，总以为病人隔天就会过世，看到他们还活着就不免感到讶异。等医生来到，虽然跟他说病人已经没希望了，但得到医生答覆后也往往会同意医生的看法；不过等医生走出大门，她们就窃窃私语：我可不认为病人还能拖几个星期。护士认为医生乐观固然很好，但是医生一定错了。而医生往往没错。他知道那些痛苦、无助、瘫痪、甚至不快乐的人还是愿意而且希望活下去。他们会吞下医生开的药丸以度过漫漫畏夜，可是他们无意吞下超越所需的剂量而跨过门槛，到另一个他们毫无所悉的世界去。
拉菲尔先生。玛波小姐心不在焉地望向花园，心头却想着这个人。是拉菲尔先生？现在她觉得自己对于眼前的任务和他提出的计划开始有了点谱。拉菲尔先生是个善于策划的人。他策划这次任务，就跟处理金融事务没两样。套句她女仆雀莉的话来说，他碰到难题了。每当雀莉碰到难题，她常会去请教玛波小姐。
这是个拉菲尔先生自己解决不了的难题。这个难题一定令他极为烦恼，玛波小姐想。因为他对任何问题通常都能解决，而且坚持亲力亲为。可是他卧病在床，而且即将大去。他可以安排业务事宜，和律师、雇员、朋友、亲戚通信，但他还有一些事或一些人没有安排好。有个难题未解，一个他依然想解决的难题，一个他希望能实现的计划，而且这件事显然不是借助经济支援、生意交易或律师之力就能处理的所以他想到了我，玛波小姐说。
她还是非常惊讶，真的非常惊讶。不过，既然她想到了这一层，他的信函就显得十分明白了。他认为她有天赋，足以担当某件事情。她再度想到，这件事不是具有犯罪性质，就是和犯罪有关。他所知关于玛波小姐的另一件事，就是她喜欢园艺。唉，他要她解决的总不会是园艺方面的问题吧。可是他会把她和犯罪联想在一起。西印度群岛的那桩罪行，和她家园附近发生的罪案。
一桩罪行。可是在哪里呢？
拉菲尔先生已经做好安排。他是和律师一起安排的。律师尽了他们的本份，在指定的时间内把他的信转交给她。她认为那封信是经过深思熟虑的。如果他明确告诉她，他希望她做些什么、为什么这么做，事情当然简单得多。她觉得奇怪，他生前为何不来找她。她不免臆测，他不来找她是因为他认为他的死可以当作一种确保甚至威吓，让她答应他的请求。可是，她又想，这其实不是拉菲尔先生的作风。他是可以做出威吓，可是这件事情不是威吓就能奏效的，她相信他也不愿意跑去恳求她、请她帮忙澄清一桩冤屈。不是，这也不是拉菲尔先生的风格。她认为，他要求的正如他毕生所遵行的，无非是希望他能为他的要求付出报偿。他想报偿她，所以他要让她心甘情愿地去做一件她有兴趣的事。他那笔款项是为了勾起她的兴趣，并非真的想诱惑她。她猜他不会这么想：给她够多的钱，她就会载欣载奔、欣然就往。因为她非常了解自己，那笔钱虽然令人心动，不过她并不急需用钱。她有个亲密又好心的侄儿，如果她经济窘迫，需要维修住屋、求诊名医或其他不时之需时，可爱的雷蒙总会资助她。没错，他提出的那笔报酬是用来激起她兴趣的。就如同你拿到一张到爱尔兰的车票所感到的兴奋一样。除了运气好，你不可能经由其他途径拿到这么一大笔钱。
话说回来，玛波小姐自忖，她是需要点运气，需要努力，还需要深思熟虑，把她在进行过程中的风险考虑进去。可是她得自己找出答案。他不告诉她，或许是因为不想影响她？不说出自己的观点，是很难令人明白所以的。或许拉菲尔先生认为自己的观点是错误的。他不像是会有这种想法的人，但也不无可能。他可能怀疑自己的判断力已因病痛影响而大不如前，所以她，玛波小姐，他的代理人也是雇员，必须自己做判断，得出自己的结论。现在该是她得出几项结论的时候了。换句话说，她又回到了那个老问题：这一切到底是怎么回事？
她得到过指示。她姑且先思考这一点。给她指示的人现在已经死了。在他的指示下，她离开了圣玛莉米德村，所以那项任务无论如何不会和她的村子有关。那个难题既非发生在附近，也不是看看报纸或提提问题就能解决的，除非你知道要问什么。她得到的指示，首先是去律师事务所，然后在家里读一封信不，两封才对；接着就是受邀参加这次赏心悦目、安排妥当的旅游，游览英国一些著名的宅邸和花园。从这次旅游中，她跨到了下一级台阶，也就是此刻她所在的房子老庄园，一栋位于乔斯林圣玛莉镇、里头住着克罗蒂．贝伯利史克小姐、格林太太和安希雅．贝伯利史克小姐的房子。这是拉菲尔先生安排的，事前就安排的，在他死前的几个星期。他很可能是在指示过律师又替她预订了旅游后，就着手安排了这件事。因此，她来到这栋房子是有目的的。她可能只住两晚，也可能住得更久；他或许已经做好安排，不是让她决定住得更久些，就是被挽留下来多住一阵。她想到自己目前的处境。
格林太太和她的两个姐妹。不管究竟是什么事，她们一定和这事有关。她必须查出到底是什么事。唯一的问题是时间苦短。玛波小姐绝不怀疑自己有发掘秘辛的本领。别人看她，会认为她是那种吱吱喳喳、又蠢又笨的老太婆，只会说个不停、问东问西，而且问的尽是表面上看似八卦的问题。她会提及她的童年，这样就可以引导那三个姐妹谈到她们的童年；她会提及她吃过的东西、雇过的佣人，某某人的女儿、表亲、堂兄妹，还有旅游、结婚、生日对，还有死亡。当她听到关于死亡的讯息，她的眼神一定不能露出特别的兴趣。半点也不行。她相信她会有如本能般做出正确的反应，例如：噢，老天，真可悲！她一定要套出一些关系、事件、生活琐事，看能不能在其中不意发掘到有嫌疑的事件。那件事也许发生在附近，和这三姐妹并无直接关系；她们也可能知道这件事、曾经提起过，也可能迟早会提到。总而言之，此处一定暗藏着什么，或许是线索，或许是暗示。隔天她就得重回旅行团，除非那时候她掌握到了某些情报，让她不再回旅行团。她的思绪从这栋老宅飘到游览车和车上的同伴。她要找的东西或许一直就在车上，当她回去后会再度出现。其中有个人或几个人或许无辜，或者不然，有些人则有一段久远的往事她微皱着眉，努力想忆起什么。有个念头曾经在她心中一闪而过。真的，我确信她确信什么呢？
她的思绪再度回到三姐妹身上。她不能在楼上逗留太久。她得打开衣箱取出一些这两晚会用到的必需品，今晚要换穿的衣物、睡衣、海棉，接着就下楼去会会三个女主人，愉快地聊聊天。她必须确定一个重点：这三姐妹是她的盟友，还是敌人？两者都有可能，她得好好思虑一番。
门上有人敲了一声，格林太太进了房间。
希望你在这里觉得舒服。要不要我帮你打开行李整理整理？我们雇了个很好的女人帮忙，不过她只有上午来。你需要什么，她都会帮你打点。
噢，不用了，谢谢你，玛波小姐说。我只带了几样必要的盥洗用品。
我想我应该再带你下楼走一趟。你知道，这房子盖得有点乱。有两道楼梯，所以有点难分辨，有时候会让人迷路。
噢，你真体贴，玛波小姐说。
那就请你到楼下来，午餐前我们先喝杯雪利酒。
玛波小姐带着感激接受了邀请，跟着她下了楼。据她判断，格林太太比她年轻得多，大概五十左右吧，不可能更老。玛波小姐下楼梯时小心翼翼，她的左膝总有点不稳。好在楼梯一边有扶手。楼梯非常漂亮，她因此赞叹道：
这栋房子真漂亮，她说。我猜它是建于十八世纪。我说得对吗？
一七八○年，格林太太说。
格林太太很高兴玛波小姐有鉴赏眼光。她把玛波小姐带进客厅。那是一间优雅的大房间，里头有两样很别致的家具：一张安妮女王时代样式的书桌和一张威廉三世时代的蚝壳梳妆台。另外还有几个略嫌笨重的维多利亚式长靠椅和橱柜。印花棉布做的窗帘不但褪色而且破旧；至于地毯，产地应该是爱尔兰，玛波小姐想，可能是仿奥伯桑式样（Aubusson，于法国中部，以出产华丽地毯闻名）。沙发颇为笨重，天鹅绒的表皮磨损得很厉害。两姐妹早已在座，一待玛波小姐进门，两人便站起身朝她走来，一个送上雪利酒，一个请她就座。
不知道你喜不喜欢坐高一点？很多人喜欢坐高一点。
我也喜欢，玛波小姐说。坐高点舒服多了。你知道，我的背部有毛病。
三姐妹对背痛似乎深有体会。大姐是个高大美丽的女人，一头黑色鬈发，小妹似乎比她年轻多了，很瘦，曾经漂亮过的秀发如今已成灰白，凌乱地披在肩上，看来仿佛是个幽灵。玛波小姐暗忖，由她饰演老去的奥菲莉娅（Ophelia，莎士比亚名剧<哈姆雷特>中的女主角）一定十分适合。
而克罗蒂显然不会是奥菲莉娅，玛波小姐想。不过如果由她来演克丽泰梅丝特拉（Clytemnestra，希腊神话中的人物）势必丝丝入扣她有可能在丈夫高高兴兴洗澡的时候刺死他。不过既然她从未结过婚，自然不可能有这种结局。玛波小姐看不出她会谋杀任何人，除了自己的丈夫；而这栋房子里并没有亚加孟农（Agamemnon，即克丽泰梅丝特拉之夫，亚加孟农出征特洛伊之前曾杀亲生女祭旗，令其妻衔恨甚深，十年战争结束，亚加孟农凯旋归来，为克丽泰梅丝特拉所弑）。
克罗蒂．贝伯利史克、安希雅．贝伯利史克、拉维妮亚．格林这三姐妹中，克罗蒂漂亮，拉维妮亚长相平凡但很讨人喜欢；安希雅则是一边眼皮时不时就抽动一下。她有一对灰色的大眼眸，总是奇怪地左顾右盼，然后突然转头朝后望去，仿佛一直有人在监视她似的。奇怪，玛波小姐想，她对安希雅起了几丝疑心。
大家就座后，开始谈天。格林太太离开客厅，显然去了厨房。看来她是这三人当中最热心家务的一个。谈话从一般的话题开场。克罗蒂．贝伯利史克说这栋房子是家传的，本来属于她叔祖，后来传给她叔父，他死后留给了她，另外两个姐妹后来就搬进来一起住。
你知道，他只有一个儿子，克罗蒂小姐说。后来死于战争。除了几家远房亲戚外，我们其实是家族仅存的几个。
好一幢格局匀称的漂亮房子，玛波小姐说。你妹妹告诉我，这房子建于一七八○年左右。
我想是的。不过，你知道，我们其实不希望房子这么大，而且东一间西一间的。
这年头，玛波小姐说。修整房子很贵呢。
没错，的确是，克罗蒂叹了口气。很多地方我们只好任由它崩塌。很悲哀，可是我们力不从心。比如说，好几间外屋和一间温室都塌了。以前这里的温室可是非常漂亮的。
里面有可爱的麝香葡萄藤，安希雅说。内墙还爬满了樱桃。确实，我真的觉得遗憾。当然，战争期间哪里找得到园丁。我们曾经雇过一个很年轻的园丁，后来他被征召当兵去了。当然我是不该抱怨，但话说回来，就是因为找不到人修理，所以整个温室就塌了。
连附近的小暖房也倒了。
两姐妹都在叹气，叹时光的流逝，叹时代的变迁，也叹好景不再。
玛波小姐觉得这栋房子带着一股阴郁。不知何故，它好像满载着悲哀，一股挥之不去、驱散不了的悲伤。这股悲伤因为渗透得太深，已经沉浸到她突然打了个寒颤。