日本要求制宪和开设国会的运动，由来甚久，维新后就有了这种呼声。爱国社就在明治十三年发起要求开设国会，签名的人超过了十万，全国各地都组织了各种政治结社，特别是士族阶级对此异常热心。其中主张民选会议最力的是坂垣退之助、片冈健吉等。坂垣是土佐藩的藩士出身，倒幕派的指导者，戊辰之战以英勇得到军功，声名仅次于西乡隆盛和大村益次郎，不过在废藩置县的时候，维新政府主要的工作在外交和财政上，所以坂垣一时英雄无用武之地，在征韩论的大辩论中，坂垣和西乡隆盛一起退出政府，开始实行他梦想的民选会议计划。
坂垣的对手是大隈重信。大隈是肥前藩藩士，年轻时到长崎学了兰学又学了英文，精通洋务，是对外折冲的能手，政府倚畀甚殷，不过他在明治十四年上书天皇，请求成立国会，政府无奈只得同意，于是四方豪俊群起组党。在组党期间，社会不免骚动，坂垣遭到暗杀，一个青年刺客在他胸前刺了一刀，坂垣受伤倒地后，抚着伤处叫道：坂垣纵死，自由不死！成为名句。他伤愈后，组成的党就取名自由党，他任总理。大隈组织了改进党，他麾下有两张大报，为他做文宣工作，可以说两党旗鼓相当，日本开始步入近代国家之林了。
除了开设国会，实行宪政的政党政治之外，日本还采用了一桩非常有用的开发自己国家的办法，就是将国营事业中最赚钱、最有前途的厂商，卖给民间，另外再去开设其他工厂，很快地工厂林立，日本成为亚洲唯一的工业国家，日本制的产品行销到各落后地区，不但增加了财富，还增长了国威，日本开始在国际间崭露头角。
【韩国志士金玉均的下场】
大清国的情形便大不相同了。慈禧太后的妹婿、小皇帝的生父醇亲王率领的神机营，不但纪律坏，并且仗势欺人，无恶不作，甚且有士兵吸食鸦片烟的。丁汝昌的海军也只能看，不能真上阵。甲申年经过十年，到了甲午，金玉均在日本受尽折磨，恍然觉悟日本不可靠。经过十年余的囚禁，日本政府才释放他。他到了东京，遇见了清廷驻日钦差大臣李经方。经方知道他受过日方的虐待，对他的际遇十分同情，劝他转向。虽然没有明讲清廷会欢迎他，但处在绝境中，听来已是天上纶音。不久经方丁母忧，不能不仓皇离任归国，留下这份联络工作给后任汪凤藻。凤藻是个谨慎小心的人，精通洋文，翻译过一本国际法，前任既然留下萧规，当然就曹随，和金继续往来。有一天金忽然来辞行，说有一位同志从法国来，邀他一同到上海。凤藻于是在芝公园一家小馆为他饯行，两人依依不舍谈到夜深。金到了上海，住进一个日本旅舍。睡午觉的时候，与他同来的同志竟拔出枪来将他打死。原来他这位同志是韩廷派来卧底的刺客。韩廷几次都想取他性命，没有能得手，这次居然成功，是件大快人心之举。按照韩法处置叛徒，应该凌迟处死。现在金虽已死，也还要戮尸，要求清廷将金的尸体由沪运韩。不过这时清廷已经将尸体运上一艘日本船西京丸，船还未开行。于是清廷官宪就登船强将棺柩夺回，载上另一军舰，疾驰破浪而去。抵韩之后，金便遭到戮尸。金被杀之后，日本政府对金的态度突然改变。本来很讨厌他，现在拿他像一块真金、一块美玉般地看待，说他是志士，是大日本的挚友，而是由汪凤藻骗赴上海的，清廷并罔顾国际法的尊严，实行了劫尸行为。
总之日方将这次暗杀金的责任，全部推卸给清廷。
【东学党之乱与甲午战争】
刺杀金案发生后不久，韩国又发生了一件大案子，所谓东学党之乱。东学党本来是个无政治色彩的组织，主张人伦，反抗贪官污吏。当时韩廷政治腐败，老百姓受不了官吏的压榨，纷起作乱，正式揭起反政府的大纛。于是日本浪人乘机渗入，结成了所谓天佑使，帮忙作乱。东学党有了这批外来力量，更形猖狂。韩廷慌了手脚，请求驻韩的袁世凯出兵相助。袁世凯是个十分好事的人，立刻电请李鸿章出兵。李鸿章究竟老谋深算，以兹事体大，不肯随便用兵，就一面饬令袁世凯探询日方动静，一面密令汪凤藻观察日本政府方面的反应。袁世凯的覆电就日使亦盼华方速派兵戡乱。凤藻的覆电亦说日政府与日议会常冲突，绝无对外生事之力。
清廷有了袁、汪的保证，便放心动员。哪知清兵到了韩境，日本早已列队迎战了。清廷得报大惊，但已来不及，只好央求列强转圜。虽然卑躬屈膝，但谁也不肯多管闲事。于是甲午（光绪二十年，一八九四）年七月二十五日，日本联合舰队第一游击队的三条船向清船发炮，战事就这样不宣而战地打起来。到了二十八日，清廷将日方首先开衅的情形向各国通告，同时对日宣战，并电召汪使下旗归国。甲午大战开始了。在这之前的两三天，驻守在牙山由袁世凯率领的两千清军正严阵以待时，忽然袁接到丁忧的电报。他不能不去奔丧。全军换了统帅，士气也受到重大打击。就在这青黄不接的当口，日军三千之众、炮八门，在二十八日的夜里实行夜袭，战斗一小时半就决定了胜负。清军溃退了。这一仗影响非常之大，以后清兵看见日军就不免胆怯了。
海陆两方清廷都吃了小败仗，不敢怠慢。这时平定洪杨之乱的许多老将都已死光，只剩下年已七十的李鸿章。他不得不亲自指挥军事。于是他调遣了他最心爱的淮军一万人，到平壤据守。日军攻城，虽然先吃了亏，死伤甚众，但毕竟寡不敌众，清兵不得不竖白旗。至于海军方面，丁汝昌做了提督之后，刻意整顿，成立了北洋海军，好像比日本的舰队要强得多。接战后日本舰速度快，舟身小巧，运转容易，炮也多。四小时后，清舰经远、致远和超勇三艘都被击沉，旗舰定远及镇远、济远均负伤，丁汝昌仰药自杀，北洋海军全军覆没。
【只有求和】
仗无法再打下去，只有求和了。到了第二年的三月十八日，清廷透过美国公使，派李鸿章为全权大使议和。日本方面认为议和是帮助弱小的义举，欣然允诺，事实上是吞并韩国的前奏。长年间受过帝国主义压迫的日本，这时学会了如何欺负人，首先被他蹂躏的就是弱小的韩国，其次就是中国。
日本打了胜仗之后，好像发了洋财一样。他们狮子大开口地要求割地。议会里改进党要中国割让山东、江苏、福建、广东四省之地给日本。自由党则要吉林、盛京、黑龙江、东北三省以及台湾。陆军看中了战略要地辽东半岛。海军则因为便于南进，非要台湾不可。
讲和谈判在日本的下关举行。日本方面的代表是伊藤博文和陆奥宗光两人。李鸿章则由天津乘船到来。伊藤和李原是旧识，谈话相当投机。首先李大大称赞日本近代化政策的成功，恭维伊藤的功绩，这次的战争能使得清廷从迷梦中觉醒过来，反而不能不感谢日本。日本和清廷原是兄弟之邦，不能不互相提携，缔为同盟，李鸿章这番话并不是败军之将讨好胜利者的言辞，而是出自肺腑的金科玉律。中日两国凡是掌握国家命运的人，都应该服膺的。只可惜日本人被胜利冲昏了头，骄横自大起来，忘记了他们几十年前也曾受过洋人的欺凌。
陆奥在他的书《蹇蹇录》中观察李鸿章写道：李已经是古稀老人，但是容貌魁伟，言语爽朗，确能称为清廷一人物。
虽然惺惺相惜，英雄识英雄，但是日本总少不了有粗粗莽撞的人。有一天李乘车由会议厅散会归来，一个日本武士从暗处冲出，跳上李车，拔出手枪就打。幸而只射中了李脸的一小部份。日本方面大为恐慌，深怕列强会讥讽它野蛮，于是赶快在李的病榻前签订了和约：
一、承认韩为完全的独立国。
二、割让辽东半岛、台湾及澎湖岛给日本。
三、赔偿日银二亿两，分七年支付。
四、清国与西欧国家所签订之条约方式，日本亦完全仿照。
五、重新在沙市、重庆、苏州、杭州开港。
六、日本有在扬子江航行之权。
七、日本国民得在清国从事各种行业。
日本已经完全学会了西洋人从前对付它的办法，现在拿来对付清廷了。不过它还变本加厉，十分苛刻。结果连西洋人都抱不平，看不下去了。于是俄国、德国及法国纷纷起来抗议，说辽东半岛是大陆的一部份，地联韩土，如果割让给日本，则韩国独立将受到威胁，清廷的安全也有危险，对于远东的和平有很大的影响，日本这一条非放弃不可。李鸿章与俄使交谊最好，俄国因此也反对最力。俄国是日本的邻国，又是号称世界上一等强国，日本对它不得不顾忌，只好让步。但是不免怀恨在心。十年以后，这宿怨终于发泄出来了。
这就是史上算是日本最触楣头的一件大事，名为三国干涉，是日本初出茅庐便挨了一闷棍的事件。
【请出大院君当傀儡】
这时已是光绪二十一年光绪帝亲政已经六年多。孙中山先生在前一年的十一月组织了兴中会，鼓吹革命。本年的四月里，在国内康有为发起的公车上书，如火如荼，中国的青年求新求变的潮流澎湃起来。到了十月，孙中山先生第一次革命行动虽然失败，但震撼了全国，革命已经奠定基础。
韩国也发生了变化。由于三国干涉的关系，亲日派大受打击，以为日本怕了俄国，同时也受不了战后日本人的气焰，首先闵妃就转向了。她开始发觉日本的野心，认为日本是个不可靠的假朋友。恰巧俄国人向她伸手，她便毫不迟疑地和俄国人搭上线，把政府里的亲日派清除。这一下子惹火了日本，日本便不客气地派兵冲入皇宫，将她刺死。一个如花似玉的聪明贵妇人，由于玩弄政治，企图复兴自己的国家，却不幸死于她原来信为真朋友的日本之手。
闵妃被杀之后，日本只好再请出大院君来做傀儡，处理朝政。大院君真是走了一步辉煌的老运，不但可以重享他昔日风光，过逍遥的日子，并且大权在握，为所欲为。