中国古代历史一直到周朝（东周）时期，都只有一个人能够称王，也就是该朝的天子周王。
到了春秋时代，或者说到了东周王朝时期，一般人们口中的王都是指周王，东周的都城为雒邑，在距离东都雒邑很远的南方有一个郢邑，这里是楚国的都城，让人奇怪的是楚国的历代君主都自称为王。
为什么会出现这种情况呢？其实早在春秋初期楚国的君主已经自称为王了，当时在位的是楚武王。武王是个好勇善战的人，他不断地率兵攻打相邻的诸侯国，楚国的势力因此而日益扩大。就其国力而言，楚国不输于黄河流域任何一个诸侯国。随着国力日益昌盛，楚武王也开始骄傲起来，他上书周王：
请周王给楚国一个合适的爵号！
当时，周朝的爵号有公、侯、伯、子、男五种，周王根据各个诸侯国的具体情况，给予他们的国君不同的爵号。一开始楚国只是南方的一个小诸侯国，因此当时得到的爵号是子，每一次周王召开各个诸侯国会议，楚王都会因只是子爵而忝居末席。由于国力一天天强盛，楚王觉得自己不应该每次只能坐在末席，因此他要求周王封自己为侯。
但是，周王拒绝了他的要求。得知这一消息，楚武王非常生气，既然周王不愿提升自己的爵号，那么就由自己提升自己好了，于是他不顾周王的存在，自己封自己为王。
这样一代一代传了下来，一直到楚成王时代，从他们的关系上看，楚成王是楚武王的孙子。
在楚成王的父亲执政时，成王的哥哥为了能顺利登上皇位，曾经多次想要杀掉自己的弟弟，但事情的发展却恰恰相反，最后楚成王成功地击杀了哥哥，登上了楚国国君的宝座。
成王的祖父和父亲时代属于战争的时代，那个时候楚国整日忙于与别国打仗，扩大自己的版图，也正因为如此，到了成王即位之际，楚国已经成为南方一个泱泱大国。楚成王深知，由于本国国力及版图的不断增加，势必会与以周王为中心的各种势力（诸侯国）发生纠纷（其实是以齐桓公为中心的各个诸侯国），于是在他即位的同时，他开始每年向周王进贡，摆出一副向周王俯首称臣的姿态。果然这种做法麻痹了周王，在周王看来：
楚国只不过是南方的一个小邑而已，不会对中国（中原地区）造成威胁！
连天子都这么认为，中原一带的各个诸侯国更加不把楚国放在眼里了。
先让你们高兴一下，现在是我们集聚力量的时候了。
看到周王的反应，楚成王不由得心中暗笑，由于周王允许他在南方平定各地的叛乱，楚国开始肆无忌惮地使用武力来扩展自己的版图，到了成王即位后的第十五年。
楚地千里。 （《史记》）
楚国的领土不管是东西还是南北都达到了千里左右，由此我们也可以看出，楚成王在军事和外交上有着雄厚的实力。
首先对楚国快速增长的国力感到惶恐的，是齐国著名的宰相管仲，他向国君齐桓公建议趁楚国羽翼未丰之际率军攻打楚国。在获悉齐军来犯的消息之后，楚成王一方面命令自己的将军屈完率军埋伏起来以对付南下的齐军，另一方面派出使者，向齐桓公表示自己没有谋反的企图，愿意与齐军和谈的想法。
在与齐桓公的交涉中，南方称霸的楚成王也不得不佩服齐桓公的雄才大略：真不愧是中原地区的霸主，也只有这样的人才可以驾驭周王。但在齐桓公死后，中原地区的各路诸侯开始相互猜疑，彼此间纠纷不断，虽然后来宋襄公名义上把各路诸侯集结到自己的周围，但楚成王却不费吹灰之力就打败了宋襄公。再加上中原地区年年战火不断，民不聊生，不少中原地区的诸侯国开始向楚国献媚。
这时的楚国已经迎来了一个鼎盛时期。
虽然在当时周王仍然是中国唯一的天子，但实际上楚成王已经成为天下的主人。
应该说此时的楚成王正是如日中天，不会再将其他人放在眼里了，但事实并非如此，一位王侯的公子已经进入了成王的视野，这位名叫重耳的公子是黄河以北晋国国君的公子。由于当时的晋国国内几位王子争权夺势、纷争不断，重耳不得不离乡背井，在各个诸侯国间流浪。受楚成王盛名的感召，重耳跋山涉水不远万里来到了楚国，在一般人的眼里，初到楚国的晋国公子重耳，至多只能算是个落魄的贵族公子哥罢了，但楚成王不这么看，在重耳入境时，他吩咐手下：
要用接待周王的礼节来迎接重耳公子！
手下的大臣及百官们均感到非常吃惊，这不是要他们将这位落魄的公子与成王同等看待了吗？这种事情可是前所未有的。
其实楚成王这样做是有迹可循的，他早就获悉了天下的诸侯，只有两个人用对待君主的礼节，来接待重耳公子，一个是齐桓公，另一个是宋襄公，而这两人都是中原地区的霸主，既然他们这么看中重耳公子，那肯定有其独特的原因。
在见到重耳公子后，楚成王才明白齐桓公与宋襄公的用意。
此子果然与众不同，是天子之命。
此人今后必定会是楚国的强敌，必须设法加以戒备。当时的成王应该说正处于人生的颠峰期，甚至可以说是天下无人能及的了。但是面对一个落魄的公子，他居然会产生这样的念头，着实让人觉得不可思议。
虽然楚成王将重耳视为今生最大的敌人，但他还是力排众人的反对，不但厚待了重耳公子，而且还积极帮助他重返晋国，登上了晋国国君的宝座，这也是楚成王的聪明之处，后来晋国与楚国发生了战争，重耳曾念及到楚成王对自己的关心，并因此而退兵。楚成王前后在位四十六年，最终死于周襄王二十六年（西元前六二六年）。
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附注：楚国简史
先秦嬭姓诸侯国，系春秋五霸之一，也称为荆。嬭姓乃所谓的祝融八姓之一，始祖为季连，季连的后世子孙鬻熊为周文王师。古书记载，鬻熊以下楚君皆以熊为氏，但根据出土的战国晚期楚国铜器铭文，楚君名号皆以酓为氏。鬻熊曾孙熊绎僻处荆山（在今湖北南漳、宝康一带），跋涉山林，以事周成王，被封以子男之田，居丹阳（今湖北秭归），从此立为国家。
楚国的疆域最初主要是在今湖北西部山区和江汉平原一带，后逐渐向西溯江而上扩展到今四川东端，向北溯汉水而上扩展到今河南西南的南阳盆地和丹江流域，向南扩展到今湖南北部的洞庭湖平原，向东沿淮水（淮河）和江水（长江）扩展到今河南东南、安徽北部、江西北部和山东南部、江苏、浙江一带。
西周时期，楚国对西周保持相对独立，往往叛服无定，周昭王曾两次率兵伐楚，一次是在周昭王十六年，但大败而归，而且被楚军俘获的士兵不计其数。另外一次是在周昭王十九年，周师还济汉水，遭全军覆没，周昭王本人也死在汉水中。这是西周历史上著名的事件。到了周夷王时，王室变得更加衰微，熊绎的后代熊渠趁机出兵攻打庸和杨粤（即杨越），至于鄂，分其土，封长子毋康为句亶王，中子挚红为鄂王，少子执庇为越章王。周厉王时，熊渠长周伐楚，去其王号。周宣王时，楚国一度内乱。时熊严有子四人，长子熊霜先立，熊霜卒，三弟争立，仲雪死，叔堪亡濮，而少弟季徇立，是为熊徇。熊徇之孙熊仪为若敖（楚君无谥称敖，冠以葬地名），其庶支称为若敖氏，是后来楚国的显族。若敖二十年（西元前七七一年），西周结束。
春秋早期，若敖之孙熊眴（蚡冒）开启濮地，熊眴卒，其弟熊通杀其子代立，迁都郢（今湖北江陵纪南城）。西元前七○四年，熊通自立为王，是为楚武王。武王多次进攻汉水以东的强国随（在今湖北随州）。到了楚文王时代，楚国更为强大，凌江汉间小国，并北上伐灭申（在今河南南阳）、息（在今河南息县）、邓（在今湖北襄樊）等国。
春秋中期，楚成王屡次北上伐郑，引起北方各国的联合干预。西元前六五六年，齐桓公合诸侯之师伐楚，与楚定盟于召陵（在今河南郾城东）。齐桓公卒，宋襄公趁机图霸。西元前六三八年，楚败宋于泓（今河南柘城一带）。宋襄公伤股，病创而死，楚势益张。西元前六三二年，晋文公败楚于城濮（今山东鄄城西南），楚北上之势暂时受挫。楚国先后合并或灭亡了弦（今河南名县）、黄（在今河南潢川）等小国以及楚的同姓国（在今湖北秭归）；在楚穆王时，又先后灭了江（在今河南息县）、六（在今安徽六安）两国。楚庄王时，楚的势力达到了顶峰。西元前六○六年，楚伐陆浑戎，观兵周郊，问鼎大小。西元前五九七年，楚大败晋师于邲（今河南郑州西北）。西元前五九四年，楚围宋五月。之后又先后合并歼灭了庸（在今湖北竹山）、舒蓼（在今安徽舒城）、萧（在今江苏徐州）等小国，终于称霸诸侯。楚共王时，楚的势力有所衰弱，西元前五七五年，晋败楚于鄢陵（今河南鄢陵西北）。次年，楚灭舒庸（在今安徽舒城）。
春秋晚期，楚长期内乱。楚共王有子五人，子康王先立。康王卒，子郏敖立。康王弟子围、子比、子皙、弃疾争位，子围杀郏敖先立，是为灵王。灵王先后灭亡赖（在今湖北随州东北）、陈、蔡。西元前五二九年，弃疾、子比、子皙趁灵王外出，攻入郢都，杀灵王太子禄，立子比为王，子皙为令尹，弃疾为司马。灵王饿死申亥家。后弃疾又杀子比、子皙而自立，为楚平王。平王暴虐，夺太子建妇，杀伍奢及伍奢子伍尚，伍奢子伍子胥出奔吴。楚昭王时，伍子胥劝说吴王闾庐伐楚。
西元前五○六年，吴败楚于柏举（今湖北麻城），五战及郢，攻入楚都。昭王逃入随，使申包胥请救于秦，次年，秦、楚败吴于稷（今河南桐柏），吴引兵去。昭王灭唐（在今湖北随州），还归郢，迁都鄀（今湖北宜城东南）。昭王复国后，又灭顿（在今河南商水）、胡（在今安徽阜阳）等小国。昭王卒，子惠王立。西元前四八一年，平王太子建之子胜，为白公，袭杀令尹子西和司马子期于朝，劫惠王。叶公子高出兵，平定白公之乱，再度灭陈。
战国早期，楚惠王再度灭蔡，占领淮水流域；西元前四三一年，简王北上灭莒（在今山东莒县）。简王卒，声王立，立时仅六年，盗杀声王，声王子悼王晚年任用吴起变法，南收杨越，占领洞庭、苍，梧，楚复强大。
战国中期，楚威王败越，占领吴故地，越从此破散。楚怀王时，楚与齐纵亲。西元前三一八年，魏、赵、韩、燕、楚等国合纵攻秦，以楚怀王为纵长，不胜而归。秦使张仪入楚，离间齐、楚，许与商（于今河南淅川县西南）之地六百里，但之后却背约而不与，楚因伐秦。西元前三一二年，秦败楚于丹阳（今陕、豫之间的丹江以北），取楚汉中。楚反攻，秦又败楚于蓝田（今陕西蓝田）。楚服秦，但仍与齐、韩合纵。西元前三○六年，楚灭越（其后裔退居闽越），设郡江东。
战国晚期，楚背齐合秦。西元前三○一年齐联合韩、魏攻楚，大败楚军于垂沙。次年，秦亦攻楚，取襄城。又次年，楚怀王入秦被执，后三年死于秦，楚从此一蹶不振。顷襄王时，秦继续攻楚。西元前二七八年，秦将白起破楚拔郢，楚迁都于陈（今河南淮阳）。顷襄王卒，考烈王立，以黄歇（封为春申君）为相。西元前二五七年，黄歇与魏信灵君救赵败秦。次年，楚灭鲁。西元前二五三年，楚迁都巨阳（今安徽太和东南）。西元前二四一年，楚迁都寿春（亦称郢，今安徽寿县西南）。考烈王卒，李园杀黄歇，立幽王。幽王卒，同母弟犹代立为哀王，哀王立仅二月余，为庶兄负刍之徒袭杀，负刍立为王。西元前二二三年，秦将王翦、蒙武破楚，虏王负刍，楚国灭亡。