明治天皇驾崩后，太子嘉仁继位，改年号为大正。嘉仁跟他父亲不同，体弱多病，也没有他父亲的睿智与决断，是个平凡的老实人。不过他承袭了四十多年的太平盛景和两次战胜之威，并且还承袭了一个改革好了的国家和一个上了轨道的政党政府。他只要坐享其成，安心做他喜爱的研究工作和参加各种无味的仪式，就可以算是极有褔气的君主了。
不过他的臣民却不容许他享有这样的清福。大正元年东京就发生了市电的大罢工，使得东京市的交通为之瘫痪。继之而来的是不景气。外债竟超过了十六亿圆。大阪市闹大贪污案，市议员半数以上不能不改选。而最糟的是军方要求增加军备。虽然打胜了俄国，却不能不随时防备它的报复，起码需要增加两个师团的兵力。同时由于战胜帝俄的关系，不免因胜而骄。在美国夏威夷和加州的日侨气焰万丈，引起美方的疑虑，防备日本将并吞满洲，因此加强了舟舰。日本于是也要求政府建造三艘军舰。这更刺激了陆军，强硬地要内阁增师。内阁协议之后，认为延期一年则可，否则就是内阁倒了也不能答应。但是陆军还是不肯让步。陆军大臣上原向大正天皇告了一状，说内阁完全不关心国防。身为陆相无颜再留在内阁，请求辞职。这不啻是弹劾了内阁。军方本来就有所谓的帷幄上奏权。军方和内阁冲突的时候，内阁势不能不倒，迫得西园寺内阁总辞职。可是舆论却同情内阁，认为没有必要增师。如此扰攘了一个多月，增师终于延期了。
增师事件闹得满城风雨，虽然决定延期了，但是舆论界仍不肯轻易罢休。护宪运动在大阪、神户、广岛、京都等地区都如火如荼地展开。桂内阁不得不因此而辞职。这一事件导致军部做了一个重大改革，就是从此海陆军大臣不限定由现役人员任职。非现役预备役的大、中将都有资格。此后内阔的组成似乎容易些，大约不至于因找不到陆海相而不得不拜辞大命。
【第一次世界大战爆发】
这时已是大正二年，欧洲的局势已经不稳。德国的军事预算大得可怕，巴尔干第二次战争又起。英、法、俄三国同盟缔定。大战即将爆发的恐怖，萦绕在每个人的心中。唯独日本人幸灾乐祸，唯恐天下不乱。果然到了大正三年即西历一九一四年的六月，塞尔维亚的一个青年志士，跳上奥国皇太子夫妇所乘的马车，把这对璧人用手枪打死。塞尔维亚和奥国有世仇。塞尔维亚正想要发展它大塞尔维亚主义的时候，奥国就来横加阻挠，它焉能不气恼。这件事很快地扩大。德、奥、义、英、法、俄、土诸国都卷入在内，成为第一次的世界大战。日本被邀参战。
日本是英国的同盟国，所以英国不得不邀请参战，但是又怕日本借机发展在远东的势力，所以英国在八月四日的邀请参战函中，只表示希望日本如果在黄海里发现德国武装的巡洋舰或商船，就将它击破。不过在八月八日的日本阁议中，加藤高明外相却大声说道：这是千载难逢的好机会。我们可以将德国在远东的根据地一扫而光。日本的国际地位也可以因参战关系而提高。就这样日本也成为参战国的一员了。日本将德国在远东的种种设施加以破坏，作为参战主要目的，通知了英国，使得英国十分狼狈，在接到日本方面的通告之后，马上回覆说英国只希望日方能保护英国的商船不受攻击，并不要日本扩大范围。但是日本不肯。到八月十五日，日本正式递交驻日德国大使一份最后通牒，由八月二十三日正午开始，与德国进入交战状态。
于是日军就封锁了胶州湾，然后又从龙口登陆。激战之后，包围了青岛要塞，很快地将要塞占领。然后派兵将在远东的德国舰队击沉。并占领了所有德国在太平洋中的岛屿。这时已是大正三年十二月末了。
【袁世凯的误国】
日本换了新时代，大陆上的中国也换了新时代。辛亥年即西历一九一一年十月十日，武昌起义，全国纷纷响应。十二月二十五日，孙中山先生自美国归抵上海，全国十七省代表中，有十六位代表推举孙中山先生为中华民国临时政府第一任大总统。中山先生由上海启程，乘车赴南京就职。从此中国五千年来的政治体制，不再为君主专制，而改为民主政体了。可惜好景不常，南北和议达成协议后，中山先生辞职，由袁世凯继任总统。从此大权落在袁世凯手中。
袁是充满权术的人，跟满腹经纶、正人君子、一心为国的中山先生不同。他会使诈，会骗人，会用各种手段，是个老奸巨猾的人。根据约法，总统应该以南京为首都。于是孙先生就派了专使，迎接新选出的总统袁世凯南下就职。但袁不愿离开他势力范围之地北京，密令所部纵兵大掠，在北京城内纵火，迫使欢迎人员不得不迁就事实，允许袁在北京就职。袁此计得逞后，便继续使用各种阴谋，破坏了简单纯洁的革命情操。到了民国三年，他痛恨宋教仁组织国民党，贿买了黑社会人物，将宋刺死于上海北火车站。但是很快地就被人查证出来是他所指使。真相揭露后，举国大哗。袁世凯老羞成怒，决心铲除反对党势力，不惜举外债。刚巧英国早有意支持袁，于是联合起英、美、法、德、日、俄六国，组织六国借款团，借出二千五百万英镑给袁。袁拿了这笔资金，便用作压迫革命党人的资本。唯独美国认为这借款的用途有妨害中国行政权之嫌，中途退出，成为五国借款团，二十一条的提出说明了美国当初是有正义感的国家。
袁手里有了钱，便如虎添翼，很快平定了第二次革命，解散了国会，他正踌躇志满地准备和妻妾们过阴历新年时，忽然日本驻华公使日置益漠视外交常轨，越过外交总长陆征祥，直接晋见总统，递交了一份举世闻名的文件二十一条。袁看罢大惊，但一时无法与日抗衡，只有忍气吞声，虚与委蛇，同时他急于想黄袍加身，过皇帝瘾，认真地袍笏登场。全国人民闻悉大哗，在咒骂声中，又不得不撤回帝制，皇帝只做了几个月。一场闹剧刚落了幕，日本军人已等得不耐烦，下了哀的美敦书。袁不得已，只好在五月九日签字。在众叛亲离下，他愤恚致疾而死。而他所签署的二十一条却活生生地流传下去了。
二十一条大要如下：
一、大战后日本得向德国商订在山东享有之权益如何处分。
二、中国不得将山东及其沿海岛屿租借给其他国家。
三、中国自动辟山东各城市为商埠。
四、允许日本建筑由烟台连接胶济铁路之支线。
五、日本在旅顺、大连之租借地与南满安奉铁路权利延长至九十九年。
六、日本臣民在东三省南部、内蒙古东部有租借购买土地、居住、经商、独占开采所有矿山之权。
七、中国如许他国人筑铁路或延聘政治、财政、军事顾问时，须先得日本之同意。
八、中国如须向他国借款时，须得日本之同意。
九、吉长铁路委托日本经营期限为九十九年。
十、汉冶萍公司由中日两国合营。
十一、中国所有沿海岛屿不得租借或割让他国。
十二、福建全省铁路、矿工、港口设备如需外资，须先与日本协商。
十三、中国各地警察由中日两国合办。
十四、日本在中国所设之医院、庙宇、学校均享有土地所有权。
十五、中国政府须聘日人为政治、财政、经济顾问。
十六、中国须向日本购买半数以上之武器。
十七、中日合办军械厂。
十八、聘用日本技师。
十九、购买日本材料。
二十、武昌、南昌间，南昌、杭州间，南昌、潮州间之铁路由日本建造。
二十一、日本人有在中国传教之权。
这就是有名的二十一条。日本忘记了受过两千多年中国文化的薰陶，现在趁欧洲诸国正忙着自相残杀，它便露出狰狞面貌，毫无保留地要鲸吞中国了。这时孙中山先生以在野之身，声明反对。于是举国响应，定这日为国耻纪念日，并发起抵制日货运动。日本知道此事不可勉强，所以条约虽订，但也没有认真执行。
民国六年，西历一九一七年，美国威尔逊总统发表一项声明，主张没有胜利的和平。因为同盟国方面以德国为主，另一方面协约国以法、英两国为主，双方打了三年仗，死了不知多少人，双方都已经筋疲力尽。为了公道，也似乎非要有一个中立国出来打圆场不可。所以美国总统才有没有胜利的和平的呼声。日本则反是。发了大战财的日本，它最希望双方再打下去，人力的消耗，武器的消耗，经济财政方面的消耗，都对它有百利而无一害。并且由于大战的关系，很多工厂改装制造军用品。日本当年生产出来的劣货，也能行销到欧洲。日本发了大战财，改善了它的经济体系。钱多了，便想如何来运用，于是又想到中国。恰好中国这时正需要钱，袁世凯刚死，黎元洪继位为大总统，段祺瑞任内阁总理，恢复袁世凯所废除的约法，使得南北两派和好起来。日本也换了内阁，由大隈换成寺内。寺内的侵华方针与大隈完全不同，他认为二十一条方式太露骨，反而会引起中国大众的不满，不如趁中国有迫切需要经济援助的时候，予以援手，中国政府一定非常感激，然后再从中操纵。这就是后藤内相所主张的文装武备策略。