把夫差列入名君行列曾经让很多人感到不解。
因为大家都知道吴国正是在夫差时期亡国的，不过话又说回来，夫差在位期间曾经组织中原地区的各路诸侯，在黄池召开了一个大会，夫差出面主持了这个大会（西元前四八二年），而且被推为了霸主，这样的一个人势必不可能把他从名君传中抹去的。
夫差是吴王阖庐的儿子。
故事要追溯到阖庐攻楚时代，就在阖庐集中力量攻打楚国之际，越王勾践率领着越国的军队，乘机攻打国内空虚的吴国，并且夺取不少吴国的领土。
乘虚而入，简直无耻！不折不扣的强盗行径！
前线的阖庐在获悉此事后非常生气，为了给这个新兴的小国一个颜色看看，在占领了楚国都城之后，阖庐立即马不停蹄地率军向越国进攻。当时，吴国是各路诸侯中最强大的国家，一般人看来，对付越国这样一个野蛮的国家应该是手到擒来。但谁都没有想到，越国的士兵根本就不怕死，虽然他们人很少，但包括当官的在内，个个骁勇善战，将军与士兵一起冲锋陷阵，自认为强大的吴军居然很快就被打败了。
就连吴王阖庐也在混战中被越国人击伤了，更可怕的是在阖庐领着残兵败将回国的途中，突然莫名其妙地死去了，后经医生复查后，才知道越国士兵的武器上都涂了毒药。
阖庐至死都感到不甘心，临死之际他告诉储君夫差：
不要忘了报仇！
亲眼看到父亲惨死的夫差胸中充满了愤懑，为了完成父亲的遗愿，登上了王位的夫差想了很多办法让自己保持清醒，不要忘记父仇。
据说他曾在自己住的宫殿门外安排一个人值班，每逢夫差进出宫殿之际，那人便会大声斥责：
夫差！难道你忘了父亲是如何被越王杀死的吗？
而夫差也会立即大声地宣布：
我没有忘记！
这是不是事实姑且不论，不过在《十八史略》这部史书中确实记载着为了不忘父仇，夫差每晚都要卧薪的故事。
后来卧薪就被用来形容为了复仇而磨练自己的意志。
三年服丧期满，夫差心中复仇的火焰依旧没有消失，三年刚过，夫差便立即统率大军浩浩荡荡地向越国杀去。也许复仇之心真的可以净化一个人的心，当时的夫差可谓心无杂念，除了复仇的情绪外，他的脑海里是没有生死和胜败的概念的。当时的他只有一个念头，抓住杀父的仇人越王勾践，将他碎尸万段以告慰父亲的在天之灵。
君主的情绪也直接影响了手下的大臣及士兵。
大家为了报先王惨死之仇，个个奋勇争先，冲锋在前，很快越军便被打得节节败退了。
到了最后，越王勾践带着不足五千人的部队败走会稽山，吴国的大军随后团团将会稽山包围，勾践已成了网中之鱼。
直到此时，夫差心中的怨气才得到了一些消除，但同时作为胜利者的骄傲情绪也在夫差的心中滋生，并因此对越王勾践产生了一丝同情。
越王勾践便抓住机会，派出了使者前往夫差处，并告诉吴王：越国愿做吴国的附属国。
促成越国使者进见夫差的是吴国的大臣伯嚭，此人乃吴国的一个佞臣。在获悉此缘由后伍子胥劝告夫差：
我们不能放了越王勾践！否则会后患无穷的！
虽然伍子胥是父亲阖庐身边的红人，但夫差一直就不喜欢他，一见是伍子胥进谏，他反而决定不杀勾践，并且接受了越国的条件，引兵回国了。
伍子胥只有仰天长叹：二十年后吴国的王宫将变成池沼！这位杰出的政治家预言了越国的复兴与吴国的灭亡。
除了报父仇之外，即位后的夫差还有一个很大的野心，那就是成为称霸天下的君主。因此在使得到越国臣服之后，夫差已经将眼光瞄向了中原地区，他要让中原的各路诸侯承认吴国的优越地位。
首先他兵伐陈国，然后挥师北上攻打鲁国，最后开始攻入北方地区强大的齐国，在与齐国的战争中，越王勾践不时地将大量的金银财宝，进献给吴王夫差和他手下的各个大臣，还从越国运去了很多粮草犒赏吴国的军队，吴国的军臣们无不欢心鼓舞，只有伍子胥明白其中的道理：
这是越国的一个阴谋啊！先施以恩惠，然后趁其不备一举歼灭之！
但夫差显然不会听从伍子胥的劝告，而且由于伍子胥以两朝元老的身份屡次冒犯进谏，夫差便找了个机会，逼得这位杰出的政治家自杀身亡。自此以后再也没有人敢进谏夫差了。
此时的夫差其权力已经达到了顶峰。
为了显示自己的实力，夫差派使者前往知会当时的霸主晋国的君主，要求晋国与吴国联合举行天下诸侯大会，这就是上面提到的黄池大会。就在会议举行期间，吴国国内受到了越国的攻击，但夫差没有因此中断会议，直到他如愿以偿地当上了盟主后才不急不徐地引兵回国。
九年后，吴国的大部分领土已经被越军占领，吴国的都城也陷入了孤立无援的地步。越王勾践派人告诉夫差，越国可以饶其性命，但自尊心极强的夫差痛感没有听从伍子胥的忠言，便羞愤地自杀了。他死的那一年是周元王三年（西元前四七三年），前后在位二十三年。
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附注：吴国简史
春秋末期的霸国，国姓为姬姓。传说为周文王伯父太伯、仲雍奔荆蛮创建。周武王封其后裔周章为吴君，立国于长江下游一带。春秋中期始见吴与楚有所接触，其后晋国为夹击楚国又联络吴国并帮助其改进军备，吴地生产优质铜锡，冶炼技术精良，所造兵器驰名天下，遂逐渐发展成为军事强国。西元前五八五年，太伯十九世孙寿梦开始称王，其子诸樊都于吴（今江苏苏州）。后吴王阖庐（西元前五一四年前四九六年）任用伍子胥、孙武等人，于其九年大破楚军，攻占郢都。次年，因越军乘虚进犯吴境，秦兵救楚及阖庐弟夫概王叛乱，吴始退兵，楚得复国。阖庐十九年，吴伐越，兵败，阖庐受伤而死，太子夫差继位。吴王夫差二年（西元前四九四年）攻越大胜，越王勾践卑词乞和。夫差遂率吴军北上，征伐鲁、齐等国。十年，吴为争霸中原于邗（今江苏扬州附近）筑城；开凿江淮间的邗沟，为中国运河工程打下基础。十四年，吴王大会诸侯于黄池（今河南封丘西南）。在吴与晋相争争得霸主地位时，越王勾践乘虚攻入吴都，获其储君，夫差不得不匆忙回军，向越求和。从此，吴国势日下，加上民力凋敝，灾荒频繁，又屡遭楚、越攻击，二十三年都城被勾践攻破，夫差自杀，吴国灭亡。