春秋霸主齐桓公晚年时经常与宰相管仲谈论国家大事，有一次桓公问管仲：
您认为在我百年之后谁可担当大任？
当时的桓公由于是众诸侯国的盟主，因此他可以像周王一样迎娶三宫夫人（中宫、东宫和西宫），但遗憾的是三宫夫人都没有为他生出子嗣来，因此不得不选一位地位仅次于三宫夫人的嫔妃所生的男孩立为储君，当时桓公共有六位嫔妃，嫔妃们是没有地位差别的，所以她们所生的孩子同样也没有尊贵之分。为此事桓公感到头痛不已，管仲在深思熟虑之后向齐桓公建议，立郑姬的儿子昭（即后来的齐孝公）为太子，一向对管仲深信不疑的齐桓公，又一次采纳了管仲的建议。
为了让齐桓公放心，管仲还向他建议：将储君昭托付给宋公。
管仲所说的宋公就是本节的主角宋襄公。
宋襄公由于从小聪明伶俐，且极具仁爱之心，与兄弟姐妹们也相处融洽，所以深受大家的喜爱，早在他出生的时候，就已经被宋国国君立为储君。宋襄公有一次在父亲的病榻前，请求父亲说：
兄长目夷胸襟宽广，文武双全，而且知晓天下苍生的痛苦，请父亲立目夷兄长为储君吧！
看到爱子居然想将储君之位禅让给兄长，宋王显得很吃惊，于是差人将目夷叫了进来，把储君（襄公）的禅位之意告诉了目夷：
即使我在任何一方面都比他强，我也不具有他那将一国之君的位置禅让出来的仁义啊！
目夷大大地夸奖了襄公一番，拒绝了弟弟禅让储君之位的要求，再加上目夷本来就是偏房所出（不是正室夫人所生），所以出身正室的襄公自然就成为继承大统的人了。
在襄公即位之后，他立即任命目夷为左师（左大臣），在兄弟二人的共同努力下，宋国逐渐步入了强国的行列。
管仲的深谋远虑是大家公认的，他深知在齐桓公百年之后，他的子嗣们势必会围绕着继承权展开混战，如果有诚实仁爱的宋襄公作为公子昭的后盾，将有利于他顺利登上齐国国君的王位。
不久，管仲离开了人世，齐桓公也撒手人寰，果然齐国的公子们开始各显身手去争夺王位，齐国陷入了一片混乱之中，在宋襄公的帮助下，公子昭顺利地逃到了宋国，为了履行对管仲的诺言，宋襄公决定全力帮助公子昭。
你放心好了，我会帮助你当上国君的！
于是宋襄公集结宋国的军队，带着公子昭浩浩荡荡地向齐国进军。
在获悉宋军来犯的消息后，本来为争皇位打得头破血流的齐国四公子重新站在了一起，联合起来迎战宋军，但由于长期的内战已使得齐国军队疲惫不堪，根本无法抵挡宋军的攻击，很快宋襄公挥师进入齐国的都城，并辅佐公子昭登上了齐国国君的宝座。
整个事情看起来做得非常漂亮。
也正因为这样，宋襄公有点沾沾自喜，他认为自己在军事上有一定的能力，高估了自己的能力，并因此产生了召集众诸侯国开会的想法。要知道，当时在齐桓公驾崩之后，众诸侯国之间的联系已经减少了，按理说大家都应该是周王的手下，应该以周王为中心，但当时的周王朝已经处在风雨飘摇之中，根本没有能力解决诸侯国之间的纷争。各诸侯国也纷纷招兵买马，个个都以诸侯国盟主为目标，此时的宋襄公也加入了这个行列。
在挥兵入齐三年后，宋襄公在鹿上如愿召开了众诸侯国国君会议，当时位于南方的楚国已日益强大，为了表示对楚王的敬意，宋襄公特意向楚王发出了参加此次会议的邀请，但楚王认为如果前往参会，就表明自己向中原各路诸侯称臣，因此并没有出席。同一年，宋襄公在盂又召开了第二次诸侯国会议，而且他又一次向楚王发出邀请。
当时在位的是楚成王，这一次他没有再拒绝。
但是在聚会上，楚成王显得非常不满。
主持会议的宋襄公被周王室认定为新的霸主，也就是诸侯国的盟主，而其他的诸侯国的地位自然要比宋国略低一些。从不把其他诸侯国放在眼里的楚成王，认为自己的自尊心受到了伤害，于是私底下吩咐自己的手下：
要设法把宋襄公从盟主的位置上拉下来！
他密令驻扎在会场附近的楚军起事，逮捕了宋襄公，但由于自己也身处宋国国内，而且宋国的军民反应很强烈，楚成王只好放了宋襄公，跑回了楚国。
虽然经历了一场劫难，但宋襄公却愈发高兴起来，他认为这是楚国害怕宋国的原因所致。
之后，中原再也不会遭受楚国的欺负了！
第二年，宋襄公率军攻打与楚国关系非常好的邻国郑国，得知郑国的处境后，楚国立即派军北上，为了迎击远道而来的楚军，宋襄公领军来到了泓水河畔布下阵势，很快的，对岸的楚军开始渡河，宋军中负责掌管军队的司马向襄公建议，应不失时机对过河的楚军进行攻击。
不行！那样太不仁义了！
宋襄公拒绝了可以改变历史的建议，他要等楚军过河列好队形后再开始攻击，在他看来只有这样才能显示自己的强大。战斗开始了，但结果却并非如宋襄公所想的那样，宋军惨败而逃，事后宋国的国民们个个都指责宋襄公：
自古以来就有利用险恶的地形对敌军发动奇袭的战法，我们为什么就不能利用有利的条件对楚军发动攻击呢？
后人为了记住这场战争，特地把宋襄公对付敌军的方法称之为妇人之仁。
宋襄公在位十四年，死于周襄王十五年（西元前六三七年）。
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附注：宋国简史
先秦子姓诸侯国。西周初期，周公东进平定武庚叛乱后，另立归顺周王朝的纣王庶兄微子启建立宋国，建都商邱，统治原商都周围的殷商遗民。宋国保存的殷商文化传统最多，被看作古代礼制的典范，受到诸侯尊重。春秋时宋襄公（西元前六五○年前六三七年在位）企图继承齐桓公霸业，却受到楚成王（西元前六七一年前六二六年在位）的玩弄。先是在会盟于盂（今河南睢阳西北）之际被劫持，幸因国内有所防备才获得释放。后又在与楚军大战于泓之时，因拘泥于古代军礼而坐失战机，大败于楚，伤重而死。终春秋之世，宋国常为晋、楚争夺的中心，饱受战祸，故成为春秋后期以弭兵为口号的和平运动的发起国，对维持中原地区各国间的相对稳定局面，起着一定的作用。其后，宋国君权衰落，贵族大臣掌握国政。到战国中期，辟公（宋桓侯）被司城子罕（剔成肝）所取代，即所谓的戴氏夺子氏于宋典故的来历。新建的宋国成为五千乘之劲宋，是仅次于七雄的二等强国。后宋君偃于十一年（西元前三一八年）自立为王，即宋康王，康王北灭滕伐薛，南败楚取淮北之地三百里，东破齐取五城，西胜魏。孟子称其将行王政，但齐、楚等大国则深忌之。康王晚年，储君出奔，大臣掌权，齐湣王乘机于康王四十三年（西元前二八六年）灭宋，康王被杀。