成吉思汗就这样把草原的规则带入了他所征服的地区。耶律楚材也许是因此而燃起一股使命感，觉得自己有教导蒙古皇帝的责任。为百姓哭就是耶律楚材终身不变的姿态。
【美髯宏声，帝伟之】
俄语里把中国称为Ｋｉｔａｌ。 Ｋｉｔａｌ是在中国北方游牧的蒙古民族，其复数词音近契丹，因此中国便以此而把它称为契丹。这个民族于十世纪时强大起来，在包含北京在内的北方中国建立了一个辽王朝，与北宋对峙，屡屡签订和约。
对中亚的人来说，中国就是契丹。这个名词传到欧洲之后，连英语里的Ｃａｔｈａｙ也表示中国的意思，还被用来作为航空公司的名字。
游牧狩猎民族一旦出现卓越的领导者，就立刻形成庞大的势力。因为周边的集团为了分得一份战利品，都会投入他们的旗下。匈奴的冒顿单于、蒙古的成吉思汗（或是称帖木儿）、女真族的努尔哈赤皆是如此。
统一契丹各部族，创建王朝的是耶律阿保机（公元八七二︱九二六）这位英雄。他就是辽太祖。但是臣服于辽的女真族出现了一位名为完颜阿骨打的英雄，便脱离辽而独立，建立一个金王朝，从沿海附近到辽东都被它纳入版图。
北宋与这个新兴的金相约，夹击辽而把它消灭了。但是金以未履行同盟的约定为由，攻打北宋。北宋的一名皇族南逃后以杭州为首都建立了政权，是在公元一一二七年，这个政权称为南宋。此后，中国便大致以淮河为界，暂时有两个政权在南北并立。
耶律氏的辽被金灭掉是在公元一二一六年。人才不足的金便任用辽的人才。辽的皇族也受到金的重用，东丹王耶律突欲的七世孙耶律履便晋升至金的尚书右丞（副宰相）。
元初有名的宰相耶律楚材，就是耶律履的儿子。他诞生于金章宗明昌元年（公元一一九○年）。当时年仅二十四岁的铁木真正在北方的草原上与蒙古各部族征战，建立起霸权。铁木真在全蒙古族的大会盟中被推戴，名为成吉思汗，那时耶律楚材十七岁。
耶律楚材三岁丧父，由母亲杨氏传授学问。他博览群书；通天文、地理、律历、术数，兼学佛教、老庄、医卜之说。楚材字晋卿，但因为也是虔诚的佛教信徒，因而以湛然居士之名著称。他投效金时，成吉思汗已经派出军队征讨金。
公元一二一四年，金宣宗为防备蒙古军南下而由燕京（北京）迁都至汴（开封），但是命皇族完颜福兴守燕京。二十五岁的耶律楚材也被留在燕京，担任左右司员外郎的职务。员外郎为郎中（局长级）的次官，是第一线上积极工作的中坚干部。据说他已经饶有令名。
翌年，燕京降于蒙古。成吉思汗召见耶律楚材，大概他也耳闻过楚材之名。创业时期的君主都会寻求有能力的人才。
楚材身长八尺，美髯宏声，帝（成吉思汗）伟之。
《元史》里这样记载。宋、元时期的一尺是三十多公分，八尺就是二．四公尺以上，这实在令人难以置信。 《三国志．诸葛亮传》里说，孔明身长八尺。后汉时期的一尺约为二十三公分，八尺相当于一百八十四公分。 《元史》常被人称是杜撰，所以也许是写耶律楚材传记的人念念不忘诸葛孔明的事，于是使用了与《三国志》同样的表现手法。耶律楚材的经历，的确有一部分是与诸葛孔明相似。
辽、金世仇，朕为汝雪之。
成吉思汗说道。辽被金所灭，这不就成了世世代代的仇敌？耶律楚材是辽皇族的后裔，所以成吉思汗说要为仕于金的耶律楚材雪此世仇。
臣父祖尝委质（将一身献给君主）事之，既为之臣，敢仇君耶？
楚材回答道。就在九十年前，辽被金灭掉。但我的父祖仕于金，已经结下了君臣关系，又怎能以国君为仇家呢？成吉思汗似乎被这句话感动了。他把楚材放在自己的身边，不直呼其名字，而称为吾图撒合里。不称名是对底下之人的一种礼遇。吾图撒合里在蒙古语里的意思是长胡须之人。楚材年轻时就蓄起了一把漂亮的胡须。
公元一二一八年，受成吉思汗委托携带亲笔信函的蒙古商队，在西域的花剌子模国被杀害。一场惩罚性的远征于翌年展开了。成吉思汗这趟亲征西域前后达七年之久，一路追赶花剌子模的王子而由阿富汗出印度河，出里海的一支军队还越过高加索，与南俄诸侯军交战，蹂躏中亚。耶律楚材也参加了这趟远征。
西征军旅未还家
六月攻域汗滴沙
自愧不才还有幸
午风凉处剖新瓜
这是在远征西域时所作的一首题为西域尝新瓜的绝句。这个新瓜就是哈密瓜。在其他的诗上也称为马首瓜。博学的耶律楚材随成吉思汗远征后，更加增广了见闻。
出征时，楚材的母亲剪下一撮头发给他。父母的头发叫辟兵发，据说把它带在身边可以避开五兵（刀矢等）。鬓边尚结辟兵发的句子，就是出自他那首题为思亲的诗。同题第二首七言律诗的结尾如下：
故园屈指八千里
老母行年六十余
何日挂冠辞富贵
少林佳处卜新居
他的心情就是希望在安静的地方建一幢简朴的房子，事奉老母，过着平稳的生活。如果看过佛教信徒湛然居士的诗集，就很了解他的愿望。然而尽管如此，他还是不能隐居。因为他相信蒙古帝王的身边不能没有他。
【皆贤于臣】
成吉思汗就这样把草原的规则带入了他所征服的世界。除此之外，他不知道还有什么方法。耶律楚材也许是因此而燃起一股使命感，觉得自己有教导蒙古皇帝的责任。
投降者从宽处置，抵抗的城市则杀得片甲不留，这就是草原的规则。他们在撒马儿罕、布哈拉、巴格达等城市屠杀抵抗的居民，破坏城镇，掠夺财宝和美女而去。如果他们对领土有野心，也许还有其他的做法。成吉思汗的孙子就是在阿富汗被流箭射死，当地居民自然不问男女老幼一律遭到屠杀，甚至连当地生长的草木也被连根拔起。只要是能够活下来的生物，即使是一草一木，也不容许它存在。耶律楚材认为这是野蛮，它会破坏文明。
长胡须的耶律楚材，以自己为盾，想要守护着文明。他得先让对方知道这就是野蛮。因此，必须跟随在一声令下数万人便一命呜呼的帝王身边。
西夏有个叫常八斤的著名弓匠，被成吉思汗召见。这个常八斤吹嘘说：国家正要用武，像耶律那样的儒者有何用？耶律楚材对此答道：治弓尚须用弓匠，为天下者岂可不用治天下匠呢？据说成吉思汗很欣赏这番话，对他越加信任。
蒙古帝王就是认为他能治理天下而加以任用。耶律楚材以自己的政治专才为傲。
蒙古兴起之初，因远征西域，对中原完全没有什么政策，让官员自己随兴去做。有个名叫别迭的大臣说：
虽得汉人亦无用。不若尽去，令草木畅茂，以为牧地。
结果这句话真的被实行。田地被践踏，桑树被砍伐，游牧民族带着羊群自北方南下。对此，耶律楚材劝说道：
陛下将南伐，军需宜有所资，诚均定中原地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽之利，岁可得银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石，足以供给，何谓无补哉？
当时成吉思汗已死，是其子太宗窝阔台的时代。太宗要他试试看，说：
卿试为朕行之。
结果真的获利。太宗问他：
汝不去朕之左右，而能使国用充足。南国之臣，复有如卿者乎？
当时金国苟存于汴，以杭州为首都的南宋也还在。所谓南国应该是指这两个国家。
在彼者皆贤于臣。臣不才，故留燕，为陛下用。
楚材回答道。意思是说：优秀的人在迁都时都去了汴京，留在燕京的，都是像我这样没有出息的人。
太宗赐酒嘉许他的谦虚，即日任命为中书令（宰相）。其实，成吉思汗生前就曾对太宗说：楚材是天赐予我家的人。今后国政要完全交托给他！
登上这个位子后，耶律楚材想要扑灭野蛮。当时，北京附近的长官、也就是担任燕蓟留后长官之职的石抹咸得卜，生性贪婪又残暴，恣意杀死了许多人。
楚材闻之泣下，即入奏，请禁州郡，非奉玺书，不得擅征发，囚当大辟（死刑）者必待报，违者罪死。于是贪暴之风稍戢。
这段话见于《元史》。
北京地方频频发生强盗事件。盗匪竟在光天化日之下，拉着牛车到富豪之家行抢。皇帝命中使（天子个人的使者）与楚材去调查。楚材仔细调查，而对方也几乎并不隐藏姓名身分。这些人都是前述那名留后长宫石抹咸得卜的亲戚及心腹，而且相互勾结。他们不仅不隐藏，还公然行恶。判刑后的犯人悉数被逮捕入狱，但猛烈的贿赂攻势袭向中使。楚材说服中使，要他推掉贿赂，然后将十六名凶徒公开处刑。元凶是权势之家，有可能会进行报复，但楚材却敢与野蛮挑战。
他曾上奏请颁布禁令十八条于天下，其中有一条是：贡献礼物，为害非轻，深宜禁断。这就是禁止送礼令。太宗对所有的禁令几乎都赞成，唯独对贡献有意见：这是送礼者自愿馈献的，应该可以允许吧！对此，楚材答道：蠹害之端，必由于此。并不撤回己见。
凡卿所奏，无不从者。卿不能从朕一事耶？
太宗抱怨道。这件事也见于<元史>。然而楚材对于政治，并非一味地严格要求。建国初期，误蹈法网的人很多，对此毫无救济之策。楚材奏请下诏：
庚寅正月一日以前之事，一切赦免。
庚寅（公元一二三○年）是太宗即位的第二年，在此之前，法律也不完备，冤案很多。他将之全部一笔勾销。
因楚材而遭受惨痛教训的留后长官石抹咸得卜，串通某亲王进言说：中书令耶律楚材只用自己的亲属熟人，必定有二心。应该立刻杀了他！太宗逐回其使者，然后命楚材调查与石抹咸得卜有关的疑狱事件。但是楚材没有承办这宗调查案，他说：
此人倨傲，故易招谤。今将有事南方，他日治之未晚也。
据说太宗对身边的人说：楚材不系念旧怨，实在是一位宽厚的长者，你们也要学习。
【守成者必用儒臣】
蒙古军进入金的国都汴京（开封）是在公元一二三三年四月。大将速不台于进攻汴京之际，进言要屠城，因为汴京长期抵抗。抵抗的城市要彻底破坏、居民要屠杀是草原的规则。这就叫做屠城。对于这项屠城的进言，耶律楚材当然拼命反对。
将士暴露（劳苦征战）数十年，所欲者土地人民耳。得地无民，将焉用之！
他试着劝说。但身为蒙古皇帝的太宗也固执于草原规则。最后似乎允许依照往例进行屠城。
奇巧之工，厚藏之家，皆萃于此，若尽杀之，将无所获。
由于耶律楚材的这项进言，太宗终于决定罪刑止于完颜氏（金皇室一族），其余不问。
奇巧之工就是技术，厚藏之家就是财富。这并非一时性的富有，而是不断累积家庭财力，也许又是一种技术。这是蒙古所欠缺的，太宗应该也很清楚。要选择草原时代的蒙古规则呢？还是南下汉地经略之，使蒙古发展呢？太宗在两者中选择了后者。汴京有一百四十七万人，他们的性命因而获救。
汴京一陷落，楚材立刻派人寻访孔子的后裔。找出第五十一世孙孔元措，授与他衍圣公的爵位，给予其林庙之地。礼仪及音律的专家，或是著名的儒者梁陟、王万庆、赵着等人都被征召，在东宫进讲。
另外，当时汴京有一位金的一代大诗人元好问。他也因为蒙古的野蛮而担心文明遭到破坏，于是送信给耶律楚材请他保护文化人。这篇文章就是著名的<寄中书耶律公书>。
屠城虽然免了，人命获救，但他们都沦为奴隶，被送给官兵。元好问在几首诗里咏叹当时的情景。
道傍僵卧满累囚
过去旃车似水流
红粉哭随回鹘马
为谁一步一回头
被绳子系住的俘虏满满倒卧在路边，有篷顶的马车像水流一样地通过，女人们边哭边跟着维吾尔人的马走，究竟是为了谁这样每走一步就回过头来呢？
太平婚嫁不离乡
楚楚儿郎小小娘
三百年来涵养出
却将沙漠换牛羊
在太平的时代，婚嫁不出于村外，柔弱的男孩和女孩三百年来造就了文明，然而如今却被带到沙漠去换取牛和羊。
这悲惨的命运，连读书人也不例外。汴京陷落时，耶律楚材辛辛苦苦救出的，只是国家典礼所需的礼乐专家，其他的仍沦为战争奴隶。
汴京陷落的翌年，哀帝自杀，金王朝灭亡。三年后的太宗九年（公元一二三七年）丁酉年，《元史．耶律楚材传》上有如下的记载：
丁酉，楚材奏曰：制器者必用良工，守成者必用儒臣。儒臣之事业，非积数十年，殆未易成也。帝曰：果尔，可官其人。楚材曰：请校试之。乃命宣德州宣课使刘中随郡考试，以经义、词赋、论分为三科，儒人被俘为奴者亦令就试，其主匿弗遣者死。得士凡四千三十人，免为奴者四之一。
这里他把儒臣比喻为制造器物的技术人员。要说服蒙古权贵，这可能是最有效的办法。考试在第二年举行，称为戊戌选试。
获得行政技术人员是借口，拯救沦为战争奴隶的知识分子似乎才是耶律楚材真正的目的。以知识分子为奴，把他藏起来，不让其参加考试的主人将判死刑，可见这背后是极大的强权在发动。由于不愿意被杀，即使是仅识得一点字的奴隶，奴隶主们必然也会赶他去考试。
戊戌选试并非科举。科举是定期举行的，而考试只有这一回。元朝举办科举是在最了解中国文化的仁宗时期，那是八十年后的事。
耶律楚材可能没有把这场考试当作定期性的科举，这必然是因为穷兵黩武的蒙古保守派强力抵抗。进入中原之后，蒙古族的内部应该也有人倾向于文化主义。身为契丹王朝辽的皇族末裔、又曾经仕于金的耶律楚材，比起没有地位的汉人，或许较有立场去提倡文化主义。主持戊戌选试的刘中，就是耶律楚材推举的。
楚材死后，壬子（公元一二五二年）时曾有户籍登记，在这场选试中及第的人家被编为儒户。因为技术人员靠着父子相传可以琢磨技术，所以被当成世袭的职业。
杀伐性的游牧气氛一笼罩中原，人们立刻变得流离失所。为了营建一个农民能够安心居住的国家，上层的风气势必要和缓下来。耶律楚材紧跟着蒙古皇帝，是出于冯道在二百年前对契丹皇帝耶律德光说此时百姓，佛再出救不得，惟皇帝救得的爱民之心。楚材似乎想要在他与皇帝的友情上，建筑起自己的理想。
太宗窝阔台非常喜欢喝酒，每日与大臣们酣饮，耶律楚材屡谏不听。楚材便持着酒槽的铁盖说：连铁都会被酒腐蚀成这样，何况五脏！太宗这才好不容易把酒量限制在每日三钟。钟是盛酒的容器，三钟大概就是三杯。不过，据说一钟是相当大的容量。
有一次，楚材与皇族参加宴会，结果喝醉，倒卧在车上。太宗看见，便靠近车旁摇他。楚材正熟睡，神智还未清醒，说了一句真吵！张开眼睛一看，皇帝就在那里。
有酒独醉，不与朕同乐耶？
太宗说着便离去。
楚材慌慌张张戴上帽子去亲见时，太宗已经备好酒等着，于是君臣尽欢而饮。这个故事亦见于史书。耶律楚材以前就曾陪皇帝喝酒，从此以后楚材更加深了与皇帝间的友情。
【无罪杀臣也】
蒙古具有军事优先的体质，军官的能力很强。他们不仅在军事方面，任何领域都想介入。耶律楚材便努力在民政方面建立起军官不能介入的体制。对百姓而言，以武器胁迫人的军官是很可怕的，而军官的要求又多半不合理。为百姓哭就是耶律楚材终身不变的姿态。
在安定的政权下，百姓才会幸福，这是楚材的想法。而最安定的政权，就是所有权力集中于皇帝的体制。楚材反对将新占领地送给王公将军，正是这个原因。
河北有所谓汉人世侯。在金末的动乱时期，地方豪族及任侠之徒便成立自卫团体以防止盗贼，守卫乡土。知道当地安全后，很多人移居迁入，于是领导者俨然成为领主。蒙古军南下时，他们率当地居民臣服，领导者被授与官职，这就是汉人世侯。当时河北有数十名这样的世侯。没有他们的合作，蒙古也很难恢复地方秩序，因此准许他们拥有征税及官吏任命权，作为归顺的报酬，而呈现出小独立国的风貌。
主张中央集权的耶律楚材，当然会努力限制汉人世侯的权力。依照他的意见而设置的十路课税所，就是从汉人世族手里取回征税权的机构。课税所的长官与次官，以汉人知识分子担任，其属僚则被编入课税户。就像戊戌选试及第者被编入儒户一样，这个职位是世袭的，与一般人有所区别，以免他们被外在的权力利用。
对于太宗分割州郡给皇族、贵族作为领地的构想，耶律楚材坚决反对。从蒙古人的性格来看，可以看得出这项作法将招致封建性分裂。最好给王公金帛（黄金、绢）。楚材终于成功地说服了太宗。
耶律楚材的功绩，最重要的就是税制的修改，称为系纳科差法。除了税粮之外，每两户要出丝一斤给政府，每五户要出丝一斤给王公诸侯。王公诸侯均给予五户系以取代领地。全国统计起来，数量极多，但人民的负担却很轻。一斤是十六两，一户的负担是八两加三．二两，总共十一两多一点，加上地税、商税、盐价等也是极轻的税率。因此在朝廷会议中，当然有人提出意见说太轻了。对此，楚材说：
作法于凉，其弊犹贪。后将有以利进者，则今已重矣。
蒙古及西域的征税观念是认为若有不足，可随时征收。事实上在楚材的时代似乎也有这种想法。轻得让人难以相信，这是个堪称为基本税率的数字。楚材可能是想要把轻徭薄赋的信念深深融入系纳科差法里。
蒙古不善于经济政策，在这方面，他们有委托给精明的西域商人的倾向。在元代，这些商人被称为色目人，有伊朗人也有维吾尔人。他们继承以前粟特（编注：居住在中亚的波斯民族，自古以来即精通贸易，对东西文化的交流贡献良多）商人的传统，天生就擅长积蓄钱财。
有一个名叫奥都剌合蛮的色目人，当时还取得太宗皇后秃剌乞纳的信任，担任提领诸路课税所官，相当于国税局长官。其实他是所谓的扑买，也就是征税承包业者。他说自己能够把河南的税收银一百一十万两增加为二百二十万两，于是刘忽笃马、涉猎发丁、刘廷玉等人建请扑买天下之课税。楚材反对说：此贪利之徒，罔上虐下，为害甚大。但却被驳回。
奥都剌合蛮说愿意以两倍承办。把一百一十万变为二百二十万，而他实际征收的恐怕在三百万以上，上缴约定的金额后，剩下的大概都纳入私囊。这种苛敛诛求，人民怎么受得了。耶律楚材一再拼命反对。但是人称宽平仁恕的太宗，也被加倍的税收约定打动了心。今后不但必须南伐，而且还有很多想做的事。他有意让这个色目人做做看，遂嘲弄大力反对的楚材说：怎么？你想打架吗？楚材当时可能已流下眼泪。太宗说：
尔欲为百姓哭耶？姑令试行之！
这件事见于《元史》。
奥都剌合蛮的诀窍是在系纳制上再征收每户七两银，称为七两包银制。这种不合理的作法，不只楚材反对，河北的汉人世侯也大加反对，于是计划便被搁置下来。
太宗即位十三年而死，接着便是皇后秃剌乞纳摄政的时代。取得皇后信任的奥都剌合蛮权势极大，但每逢有事，楚材便当廷争论。楚材很危险哪！人人都这么说，但他并不怕死。
当皇后说出有意把盖上御玺的空白诏书交给奥都剌合蛮，以便让他随时填写时，楚材说：
天下者，先帝之天下。朝廷自有宪章，今欲紊之，臣不敢奉诏。
由于楚材严加反对，白纸诏书才作罢。随后摄政皇后下令：
凡奥都剌合蛮所建白，令史不为书者，断其手。
耶律楚材对此辩论不已：
国之典故，先帝悉委老臣，令史何与焉。事若合理，自当奉行。如不可行，死且不避，况截手乎！
并且大声说：
老臣事太祖、太宗三十余年，无负于国。皇后亦岂能无罪杀臣也。
皇后虽然不悦，但因他是先朝旧勋，深为敬惮。
从投效成吉思汗的青年时代起，耶律楚材必已看开了生死，志愿成为保卫文化、防御野蛮的后盾。他诘问秃剌乞纳的话有着一股威力。
太宗过世三年后的甲辰（公元一二四四年）夏五月，耶律楚材死于任内，享年五十五。据说皇后哀悼而赙赠（奠仪）甚厚。
世上总是有阿谀权势的小人。知道摄政皇后其实对楚材感到不悦，据说有人控告说：宰相在任内曾将天下贡赋之半据为己有。皇后于是让身边的麻里扎去调查这件事。
不论怎样谄媚皇后的人，也不能把无说成有。若说有，就必须拿出证据来。耶律家有的，全部就是雅好音乐的他所爱弹的琴及阮咸等乐器十多把，一点古今书画、金石等文物数十卷，这些东西根本抵不上天下贡赋的一半。
耶律楚材死后两年，定宗即位，奥都剌合蛮失势被杀。私吞公产的才是他。
耶律楚材死后被追封为太师、上柱国、广宁王，谥文正。
使中原百姓不至践刈于戎狄，皆夫人之力也。传所谓自贬损以行权者，楚材其庶几欤？
这是《新元史》对楚材的评语。 《春秋公羊传》里有行权有道，自贬损以行权的句子，是陈述行使权力者的理想形象。这段话评价耶律楚材已接近这个理想的形象。
明代所编的《元史》以杜撰著名，清末进士柯劭忞于本世纪初撰写《新元史》补充之。东京帝国大学因这部著作而赠予柯氏文学博士的学位。