家定从小身体羸弱，资质也庸愚，几次结婚都生不出子嗣来，年岁也已过了三十。幕府群臣免不了要着急，预备他的后继人物，而这后继者应该是谁，很费周章。在德川三家中要选一位，最亲近家定的是堂弟庆福，不过他只有十二岁。如果请他来辅佐将军，决断朝政大事，是绝对办不到的。另外的一位是德川齐昭的小儿子庆喜。他比庆福大九岁，是个二十多岁的青年，论人品论学识都非常优秀，气度也好，不过幕府中人对齐昭有偏见，对他的儿子免不了也有顾忌，萨摩藩主岛津齐彬有个养女，是将军的妾侍，却很热心想说通将军，来拥立庆喜。不过将军的正室很讨厌老齐昭，对他的儿子也无好感，于是形成了两派。两派之间暗斗非常激烈。齐彬派他手下谋士西乡隆盛到江户，暗地里游说将军正室，但没有成功。齐彬不死心，再活动朝中的两位大臣，推举庆喜为将军。于是这件事惊动了天皇。这时早已不是纯孝的光格天皇当位，由他的孙子继位为孝明天皇。天皇也赞成庆喜，诸大臣也一致认为立长是应该。
朝中的大臣是怎么样的一班人呢？他们全是世袭达官贵人的后胤，总共有一百三十七家，全部靠天皇津贴为生。朝廷的收入每月除三万石米外，另有五万两现金收入。除了天皇一家外，尚须分给这一百三十七家。其穷困可知了。一百三十七家内，五摄政家较为宽裕。如近卫家，可分得二千八百六十石米，一条、九条各千七百二十八石，鹰司家千五百石。
公卿中最有实力的是岩仓具视。他的生活也在极端困难中。他甚至于不能不将他空余的房间租给赌徒，以维持生活。
但他们生活虽苦，由于尊王攘夷的呼声日高，天皇的威严也被尊重，他们是天皇的近臣，自然而然也被尊重起来。同时参政的野心也油然而生了。
这时主持幕府政策的是两位老中。一位老中是备中守堀田正睦。他以前已经任过老中，这次重作冯妇，是想运动天皇左右，劝天皇不要坚持反对与美订约。另一位是阿部正弘。两位老中都知道现实上已不能唱高调，攘夷已不可能，只能徐图自强了。
但就在这时期美方强迫日本订商约，幕府不敢不应允签署。天皇闻悉此事大怒。这是天皇第一次表示意见，在尊王思想正高昂的时候，幕府哪能不认错，错是认了。但为了保持颜面与顾全实际情形，幕府还是发表了庆福为将军的后嗣。
【日本终于和美国订约】
强迫日本订商约的人，是美国总领事哈利斯。哈利斯原本是商人，但因经营不善，改业为外交官，初任宁波的领事，后升任驻日本总领事，先驻下田，后进入江户。他以为日本的元首是将军，向家定递了美国总统的国书。哈利斯还会见了老中堀田正睦，劝说日本不该采取锁国政策，不合时宜，唯有贸易才能富国强兵。他并且强调美国和英国不同。美国是采和平互惠主义，绝不出售害人的鸦片。日本只要有所需求，美国全能供应。应趁英国尚未对日本下手之前，先与美国签订条约，可保安全。他的要求日本终于答应下来。条约有三项要点：
一、派驻公使。
二、自由贸易。
三、开放港口。
这三条要求，完全是友好亲善的表示，毫无威胁之意。不过在幕府的官员眼中看来，就不免狐疑。在长年攘夷思想下对洋人的不信，以及中国所经历的苦难，使得幕府的官员不能不慎重。是不是会中了洋人的圈套而丧权辱国呢？他们因此对哈利斯采取了推拖政策，不予回答。经过一个多月的等待，哈利斯得不到任何覆音。他不耐烦，凭他的炮舰不客气地发炮了。在炮火的威胁下，堀田只好屈服，应允二度和他见面，并派员与他协商。哈利斯将所起草的条约交给幕府，强迫同意。幕府踌躇了一个月后，终于签订了一个临时草约。
【吉田松阴】
美国的黑船很意外地激起了日本知识分子的爱国思想。民族主义本来在世界各国都发生得很晚。日本当时尤其不是一个完整的统一局面的国家，爱国思想似乎很难产生，但却产生了一位学者吉田松阴，明显地以身示范，来表现什么才是爱国。
吉田松阴是长州的一个藩士，家学渊源，从小精于汉学，尤喜《孟子》及研究兵学。十八岁时，长州藩藩主奉幕府之命，注意海防。长州近海，培里有再来的诺言，不能不防备他在附近登陆。吉田到了江户，有人送他一幅坤舆图识，是世界地图。他方才知道世界有多大，使得他眼界大开，知道欧洲诸国正在侵略亚洲。英法两个正在蚕食印度。用鸦片来削弱中国。很快的，他们将要伸出魔手来对付日本了。年轻的吉田松阴已经了解那不是一个藩的问题，而是整个日本将要遭到鲸吞或蚕食了。所以他开始周游各藩，访问各地英才，倾向于研究洋学。造船术及大炮铸造法都在他研究范围之内。观察的结果，他认为船舰的优劣、枪炮的威猛不如西洋，应该向西洋学习。但是有关大义，则应该有独特的见解。他说：天下是天朝的天下，非幕府之能私有。故天下之内，如受外夷之侵侮，幕府应率天下诸侯群起雪耻，以慰宸襟。如此岂非称为普天率土之人所应为耶？很明显的，在他心目中，只有天皇而不再有幕府。更有一回，他和藩的大儒山县太华论为臣。太华说道：普天率土莫非王臣是松阴之所信。而普天率土莫非幕臣是太华之所信也。松阴听罢大怒，马上回道：对天子横议，对武臣附涂，老先生真丧心病狂矣。悖谬乖戾，毫无忌惮，肤浅之至，不堪愍笑。
后来井伊直弼没有得到天皇的敕许，竟独断地和美方订了商约。尊王攘夷的松阴怒极说道：幕府未奉到敕许，也没有和诸侯商量，竟擅自做了主张，独断独行，签了约，还要巧言奸辞地文过饰非。幕府违敕之罪，不很明白么？心狠手辣的井伊大老，当然不能容忍一个小小藩士这样批评幕府，于是将他下狱，在安政大狱中判了死罪，杀了头。
在刑场他写了一首绝命诗道：
吾今为国死死不负君亲
悠悠天地事鉴照在明神
吉田松阴给日本读书人很大的冲击。他的慷慨赴义，使得当时的知识分子恍然大悟。幕府是僭越者，天皇才是真正的元首。从此不再盲从幕府了。
吉田松阴是死了，但他弟子很多是名人。在讨幕斗争里出了很大力的高杉晋作以及久坂玄瑞，都能名留千古。
十二岁的庆褔膺选为将军的继承人后不久，将军家定便死了。幕府虽然不得已勉强签订了美日商约，但反对的声浪非常高，不能不焦头烂额来应付这极困难的局面。天皇的诏敕让水户侯转饬幕府反对美日商约。天皇说朕现在不能不对此事负责，如果还恋栈皇位，则不啻污辱圣迹。朕决心退位，由七岁的佑宫承继。如嫌他太小，则交给伏见或有栖川亲王均可。这等于替幕府负了签约的责任而下诏罪己。幕府里最应负责的人是大老井伊直弼。他怀疑这都是水户老侯耍的花样。他虽然不敢对天皇有任何不敬，但对其他人则大兴冤狱。大臣仍命他们辞官，藩主们则软禁在家，平民则杀头。其中有不少知名之士，如赖山阳之子，如吉田松阴，他的绝命诗至今还脍炙人口。志士之中逃脱的有西乡隆盛。他改名换姓，渡海躲到一个小岛里去，待了三年才算脱离大难。井伊杀了许多人之后，一不作二不休，跟水户派的人大干起来。幕府人多势众当然占了上风。水户派没有办法只好转入地下。他们组织了暗杀队，在万延元年的三月初三起事，那时虽然已是初春天气，但是余寒尚在，天降大雪，樱田门外一片银白。井伊坐着轿子由护卫簇拥扈送前来樱田门外上班。这时忽然由四周民房里冲出几条汉子，拿着手枪及武士刀，走上前去做要告御状的样子。近前数步后便拔出刀枪，朝轿子攻打，登时情况大乱。轿夫弃轿逃走。井伊不及逃生，不幸被砍了头颅，一代伟人就这样死了。
井伊本来是彦根藩藩主，继兄直亮之后任幕府扫部头之职，安政五年出任家定将军的大老。他受了两面夹攻，很难做人，一面是美国强迫订商约，一面是被锁港和攘夷论束缚。他在两者之间不能不迁就事实，未和美国订约，在再三推托之后，才勉强签订了一个临时条约。但又因为他没有受到敕许，就作了主，很为世人所不谅。继嗣问题发生后，水户的藩士又秘密上京活动公卿，来拥护庆喜，并且得到天皇的密敕。他大惊，不能不马上把这班人处刑，酿成了所谓的安政大狱。
史家批评井伊不是奸坏，他签订通商条约是时势所逼，杀了很多志士是他对幕府的一片愚忠。他死后幕府也快完了。
才十二岁的庆褔做了将军之后，改名为家茂。这时井伊还没有被刺。他签订了美日通商条约之后，一连串诸外国都来要求订约，幕府不能不答应。于是人民大哗，使得尊王攘夷派大为得势。他们有的计划去反幕，有的去研究造船造大炮，促使日本近代化，尊王攘夷派最有名的人物是胜海舟。他奉幕府命，乘一艘军舰咸临丸只有一百马力的小舟；乘风破浪横渡太平洋，到达了美国桑港。虽然船已经破烂不堪，但这是亚洲人第一次乘船自己操纵安全到达目的地。这时在中国是什么情形呢？
【清廷也开始衰败】
清廷在嘉庆皇帝治下，除了闹了将近十年的白莲教之乱外，受到康熙乾隆的余荫，做了二十五年的太平天子后驾崩，传位给儿子道光皇帝。由于承平日久，一切不免怠惰散漫，官吏明目张胆地收受贿赂，不过还不至于破坏先人的典章文物，仍然可以称得上是亚洲的文明大国。唯独在闾里之中，出现了一种奇特嗜好在流行，是英国商人由印度运来的鸦片。据说吸食之后，可以延年益寿。有人试吸，果然精神焕发，生机百倍，于是争相购吸，成为家家户户必不可少的日用品。不过鸦片吸食多了会上瘾，就离不开它，如果不继续吸用，就会浑身疲软，四肢无力，眼泪鼻涕流个不止，像久病之身。鸦片是由罂粟花的花子提炼出浓浓的汁，搓揉成球，再在微火上化开变软，就一呼吸尽，吸食后能发生很多遐想，瘾者一榻横陈，慢慢享受它的香味，岂非天上人间。谁能想到这印度来的长寿膏，会有损健康。
按鸦片早在唐朝就为我宫廷所习用，不过当时交通不便，偶尔一艘土耳其船冒万险、涉波涛，带来些许，视为珍品，所以售价极高，只有最富有阶层的人才买得起，其价往往与黄金等值，因此社会上知道有鸦片的人甚少，也不会知道它能毒害生命，更不相信它能致人于死。
可是到了清朝的嘉庆年间，海运大开，尤其印度距离中国不知比土耳其要近多少，可以说是方便之极。英国东印度公司哪能错过这良好机会，于是将印度出产的鸦片，一箱一箱地运销到中国来。
英国人也明知道把鸦片输出到中国去，是一件不道德、极可耻的行为，不过糊涂又愚蠢的中国佬既然不顾自己的健康，愿意拿出白花花的银子，来换取这戕害生命的毒品，也只好由他发展下去了。于是嘉庆二十一年销到中国的鸦片约为三千多箱，值银圆三百多万。到了道光七年，鸦片的输入已经达到九千多箱，值银圆一千多万。再过十年，鸦片的输入已达两万多箱，值银圆两千多万。鸦片这样大量涌进，产生了非常可怕的后果，本来已经颓废的社会更加颓废，举国上下变成没有生气的场所。原来就精贵的白银，现在不断外流，掀起了空前的银荒。明眼人见此情形焉能不急，林则徐那时任江苏巡抚，他说：鸦片以土易银，直可谓之谋财害命。谋财害命四字形容鸦片之害，再恰当不过，再过了几年他升任湖广总督时，在奏折中他又论道：此法不严，则数十年后，无可用之兵，无可筹之饷。道光帝虽非明君，但因为自身曾经上过当，知道此物厉害，所以深以林的话为然。在道光十八年，由于鸿胪寺卿黄爵滋的奏折请严塞漏巵以培国本一篇名文后，才认真地禁鸦片进口。禁鸦片进口，行之已久，不过进口地点在广东。历年驻广东的官吏无有不收贿赂的，而负责帮同销货的行商，无有不为虎作伥，所以名为禁，实际上是代销。并有很多外人替英国商人奔走、行贿，认为中国官吏无有不见钱眼开，一切法令都可以通融。
【清廷禁烟】
道光帝对黄爵滋的奏折非常欣赏，尤其赞成他建议凡吸食鸦片者处以死刑，于是将该奏折发交各封疆大员，要他们做如何的反应，再做审慎的处置。一方面为了釜底抽薪之计，只有令湖广总督林则徐来陛见，面授机宜，命令他禁绝鸦片。林到广州第一件事，就是在虎门将大批的鸦片销毁。此后他恩威并施，使得各国商人都折服，具结写道：永不敢以鸦片带来中国，然后他再运用以夷制夷的策略，分化英国人的意见。本来英国人很多不赞成以鸦片来害中国的，只因为中国人不辨好恶，又有多金，贪图逸豫，懒惰，不想上进，所以就乐得袖手旁观。现在既然有中国官吏出面不准销售，当然也就附和起来，主持公道，指摘商人无行了。但是利欲毕竟战胜道德，英商有总领事做护符，依然从事鸦片的走私行径，却也被林则徐防范严密，皆不得逞。英方没有办法，唯有诉诸武力。林则徐早有准备，由英国买来一艘炮舰名坎布里奇，将英方的船舰全部击沉。战衅既开，英方决定派遣最强大的东方远征舰队东来。不过来了之后，并不攻打广东，反向北急驶，很快攻下定海，准备进犯天津。道光帝知道天津的防务薄弱，无法以武力对抗，只有开辟谈判的一法。
投降的后果，为了安抚英国，只有诿罪林则徐，不该禁鸦片，将他革职。从此大势已去，无一是处，鸦片大行其道于中国，清廷也因此而亡了，这就是此次战争的结果，大清帝国首次对外战败，这时已是道光二十二年了，西历一八四二年。
消息传到日本，掀起了很大的震撼。大清帝国的八旗劲旅，一向以骁勇善战著称，现在竟显得畏葸不前，证明洋人不但武力强盛，并且他们的商品可能都有毒害，所以千万不能答应与他们通商贸易，成为幕府坚守的信条。
鸦片战争后，清廷的威望大减，并且由于鸦片的横流，弄得民穷财尽，个个成为病夫，八年后，太平天国之乱崛起了。
【公武联姻】
清廷官兵正与太平天国长毛匪徒作殊死战时，在日本，一晃眼家茂已经十五岁，幕府群臣为了想减低人民反幕的情绪，计划与皇室联姻来缓和，恰巧这时孝明天皇的妹妹和宫也是十五岁，未婚，可以和家茂结为连理，于是向皇室求婚。但是和宫早就与有栖川宫订了婚，一时无法应允，拗不过幕府方面的再三恳求，皇室不得已答应，虽然免不了一肚子委屈，还是不能不在政略婚姻下屈服。家茂同和宫结婚后，幕府渐渐同皇室亲密起来，号称公武一体，公是皇室，武是幕府，不再对立了。
不过拥护公武一体的人虽然不少，但是秘密反对的人也很多。在下关有一位非常有钱的豪商名白石，喜欢豢养四方对国事有意见的志士。他有一所很大的邸宅，供来客使用。于是四方来人趋之若鹜，登在签名簿上的人，在日本两百多藩里，长州和萨摩两藩来的人，多至四十六名。其他筑前十四，土佐十二，久留米十一，以下肥后、安芸、秋月、大村、冈等都有人来。这班志士各人有各人的意见，不相统率。白石本人豢养这批志士的目的，除了兴趣之外，他还可以得知各地的经济情况，由志士的口中得到最确实的消息，容易操纵市场。到了文久二年，西历一八六二年，来到白石家的客人愈来愈多。萨摩有大久保利通、西乡隆盛、奈良原喜八郎，筑前有平野国臣，长州有久坂玄瑞，土佐有吉村寅太郎。这些好汉后来在维新政府里，很多都显了身手。
萨摩老藩主齐彬已故。他的兄弟岛津久光本和志士们有联系。他了解这批志士们的思想非常复杂，很想统一各方的意见，到公武合体，完成他兄长齐彬的遗志。于是他率了一千士卒东上。
久光是顽固的攘夷论者，不过他并不想推翻幕府，与那些志士的想法不同。志士们认为攘夷非贯彻不可，不得已时牺牲幕府，在所不惜。这个想法和久光的想法，是截然两回事。久光侦知志士们将有异图，他于是率领半数藩兵，住进在大阪的藩邸，预备镇压志士们。几天后他到了京都，晋谒天皇，上了条陈，并且拿到天皇镇压浪士的诏敕。
果然不出久光之所料，志士们确有谋反企图。久光派奈良原喜八郎等八人，去劝说有异图的志士不要走极端，不料一言不合，竟拔刀相向，厮杀起来。结果志士之中，六人被杀，两人重伤一人自刎。重伤的两人，到第二天也命他们剖腹了。出事的地方是萨藩的船坞寺田屋，所以这件案子就取名寺田屋之乱。
久光平定了寺田屋之乱后，名声大起。公武一体运动，成为公认的正当方向。于是久光更进一步要求幕府实行下列改革措施，共三条：
一、将军应该率领大名（即诸侯），到京都（上洛）陛见天皇，共同讨论国是。
二、任命沿海五大藩（萨摩、长州、土佐、仙台、加贺）藩主为五大老，参与国政，充实武备，以实行攘夷政策。
三、任命庆喜为将军之辅佐，松平庆永为大老。
可惜幕府没有时间考虑这些，只能糊里糊涂地依了他。
幕府采纳了久光的意见之后，他兴高采烈地取道回藩了。不料却发生一件极其不愉快的事件。