据《史记》中记载：越王勾践的先祖是夏王少康。
夏亡于商，西周又灭商，越国从偏远的南蛮之地崛起，期间经历了一千多年。
勾践的父亲叫允常。
也就是在允常时代越国才形成了一个国家体制，为了使国力尽快增强起来，允常开始寻求扩大领土的方法，他选择的扩展方向是北方，当时越国的北部是吴国，因此两国之间的战争常年不断。
不久，允常病逝，吴国趁机大举入侵越国，刚刚即位的勾践虽然很年轻，但却异常勇猛，不但敢于向号称当时中原地区最强的吴军挑战，而且还曾两度击败了吴军。据说越王勾践计谋也是过人的，有一次在与吴军对垒时，他把天牢中的重刑犯放了出来，并发给他们兵器，让他们充当阵头。
虽然这些罪人明知勾践的用意，但他们也非常感激越王给了自己一个立功赎罪的机会，这样他们的子孙就不会成为贱民了。面对着如狼似虎的吴军，他们没有一丝的恐惧与退缩，领头的罪人大声地告诉吴军：我们都是些违反了军令的罪人，但我们热爱自己的国家，我们决不允许你们在我们的大王面前无礼，我们自知罪孽深重，所以决心一死以报大王！说着，他们便一起横刀自刎了。
这种举动让吴国的军臣们都吓呆了，就在他们感到毛骨悚然之际，越王勾践亲自率领着一队奇兵从吴军的背后掩杀过来，阵前的越军也大喊一声向吴军的阵地冲来，惊魂未定的吴军腹背受敌，很快便溃不成军了。在仓狂逃窜的途中，吴王阖庐也被越军用浸了毒药的兵器刺伤，死在了异国他乡。阖庐的儿子夫差亲眼目睹了父亲的惨死，对越王勾践简直是恨之入骨，回国之后昼夜训练吴国的三军，准备报仇。
在获悉此事后，越王勾践与大臣们商量：与其等他们养精蓄锐后来进攻我们，还不如趁他们立足未稳时消灭他们！
越国的重臣范蠡劝阻道：年年的战争使得生灵涂炭，本来就是不道德、非仁义的。本来我们是受侵害的国家，道理上是正义的一方，所以全国上下才能同心协力共同抗敌，而现在如果您主动去攻打吴国，就会致使本末倒置，陷自己于不义中，这样做的结果必定会导致失败！
但勾践显然没有考虑到其中的利害关系道：我已经决定了，就这么做。匆忙之间勾践挥师北上，吴王夫差获悉越军来犯，立即调集国内所有的精兵强将与越军展开激战，并且充分利用了天时地利人和等条件，大败了远道而来的越军。溃败的勾践带领着五千残兵败将逃到会稽山，追踪而至的吴军把会稽山团团包围。看着源源不断赶来增援的吴军，越王勾践不禁仰天长叹：
都怪我没有听从你的劝告才落得今天的下场啊！现在我们已经落入了吴军的包围中，该如何是好呢？
看着范蠡，勾践满脸的愧疚。范蠡没有幸灾乐祸，反过来还激励勾践：
知足常乐者可以得到天时的帮助，临危不乱者可以得到人和的帮助，懂得等待时机者可以得到地利的帮助。在这样一个危难时刻，您只有放下越王的身段，准备一份厚礼，向吴王派出使者，如果即使这样还不能让吴王感到满意，您只有亲自前往，如果有必要，除了要进献大量的财宝之外，您还要把自己献给吴王，以保越国的命脉！
这一次勾践听从了范蠡的建议，果然不出范蠡的意料，夫差留下了勾践的性命，不过吴王把他软禁在会稽山，勾践从一国之君变成了囚犯。期间勾践曾秘密与越国的大夫文种见面，看到昔日自己的大臣，满面憔悴的勾践不禁泪流满面，他有气无力地问道：
难道我的一生就在这里渡过吗？
与范蠡一样，文种也是越国的贤臣。他安慰勾践：
大王，您千万不要消沉！要知道天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行弗乱其所为！
文种从古代的商汤王落难于夏台、周文王被囚于羑里一直说到晋文公重耳独身翟地逃亡、齐桓公公子小白亡莒，而这些人最后都成了王者或霸主。从这些事例来看，虽然越王暂时被囚禁于此，但说不定也是上天对越王的考验，塞翁失马焉知非福。文种的话给了正在受煎熬的勾践最大的鼓励。
或许是大臣们的诚心感动了上天的缘故吧！后来勾践真的被允许返回越国的都城了。
人虽然回来了，但会稽之耻的烙印已经深深地铭刻在勾践的心中，对夫差加在自己头上的耻辱一定要报复。为什么这么说呢？因为这已经不是他勾践一个人的耻辱了，他觉得连生育养育自己的父辈和祖先、甚至包括家族和手下的大臣们都感到是一种耻辱，不管怎么说，自己一定要想法摆脱这个耻辱。为了不忘记夫差给自己带来的耻辱，勾践在自己的床前吊起了一个动物的苦胆，每天起床和睡觉时都会舔一下苦胆，就是在吃饭前他也会先尝一下苦胆，以此使自己不忘会稽之耻。后人称之为尝胆，意为不忘前耻，立志雪耻。
舔完苦胆后，他还会一边品味着苦味，一边提醒自己：勾践！你忘了会稽之耻了吗？
作为一国之君，勾践完全没有国君的派头，他除了自己亲自参加农耕之外，还让其夫人织布，由于国库空虚，因此他带头不沾价格昂贵的肉食，穿着也很朴素。同时他礼贤下士、厚待宾客，与国民同甘共苦。
为了早日实现报仇复国的愿望，勾践亲自管理国政，让才华出众的范蠡来管理军政，暗地里招兵买马，等待着复兴的机会。
由于吴王夫差那边有谋臣伍子胥，在政治与军事上伍子胥是个天才，只要有他在，勾践根本没有起兵反吴的机会。于是勾践充分利用了夫差与伍子胥的不和，在一边煽风点火，最后成功地让夫差逼迫伍子胥自杀身亡。勾践终于等到了攻打吴国的机会，一雪十二年前的会稽之耻。
九年后，勾践灭了吴国，夫差自杀身亡，从越兴吴灭的历史事实中，我们也可以看到君主英明与否的区别。勾践先后在位三十二年，死于周定王四年（西元前四六五年）。
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附注：越国简史
春秋末期的霸国。 《史记》以为其君主是夏王少康的苗裔，为姒姓。 《世本》则以为是乃芋姓。春秋中期始见其与楚盟会，后吴、楚交兵，楚探取联越制吴的策略，越人常随楚攻吴，吴、越遂成世仇。西元前五○六年，吴王阖庐破楚入郢，越军乘虚入吴，为楚声援。越王勾践元年（西元前四九六年），吴王阖庐伐越，吴军大败，阖庐也因受伤致死，其子夫差立志报仇。勾践三年，夫差大破越军，勾践率五千残军退守会稽山，卑词厚礼，忍辱乞降。勾践卧薪尝胆，不忘会稽之耻，他着手改革内政，休养生息，以恢复实力。勾践十五年，越军终于趁吴王夫差北上争霸而国内空虚之际，袭破吴都，杀死吴国储君。夫差返国后无力报复，只得忍让言和。其后越军不断进攻，勾践二十四年，吴都被围三年后城破，夫差自杀，吴国终被越国吞并。勾践破吴后，亦北上聘问中原诸侯，宋、郑、鲁、卫等国归附，并迁都琅邪（今山东胶南南），与齐、晋诸侯会盟，经周元王正式承认为霸主。当时齐、晋内部矛盾尖锐，楚国元气未复，越国在四强中最为强盛。进入战国时期，越国势渐衰，越王翳迁都还吴（今江苏苏州），当时越国已经无力与诸强角逐。楚威王时（西元前三三九年前三二九年在位），越王无疆兴兵伐楚，大败被杀，越遂被楚吞并，其王室贵族也散逃四方，各自称王称君，皆附属于楚。