吕不韦是不幸的人。这个不幸，就是遇到像始皇帝这样一个可怕的君主。而且，吕不韦投资之后想要取回本钱，换言之，他想操纵君主。但成人后的始皇帝却不许吕不韦操纵自己。
【阳翟大贾】
吕不韦担任秦国宰相之后，最感痛切的，就是人才不足。王翦、蒙骜、李信等勇将虽多，却缺少经世富国、具有智谋的文臣。他不得不承认：
秦以往并未热心培养士。
在其他国家，有实力的王公贵族都拥有大批食客。这是为了要储备人才。
其中，齐的孟尝君最为人所周知。有则很著名的故事，说他连鸡鸣狗盗之徒也招揽过去。赵的平原君召集了数千宾客，三度担任赵的宰相。如今这二人已经亡故，但魏的信陵君、楚的春申君和吕不韦则是同时代的人。孟尝、平原、信陵、春申合称战国四公子，他们各自在其国内都是很有实力的人。
只要当上秦国宰相，不必特别去招聘，就会有人自动来谋求一官半职。因此，不到一个月，便也聚集了近百人。
食客之中，有个人名叫李斯。
并不是特别引人注目，只是吕不韦看了食客的名册，知道李斯曾跟随荀卿学习，才开始对他留意起来。
吕不韦经常听说荀卿的事，知道他是一位在齐讲学的儒者，数度为官，曾做到齐国的祭酒（校长），后因受了谗言才到楚去，如今寄身于春申君之处。
荀卿原是赵国人，后世称为荀子，以提倡与孟子性善说相对的性恶说而闻名。
他认为人性本恶，所以圣人才要制定礼。如果人性像孟子所说那样良善的话，可以让他无为自然。这一来，就变成道家的学说。主张性恶说的荀卿注重人为，也就是说他是人性主义，由此自然导出合理主义。
吕不韦读过荀卿的著作之后，就很注意李斯。一日，他把李斯找到书房里谈话。
你是上蔡（河南）人，为什么会留在秦呢？
对于吕不韦的这个问题，李斯微笑地回答：
对不起，这个例子有些失礼：我看过厕所里的老鼠经常吃食人的粪便，人或狗一靠近，它就吓跑了。但是，如果到仓库里看看，那里的老鼠有宽敞的空间，丝毫不怕人或狗。因为它和人一样吃米，并非是什么特殊品种的老鼠。人也是一样，常随所处的地方不同而有差异。我选择可以住的地方，所以我到了秦。
哦。那你选择仓库而非厕所了？这么说，楚还不算是大国啰？
吕不韦说道。李斯的原籍地上蔡，当时是在楚的辖境内。
虽然说是大国，但声势不同。秦王将吞并天下。
李斯答道。他满脸微笑地看着吕不韦的眼底。
（你的原籍不是韩吗？为什么来秦呢？不是跟我一样吗？）
吕不韦感觉李斯的视线仿佛在这样问。
《史记．吕不韦列传》记载：
吕不韦者，阳翟大贾人也。往来贩贱卖贵，家累千金。
阳翟在现今的河南省禹县附近，是韩的旧都。一百多年前，韩哀侯灭郑，便把国都迁到郑。一般认为，司马迁依据《战国策》来记述《史记》的地方很多。但惟独<吕不韦列传>，《史记》与《战国策》有相当大的出入。 《战国策》里说，吕不韦原籍是濮阳。濮阳乃卫的国都，与阳翟相去甚远。
司马迁写<吕不韦列传>时，没有参照《战国策》来写，自然是因为还有别的可供依据的资料，而他认为这些资料才是正确的。不过，他依据什么资料，如今已不可考。其他的部分都依据《战国策》，为什么独独<吕不韦列传>是参照别的资料呢？这个理由只能去推测。
无论如何，我们先根据《史记》来叙述吕不韦的事迹吧！
【此奇货，可居！ 】
大贾就是大商人。 《史记》里说往来，可能是走遍各国。因为贱贩贵卖，所以应该在期货上很有眼光。在那个时代，物价的涨跌与政情当然大有关系，吕不韦必定经常紧盯着各国的政局。
由于生意的关系，吕不韦停留在赵都邯郸时，得知秦国的王孙在此当人质，且不太受礼遇。
这位王孙，就是秦昭王的次子安国君之子。而安国君有二十多个儿子。安国君妻妾成群，其中最受疼爱的是华阳夫人，后来成为正室。但华阳夫人膝下无子。在邯郸当人质的王孙名叫异人，母亲是安国君的侧室夏姬，她并未得宠。因此，夏姬之子异人被派出作人质。
异人的境况就像弃子，一颗被取走也不可惜的棋子。换言之，一旦开战，他即使遭杀害也不要紧。秦与赵屡屡在国境上发生纠纷，因为双方并未看重人质的生命。
对秦而言，异人并不是一名重要的人质。
对赵而言，他虽是秦国送来的人质，但并不受秦重视，也就不太有什么价值了。
所以，异人受到极简慢的对待，不仅国内鲜少有人来问候，赵国也并未礼遇他。
然而，商人吕不韦却视异人为可投资的对象。目前价格虽然便宜到不能再便宜，但他的身价未来可能会暴涨，是一张很有希望的股票。
此奇货，可居。
吕不韦是这么看异人的。
对各国王室内幕了如指掌的吕不韦，知道继承秦国王位的太子已死，论顺位、论才能，次子安国君都应该被立为太子。
秦太子死于昭王四十年（公元前二六七年），安国君被立为太子则在二年后的昭王四十二年。
异人升格为太子之子，价值应该略微上涨，但他有二十几名兄弟，其生母夏姬亦不太得宠。要争赢二十几个人是很困难的。更重要的是，他本人被派出作人质，根本不在国内。因此，他的价格并没有太大幅度的上涨。吕不韦依然认为他是奇货而把他买下。
我希望能把您的门变大。
吕不韦对异人说道。异人微笑着回答：
先把你自己的门变大，再来操心我的门吧！
您有所不知。只要您的门变大，我的门自然就变大。
异人终于察觉吕不韦的话里有话，于是请他到屋内密谈。
吕不韦说出他可以为争夺王位最为不利的异人扭转命运的方策。
身在外国，这种不利的情况要怎么弥补？别净是说不利，不在国内岂非也有好处吗？首先就是不会被对手敌视。其次，平日的言行也不会被国内知道，想起来这是非常有利的一点。
难道不能由这里主动把消息传回去吗？
吕不韦说道。他的意思是，可以由这里写脚本，说异人多聪明、多有才能、人品多高尚，而这些风评不是不能传回国内去的。
这需要资金。先拿五百两黄金。
吕不韦拿出钱来，作为异人的交际费，以购买金钱所能买到的评价。他们处理掉原先简陋的马车，改乘装饰得非常华丽的马车去拜访政要人物或接待这些人物的来访，赠礼时出手也相当大方。脚本的大纲虽然是吕不韦写的，但异人也是个非常聪敏的人，他把自己的角色扮演得恰如其分。
生母不受安国君的宠爱，这点从某方面来看也是很有利的。换言之，就是他不会遭到安国君的正室华阳夫人的猜忌。因而吕不韦想到一个扭转局势的大计策。
让异人成为华阳夫人的养子！
华阳夫人没有儿子。尽管目前最受安国君的宠爱而立为正室，但万一安国君先死，她的未来如何就很难说。毕竟安国君的二十多个儿子，都是华阳夫人的对手们所生。
华阳夫人在后宫恐怕也一直在打着激烈的爱情战。凡是美丽且受到安国君喜爱的女子，无疑地就是强敌。而被安国君疏远的女人虽然也是对手，但应该不会被华阳夫人那样憎恨。异人的生母夏姬在每个人看来都是不会受安国君宠爱的女人。大劣势具有能够转化为大优势的潜力。
吕不韦再度准备了五百两黄金，搜购珍奇玩物，然后西向赴秦，开始为异人工作。带着豪华的礼物，吕不韦前去说服华阳夫人的姊姊。 《史记》里是这样记载的。不过，依照《战国策》的说法，他说服的对象是华阳夫人的弟弟阳泉君。无论如何，一介商人是无法直接去见王后的。因此，他才会去见华阳夫人的手足。
华阳夫人的家人们都具有危机意识。夫人膝下无子，而安国君的二十多个儿子中，有一个名叫子傒，由杰出的人才士仓从旁辅佐，被视为很有实力的继承人选。
以色事人者，色衰而爱弛。
根据《史记》的记载，吕不韦透过华阳夫人的姊姊这样对她说道。另一方面，依《战国策》的记述，吕不韦曾胁迫华阳夫人的弟弟：
王一日山陵崩，子傒立，士仓用事，王后之门必生蓬蒿。
意思是说：安国君如有万一，子傒继任后，士仓成为宰相，华阳夫人的门前恐怕会杂草丛生。要避免这种结局，此时就应该收纳具有安国君血脉的人为养子。接着，吕不韦便大大吹捧在赵国当人质的异人有多贤能，说他因思慕国内的父亲和华阳夫人而日夜哭泣。这个哭泣思慕的说法，仅见于《史记》，《战国策》里并未记载。
在生母夏姬犹然在世的时候说泣慕华阳夫人，这令人觉得有点阿谀过度了。不过，在那个时代，对庶子来说，父亲的正室如同母亲，有时甚至超越生母的地位。
【乃遂献其姬】
在异人回国前发生了一件事，但仅见于《史记》，《战国策》里却看不到这样的记述。
吕不韦在赵都邯郸与一名绝世美女同居。这名美女还善于舞蹈。令人困扰的是，异人竟然为她神魂颠倒。
你能把她让给我吗？
吕不韦终于按捺不住动怒了。但他一转念，此时如果与异人争吵而分道扬镳，那么以往的投资岂不化为泡沫？
念业已破家为子楚（异人），欲以钓奇，乃遂献其姬。姬自匿有身，至大期时，生子政。子楚遂立姬为夫人。
如果是这样，事情就非比寻常了。异人就是后来的秦庄襄王，而邯郸之姬所生的政，就是后来的秦始皇。因此，始皇帝就是吕不韦的儿子。
为什么《史记》有这样的记载，而年代更早的《战国策》里却没有呢？司马迁是依据其他文献或见闻而写的吗？
所谓大期，依徐广的注解，就是十二个月。如果这意味着从该名姬妾被让出到分娩的时间，那么政恐怕仍是异人的儿子。让出时那名姬妾应该还未怀孕。
秦始皇灭了六国，曾经推行焚书坑儒的暴政。对后来取秦而代之的汉代来说，秦始皇是个大恶棍，关于他应该有很多充满恶意的故事。事实上，说他是吕不韦的儿子，不能继承秦国的正统，这就是最大的丑闻。在作者不明的《战国策》的时代，并没有这样的记载，但到了稍后的司马迁时代，这个故事可能就在世间流传起来。有人认为当时有股风潮，认为既然秦始皇的名声不好，那么不管什么都可以写，而司马迁正好看了那些文献，便把它们采用于自己的著作中。
异人应该不是傻瓜，既然把这名姬妾立为正室，当然不会算错她的分娩时间。虽然司马迁在《史记》的<吕不韦列传>里也有记载这一点，但<秦始皇本纪>也就是始皇帝的传记中却没有提到这件事。
始皇帝是否具有秦王室的血统，终究是枝微末节的问题。对吕不韦这样的人来说，这才是很大的问题。毕竟始皇帝的生母曾是吕不韦的爱人，这是不变的事实。这件事谁都知道，包括始皇帝本身。
关于异人回到秦国一事，《史记》和《战国策》的记载也颇有出入。
《战国策》的叙述很持平。
由于吕不韦的努力，华阳夫人收异人为养子，要求赵让他返国。当时，吕不韦似乎已经回到赵国。赵不愿轻易放走人质，这是理所当然的。吕不韦的辩才在此发挥了作用。
这位异人是秦的宠儿，这点从本次要求回国的事件中可以看得出来。如果秦国真的决定灭赵，国家利益当前，恐怕不会顾虑到一个儿子。换言之，异人不过是个空质。如果卖个恩情让异人返国，他一定不会忘记。秦王已经垂垂老矣。如果秦王现在死了，而异人还在赵国，那就什么事也不能做。他对赵国并没有用处。
赵被说服了，匆匆把异人送回。
而《史记》的记载却更戏剧化。
秦昭王五十年（公元前二五七年），秦将王齮包围赵都邯郓。赵欲杀人质异人，结果吕不韦以黄金六百斤收买看守的衙役，异人才得以逃脱。
据说赵欲杀异人留下的妻子与儿子政，但因其妻为赵国豪门之女，因此得以要求娘家收容藏身。
而异人返秦之后，改名为子楚。
异人与养母华阳夫人会面时，吕不韦建议他穿上楚国的服装。因为华阳夫人出身于楚，她对异人这份用心非常高兴，说：
以后你就叫子楚吧！
就这样，异人改名为子楚。
昭王五十六年（公元前二五一年）秋天，昭王薨，安国君继立，就是孝文王。孝文王即位时已五十三岁，翌年十月卒。父丧三日后，他举行登基大典。随后接受正后华阳夫人的建议，立子楚为太子。
子楚终于成为秦王，时年三十二岁。他在赵国所生的儿子正好十岁。因为生于正月，所以取名为政。
吕不韦的奇货终于成为秦国的主人。对子楚秦庄襄王来说，吕不韦是他的恩人。因此他即位后立刻任命吕不韦为丞相，封为文信侯，食邑为河南洛阳十万户。
庄襄王在位三年而卒，十三岁的政即位，就是秦始皇。
吕不韦由丞相升格为相国。其实相国这一官职就是由这个时候开始的，它可以说是特别为吕不韦而设。后来汉朝的萧何及曹操等人也担任过此职。在日本，使用太政大臣这个汉文名称，而平清盛就被称为相国人道。
【君何功于秦？ 】
吕不韦得意洋洋的日子为时甚短。
食客多达三千人，吕不韦让他们分别著述见闻，内容扩及天地万物古今之事，由八览、六论、十二纪等各篇组成，全书多达二十余万言。这部著作定名为《吕氏春秋》。
吕不韦将这部《吕氏春秋》陈列于秦都咸阳的市门旁，其上悬吊千金，招请诸侯之游士宾客，夸耀道：
有能增损一字者，予千金。
那个时代还是在木简上书写文字，所以这部著作排开来必然很壮观。既然提出这么高的赏金，可见吕不韦对自己主持编纂的著作信心满满。
荀卿的弟子李斯也是吕不韦初期的食客之一。
吕不韦不但高居相国之位，同时秦王政还称呼他为仲父（叔父），这应该是一种荣衔。少年君王会说出这样的话，必然是经过吕不韦调教的。
秦在战国时代是超级大国，拥有众多的家臣，而吕不韦身为首揆，与仅次于他的臣僚之间差距非常大。可以说，他的地位直逼君主。
如果《史记》列传的记载属实，这位少年君主就是吕不韦的亲生儿子。在秦国，可以说没有一件事是吕不韦办不到的。人人都以欣羡的目光看着他。
吕不韦也意识到这种视线。而最让他有强烈感觉的，就是食客李斯的目光。李斯不只是羡慕，他似乎还想从吕不韦那里学到什么。
少年君王一即位，母亲就成为太后。她曾是相国吕不韦的爱人，如今已成为寡妇。而她又是一个热情奔放的女人。
在秦国呼风唤雨、无所不能的吕不韦，和他以往的爱人太后又聚在一起了。然而他不得不担心一件事：十三岁的君王逐渐长大。
秦王政年纪虽小，但已显露出非凡的才能。他后来果然击灭六国，完成统一天下的大业。从言行中可以观察得出，他的性格与其说是冷静，不如说是冷酷。
如果不尽早和太后分开，那就危险了。
吕不韦想。以臣下的身分和太后私通，可谓大逆不道。他可能会因为这个理由被杀。
麻烦的是，太后是个不能一日没有男人的荡妇。吕不韦想出了一个妙计。
他决定在太后身边安插别的男人。
他找到一名阳具很大的男子，名叫嫪毐。他把嫪毐推荐给太后。以一般的身分是不能接近太后的，因此让他受刑去势成为宦官，在太后身边服侍。但据说事实上他并没有被去势，因而经常要拔去髭须，以便看起来像一名宦官。
嫪毐受到太后的宠爱，被封为长信侯。受过宫刑的宦官成了贵族，忽然间富有起来，于是兴建豪邸，家中佣仆多达数千人。此外为了猎官，食客也有一千多人。这个人心术原本就不正，如今发达起来的模样自然受到士人的嫌恶。太后与嫪毐生了两个儿子。她声称要依占卜而避时，然后长期留在离宫以掩人耳目。
长信侯其实不是宦官，太后为他生了两个儿子。
有人提出密告。虽然对各个重要关节施以贿赂，试图保密，但终究纸包不住火。
时为秦王政即位九年。秦王已是二十一岁的青年了。
被密告乃至于很快就东窗事发，恐怕是因为贿赂的关系。冷眼旁观的少主政始皇帝，等待对手穷途末路，自取灭亡。将有人密告的消息传入长信侯的耳中，也许就是始皇帝的计谋。
因为有点空暇，我要到雍去祭祀。
始皇帝悠闲地说道。情况看起来好像有机可乘，长信侯嫪毐便使用太后的印玺，召集了兵员意图叛变。于是，青年君主轻而易举地击垮了他的对手。
这项行动非常漂亮。事前当然没有跟吕不韦谈过，完全由甫自少年成长为青年的始皇帝自己一手策划并实行。
始皇帝知道推荐内宠嫪毐的人是吕不韦，但是并没有立刻加以处分。他很果决地杀了太后所生的两个儿子也就是他同母异父的弟弟。
翌年十月，吕不韦被解除相国的职位，奉命住在河南的食邑（领地）内。
王未杀我。
吕不韦乐观地想。说他乐观，不如说始皇帝过于严酷。吕不韦不知道这位青年君王的可怕。
吕不韦对自己的功绩很自负，认为始皇帝今天能够在位，完全是因为他让始皇帝的父亲继承了王位的缘故。但是对始皇帝而言，他这种自负不值一顾。
吕不韦愚蠢地试图夸示力量。他虽然被迁移到河南，形同放逐，但却开始与诸侯的宾客大肆交际起来。
岁余，诸侯宾客使者相望于道，请文信侯。
这是《史记》里的文句，意思应该是说诸侯使者陆续前去拜访吕不韦。这一句话也不是不能解释为诸侯使者陆续前往咸阳，请始皇帝赦免吕不韦的罪。但是，这种情况反而对吕不韦不利，它还是被看成是吕不韦的示威。
始皇帝派人送信给吕不韦。
君何功于秦？秦封君河南，食十万户。君何亲于秦？号称仲父。其与家属徙处蜀。
这不过是始皇帝批判吕不韦，质问他对秦没有任何功绩，也没有任何血缘关系，却食禄十万户。迁往蜀地是处分，十万户食邑收回。放逐到蜀之后，不久还会有新的决定，而这个决定可能就是处刑。始皇暗示他，与其被处死，不如选择自杀比较好。
于是，吕不韦仰毒而死。
时间是始皇十二年（公元前二三五年）。
令始皇帝头痛的母亲太后也死于十九年（公元前二二八年）。燕太子派出刺客荆轲暗杀始皇帝失败，是发生在翌年的事。
吕不韦自杀的那一年，秦助魏击楚；翌年，秦出兵赵国，接着攻韩。原籍赵国邯郸的太后过世那一年，邯郸城陷，赵王被掳。赵的灭亡应该是其来有自，因为始皇帝的出生地也是邯郸。
由此看来，吕不韦是在秦挥兵统一天下之际死的。始皇帝并不需要任何人辅佐。他的身心盈溢着异样的力量，也许就是这股力量容不下吕不韦的存在。
【所谓闻者，其吕子乎？ 】
秦灭掉六国中最后一个国家齐，是在秦王政二十六年（公元前二二一年）的时候，他自称始皇帝就是从这一年开始。
《史记》的<吕不韦列传>是这样总结的：
孔子之所谓闻者，其吕子乎？
在《论语．颜渊篇》里，孔子曾对士的理想达与闻做了一个区别。弟子子张说达是在邦必闻，在家必闻，但孔子批判道：这不过是闻，并非真正的达。
所谓真正的达，是质直而好义，察言而观色，时时为人着想并态度谦逊。色取仁而行违（外貌看起来像仁，但行为违背了仁）就是闻。看起来像仁，风评自然好，但不能说是达，只不过是闻罢了。
拥有食客三千的吕不韦，似乎也是一个颇获好评的人。但在司马迁看来，吕不韦只是一个极具眼光的商人，他还欠缺仁。虽说眼光独到，却没能看出始皇帝的本质，所以招致灭亡。
食客李斯紧紧盯着吕不韦观察，他认为吕不韦是不幸的人。这个不幸，就是遇到像始皇帝这样一个可怕的君主。而且，吕不韦投资之后想要取回本钱，换言之，他想操纵君主。庄襄王或许被他操纵，少年时代的始皇帝或许也如此；但成人后的始皇帝却不许吕不韦操纵自己。
李斯后来当上丞相。整个秦朝的国家体制，系以他的性恶说为基础而建造。焚书就是起于他的进言。
始皇帝死于巡幸途中，是始皇帝三十七年（西元前二一○年）的事，当时身边只有始皇帝的么子无能的胡亥，以及品格低劣的宦官赵高和李斯。贤明的长子扶苏正在长城戍边，始皇帝在遗嘱中指名要他继位，并回到咸阳迎接自己的灵柩。
这时，李斯受到赵高诱惑，搁置了那道遗诏，并且共谋伪造假遗诏。
胡亥显然很昏愚。
李斯想起吕不韦。吕不韦不能实现他操纵帝王、成为豪富的梦想，是因为始皇帝具有超人的才能。而这个愚昧的胡亥如果成为君主，我不就可以随意操纵他了吗？
（吕不韦未完成的梦，我来完成。）
受到赵高诱惑时，李斯的心里也许正萦绕着这股念头吧！
与吕不韦不同，我是幸运的。他对自己有幸遇到昏君，必然兴奋得浑身颤抖。
的确，上面是一个昏君。但是，李斯没有看清楚，还有其他人要操纵这个昏君。这个人就是宦官赵高。吕不韦可以选择自杀。而不幸的李斯，却落入中国历史上罕见的阴险苛酷的宦官赵高的圈套中，被处以极刑，满门灭绝。