英国虽然没有觊觎到日本，但是欧洲新兴国家之一的帝俄却对日本有很大的野心。俄国先逐步吞噬周围的小岛，渐次轮到日本本土。当时帝俄的统治者是女皇凯萨琳二世。她是一个非常英明的君主，夺取了她昏庸丈夫的皇位，和普鲁士王腓特烈与奥国的玛丽亚‧特蕾西亚瓜分了波兰，是一位非常有气派有眼光的女性。她吞噬了无人岛，与日本接壤之后，派了刺克斯曼到日本去。刺克斯曼是一位二十六岁的青年将校，是由一位名叫大黑屋光太夫的渔民引导而来的。光太夫会说一点俄文，他在海上捕鱼，漂流到俄境而被捕。那时海运未通，东方人很稀奇。一个黄皮肤小个子的人在俄国看起来是一个奇特的动物。于是将他送到俄京。女皇大喜，派了她亲信人的儿子为特使，拿着她给日本君主的亲笔函乘船出发。
特使的船是从北边来，经过许多冰天雪地的地方，好不容易才到了北海道。日本官方大惊，报告了当时最掌权的松平定信。定信知道日本没有海防的力量，不能抗拒任何外来的侵略。他于是假托说北海道不是接待外宾的地方，请到长崎去。长崎离北海道还很远，刺克斯曼懒得再去，他于是把所看见的景象、山川形势、物产、风俗调查清楚，冒着风雪乘原船回去了。光太夫当然没有跟他一起走。十二年后，俄国又派一位使臣列萨诺夫乘着兵舰到来。可是长崎的官员没有定信来得圆滑，态度十分冷漠，列萨诺夫当然便不客气，大掠一顿而归。日本人如噩梦初醒，知道已大难临头，不能不研究自救之道了。于是在尊王之外，又加上了攘夷的呼声。
家齐和松平定信的合作虽然得罪了皇室，但是不能不承认是开创了一个新的中兴局面。定信继承了田沼的贪污政治之后，严惩贿赂行为，立刻耳目一新，人民有复苏之感。除此之外，还奖励武道，士气因此也高昂起来。他不光是讲究武，也没有忘记文，所以又提倡朱熹的学说，排斥异术，并且厉行节约，防备荒旱。虽然一切举措十分周密，但没有想到忽然有一个黄发绿眼的巨人出现在他面前。他不能不虚与委蛇，把这异国人先骗出境，再徐图抵抗。但是日本那时科技还很落后，无法和欧洲列强来抗衡，等列萨诺夫第二次来时，定信已去位，后继者没有他的智慧，只有听凭宰割。不过这次列萨诺夫没有蛮干，因为那时刚遇到法国大革命后，拿破仑大举进攻帝俄。帝俄自顾不暇，无力东拓领土，所以日本得到喘息。
【家齐享有了五十多年的太平盛世】
家齐官做到太政大臣，六十九岁薨，赠正一位。日本除了足利义满、丰臣秀吉、德川家康、秀忠父子外，天皇从未颁过这样高的职位。家齐可以算是福人，十七岁做了将军，享有了五十多年的太平盛世，是德川幕府最后的中兴之主。在他之后，德川幕府便进入黄昏了。
家齐六十岁的时候，身体还很健壮，冬天一件衬衣就够了。他有妾婢四十人，其中十七位为他生了五十五个子女。他六十六岁时让位给他儿子家庆，而自称大御所，但他管事管惯了闲不下来，于是一面管事一面享乐。由于大权还在他手中，就任用了几位年轻小伙子，于是出了纰漏。小伙子仗势欺人，无恶不作，把他以前的政绩全部推翻，贿赂公行，朝政大乱，世人叫这批小伙子为三佞人，因为只是三个男人。除他们以外，还有一位新宠，一个非常美丽的妇人。老百姓都说这是田沼政治的复活。所以家齐在晚年的四个年头丧尽了过去的英名，不过史家原谅他，依旧称他为中兴之主。
家齐晚年发生了一件前所未有的大事，那便是大盐平八郎之乱。天保八年二月十九日，大阪的一条巷子里忽然传出惊人的炮声，同时火头四起，有人在放火。是谁在作乱？是大盐平八郎，一个名门世族的学者。从天保四年到天保七年连年都闹大饥荒，米价昂贵，贫民到处抢米，米店弄得不敢开门，饿死的人不断出现。平八郎眼看到这种情形，心中老大不忍。他本来就是阳明学派的儒者，知行合一，不允许他对此事不管。他建议当地官宪，请他们出面，让地方上的富豪出钱出米，救济灾民。哪知他碰了个大钉子。官说不要你管，你再管就将你拘禁。官的态度一点也不友善，反而秘密地叫人到兵库县买米运到江户去。
徒惧人祸而冥是非之心，诚丈夫之耻也。吾何面目以对圣人于地下！
他于是决心除奸，在二月里把他珍藏多年的书全部卖掉，换成金钱，再将这些钱散给贫民。本来他打算在十九日的下午，官员出巡到他家对面大厅休息的时候起义的，不料被人泄漏机密，只好提前举事了。义军开始十分勇猛，但平八郎不准杀人，只准放火，大阪城五分之一被义军烧光。幕府侦知平八郎父子藏匿的地方，他知道已被包围，便和儿子切腹自杀了。他死后没有人不惋惜。虽然很多店铺被他焚毁，但是人民并不恨他，反而视他为英雄。这件事证明了幕府已经腐化，老百姓已经对这个政权十分厌恶，幕府的末日快到了。
在家齐任内世界上发生了不少大事。五十年确不能算是一个短时期。在中国，乾隆皇帝死了。他的继任人嘉庆皇帝也死了。法国大革命，杀了许多人。然后拿破仑出现，打了不少仗，最后进攻莫斯科。惨败被俘，脱走后又被俘，囚死在荒岛上。英国第一辆火车开行。马克思发表共产党宣言。鸦片战争中国大败。美国实行了门罗主义。俄皇亚历山大一世殁。总之这是一个动乱的世纪。令人兴奋的是，这五十年里在欧洲科技有了长足的进步。但亚洲的中国和日本则开始落后，可以说是亚洲人民的黑暗时代。
列萨诺夫到过日本之后，便不断有西洋的船舶侵入日本海域，锁国政策自然解消。从一七九二到一八四九年的这五十余年间，洋船停泊在日本共约四十次。有俄、英、美、法、荷等国的舰只，有的仅要求通商或来补给，也有来大掠一顿的海盗行为的船。日本虽然还没有像中国受到鸦片战争那样的大害，但也免不了外来的侵扰。攘夷思想当然免不了要高昂起来。
【日本分为无数大小藩】
那时日本分成无数大小藩，是因袭着战国时代群雄割据的旧方式，没有多大改变。德川家康虽然名义上统一了全国，但是各藩依然存在，能保有自己的臣民、自己的特产、自己的行政权、自己的财政，甚而至于外交。
藩也有大小、有强弱、有亲疏。其中最有影响力的大藩，有如下几处：
长州藩
藩主在文久年间是毛利敬亲，对公武合体的主张非常拥护，常常往来于皇室与幕府之间，任斡旋拉拢撮合的伟大工作。他和三条实美等少壮公卿十分要好，成为攘夷派的急先锋。文久三年的五月，美、法、荷兰三国的舰船想通过下关海峡，他竟不客气地开炮轰击。于是闯下大祸，酿成有名的长州征讨再征讨事件。
萨摩藩
是南日本最大的藩，藩主岛津世代相传，是一个有历史的古藩。有名的鹿儿岛在藩的境内，是藩内名胜。除此之外，并且曾经与将军家联过姻。二十五代藩主岛津重豪之女，嫁给了将军家齐为夫人，嫁奁之美，当代空前。藩内人才辈出，对明治维新贡献甚大。
水户藩
是德川嫡系御三家之一，号称天下的副将军。水户第二代的藩主光圀是一位学者，一生以修史为业，为人所敬佩。数代后，由齐昭继位，主张第一要充实军备振兴士气，以备内忧外患。第二要矫正风纪厉行俭约。到了天保三年（西历一八三二年）新设海防府，筑炮台，建反射炉，铸造枪炮。天保十二年又设弘道馆，鼓吹尊王攘夷思想。
土佐藩
这藩是藩雄之一。德川家康统一群雄，把原来占据土佐的元亲父子杀了，把这块地封给山内一丰，传数代后，竟变成反幕的中心。
以上诸藩，可以说是最能左右政局的力量。
【参勤的弊害】
德川幕府成立约两百年之后，种种破绽便发生了。最初家康翦除群雄的时候，是用招降的方法，而不是使用武力来消灭对方。他所用的策略可以算是比较温和的一种。只要对方肯听命肯投降，便放他们自由。他们依然可以领有原来的土地，收取田赋的百分之四十到六十，不过家康规定他们每年一定要定期到江户来参见一次。在江户需要有一所邸宅，自己的亲人必须住在江户。这个条件在当时觉得很轻松，很多大名还在江户很高兴地筑起豪华的高楼大厦，以夸耀自己的豪富，所以在江户有不少美轮美奂的房屋点缀市容。不过经过两百年，这一制度导致了经济上的破产。参勤制度需要很大的旅费。在江户居住，日常开支维持修缮等费用非常庞大，而每年的收入却减少。自从发明了货币之后，农民纷纷改行。他们不愿耕田而转去经营物品的交易，变成商人了。这批人由于货币易于流通和堆积，很快成为富人，而昔日靠田赋收入的地主逐渐式微，反而要向商家借贷起来。同时这些大名向来不知节俭，花用惯了，结果所有的大名都负债累累，财政困难，不能不向幕府求救了。
这时日本接到鸦片战争中国大败的消息，已经十分恐惧。恰巧美国军舰莫利逊号又在江户海湾外骚扰，放了两次炮，威力之大，使得幕府官员不知所措。而大盐平八郎又在大阪作乱。这真正是一个很堪忧虑的内忧外患时代。这时幕府的最高长官是水野忠邦。他是水野藩的藩主。十九岁就承他父亲之后，管理藩政，非常有成绩。他实行了很多改革，濒于破产的藩财政，被他挽救过来。幕府风闻他的才能，请他来幕府先任奏者番的要职。然后慢慢升上来，终于做到幕府最高官老中。他于是开始执行改革计划。在实行之前，先上书给四十八岁的将军家庆说道：今天的时势已经十分严重，有如病人已入膏盲，不用剧烈的药不能恢复健康。不过必然会有副作用。市面萧条商人离散等现象会因此而产生。但如改革能成功的话，起码能有三四十年的安泰日子。
家庆同意改革。于是忠邦第一件事就乘大御所家齐去世的机会，先把三佞人罢免了。家齐的宠妾美代也命她出府。接着开始实行节约和扫除贿赂风气，一切娱乐事业停止，连戏都不许上演。他的改革收到一时效果，但因为太过严厉，民众多有怨言，物价虽然在改革期间一度下降，但改革失败立刻又回涨了。这样的改革实行了三年，老百姓实在受不了。商人尤其苦恼，他们的情绪反映到将军，将军只好借题发挥，说忠邦开凿印幡沼失败，把他免职了。水野忠邦可以算是幕府最后一个主张改革者，可惜他的方法太激烈，不能见容于大众。过了半年幕府又起用了他，命他负责外交问题。这时正当鸦片战争之后，为了避免与洋人冲突，采取了柔软方针，因此他在忧闷之中，与世长辞了。
【培里为什么要到日本来】
培里怎么会看中日本，远涉重洋带领船舰来访呢？是因为他读到一本书，一位德国医生西博露特写的，内容很详细，将日本山川、文物、出产、人种，描写得非常清楚，不由得培里动了好奇心，亲自来探看这块处女地。
西博露特是一七九六年生，一八二二年任荷兰东印度的军医。荷兰为使这块殖民地的经济活泼繁荣起来，计划开辟和日本之间的贸易。荷兰与日本向来交好，不过对日本的国情因为锁国的关系，还须好好地调查，所以派了年轻的西博露特到长崎，以军医的名义驻长崎外出岛的地方，一面行医一面考察日本的国土、制度、国民性、地理物产。西氏的人缘很好，靠他精湛的医学知识赢得了不少日本友人，很多日本人那时已懂荷兰文，兰学已经占有了很广大的地位，而德文又与荷文极相似，所以在语言方面西氏和日本人之间，毫无隔阂。因此他不但与当地的奉行有很深的友谊，并且结交了很多朋友。由于长崎奉行的好意，特地为他造了一所茅舍，允许他招收学徒，传授各种科学。
锁国时期的日本严禁外来思想进入日本国土，只有一本《解体新书》，算是了不起的大开眼界的新知识，而这书已是半世纪前翻译出来的古老作品。所以西氏讲授的各种学问，在当时认为非常珍贵，西氏的名气也愈来愈高了。
他的学生遍及全国，大约共计五十多人，其中优秀门人的著作流传后世的有美马顺三的《日本产科问答》，高良斋的《日本疾病志》，和美马与其他学生共同译著的《灸法略说》等有关医学的书籍。但除此之外，他们还写了很多与医学无关的书，如《茶树的栽培法和茶的制法》、《制盐法》和《猎鲸记》等，西氏自己则完全集中在写一本大着《日本》。
这本书有插图，也有地图，就因为地图的原因，发生了误会。
【地图出了事】
一八○四年幕府令高桥景保绘制一张世界地图。当时没有地理情报，绘制世界地图只有凭想像，不过碰巧西氏有一张克鲁然许得仑新出的地图。高桥闻悉想借来抄袭，刚好西氏也想要虾夷、桦太两岛的地图，于是建议两方交换。哪知保有两岛地图的人间宫林藏将此事报告幕府，于是兴起大狱。西氏被长崎的奉行严鞫之后驱逐出境。高桥死于狱中。
西氏写的书《日本》是介绍日本的好书，不但是当时唯一的大作品，也是流传到今天的不朽之作。培里得见此书时出版还不太久，认为是独得之秘，要在英法两国之先，开拓这尚在锁国时期的处女地。
现在离西氏的时代快要两百年了，没有想到当时这块被人唤作处女地的日本，已经经过了强盛时代，一度濒于灭亡又复兴起来了。
水野忠邦死后不久，将军家庆也病重。他在病榻上获知美国黑船来了，培里将军率领四艘铁甲船，要求通商，竟尔不知所措，惊悸而亡。享年六十一岁。
幕府慌了手脚，暂时秘不发丧，专心研究如何对付培里。这时主持外交交涉事务的是老中阿部正弘。他不敢作主。因为是第一次对外交涉，需要慎重考量，他通告了朝廷及各藩。从此幕府所有对外交涉事宜，都不敢独断独行了。
正在不知如何应付培里时，忽然长崎的奉行又报告有俄国军舰四艘，也来要求通商。人民闻悉，惊慌得不得了。家庆死了已经一个多月，不能长远保密下去，既不能隐瞒将军已逝世，又不能安定人心，索性将将军的死讯公布出来，继任人选也一并发布。
【第十三代将军家定】
幕府在家庆诸子中推选了家定为后继人，成为第十三代将军。他是家庆第四子，生来体弱多病，不能处理政务，只好由幕府中人代行，政令不免纷歧，于是民心浮动，社会呈现了极端不安。这时培里果然不爽前约，又率领了七艘军舰来到江户，要求通商及缔结亲善条约。这是晴天霹雳。日本从来没有和外国有过类似的交涉。培里的态度非常强硬，坚决不肯接受日本政府指定的港口长崎作为通商处所。他要求神奈川。日本没有法子，只好允许以下田和函馆两个地方为开港之区。日本实行了两百多年的锁国政策，至此结束，培里认为任务达成，巡视了两个新港口后，欢天喜地的回航了。至于那四艘俄国船，也因为和土耳其开战的关系，仓皇地回去了。
美国黑船培里将军来的时候，幕府正当一个人事转换期。白白胖胖的阿部正弘，以二十六岁的青年，就坐上首席老中之位。他本来是褔山藩主伊势守，颇有政声。虽然年轻，但极老成，是一个与松平定信相比的人物。他能和死硬派的攘夷主义者德川齐昭相处得很好。在这激动的时代里，他还能一点一滴地改革幕政，真可以说是难能可贵了。他起用了攘夷论者的急先锋德川齐昭，缓和了攘夷者的激烈论调。他让位给堀田正睦，宁可做堀田的手下。这样他容易和雄藩联络感情，并且因为堀田是个有名的开国论者，恰巧和齐昭的主张不同。由他来做首席老中之后，幕府的政策跟着他走，齐昭便等于一个木偶了。阿部还很爱才。他幼时就和萨摩藩岛津齐彬相交，知道他很有才华。及至两人长大之后，都有了事业名位，齐彬有机会做藩主，但是藩里人反对时，阿部在幕府帮了他一次大忙，使他坐上藩主的宝座。其后又替他的养女作媒，让她做了将军的妾室，紧密了和幕府之间的关系，也加强了幕府的力量，便于一致对外。他还由监牢里释放了一名西洋炮术专家高岛秋帆，命他铸造大炮，成为幕府洋式大炮的教授。胜海舟也是他从贫苦中提拔起来的专家，是后来维新时代立了大功的人物。日本近代武器的发展和介绍，也是他最先开创的。江户的大炮铸造所是他创办的。胜海舟操纵的咸临丸是他由荷兰买来的。总之近代的军事装备几乎全部是他开始筹划的。
他很想知道民间才智之士还有没有退敌之术。他对于各地的藩主已经领教过，大都不出幕府的想法，唯独没有征求过知识分子的意见。日本自古以来，阶级观念很重，向来庶民不能问政。读书人对国是有特殊的看法时，只能用诗歌表示自己的意见。阿部现在打破千年来的限制，是一大改革。这一开放之后，人才辈出。阿部还做了一项前所未有的事，即录用诸侯手下家臣。他在海防局里设一处，专门聘请诸藩里有学识的人。通晓外情的兰学者、兵学者、炮术家都网罗在内。阿部这一决定，使得各藩的藩士都能一展所长。由于他的奖励，各种学术都澎湃起来，不但科学受其赐，连人文科学也一样发达起来。尤其在各藩的藩士中，产生了尊王讨幕思想，幕府的丧钟响起来了。
他的好友萨摩的齐彬也是西洋科学的崇信者。他自幼就喜欢研究物理化学，当了藩主之后，在藩的花园里，造了一所制炼所，第二年又造了一个反射炉，还到肥前藩那里去学如何造大炮。所以那时日本各藩都已经分别在铸造近代枪炮了。
在中国这时太平天国已经成立了五年。南京被他们占据做了国都。小刀会占领了上海。软弱的咸丰帝正不知所措的时候，一个丁忧在乡的读书人曾国藩组织了湘勇，将太平天国攻势阻挡住，清廷才有了喘息复苏的机会。小刀会撤离了上海。北伐的长毛也被打垮，清廷偏安的局面算是稳定了，哪里再有闲工夫来和日本一样建立反射炉。所以从西历一八五○年代开始，中国模仿西方文化就已经不如日本了。
【德川齐昭态度的转变】
和培里交涉的时候，持最强硬态度的是水户藩主德川齐昭。他是光圀之后，在幕府里地位很高，平时注意武备，制造枪炮，很有不惜一战的决心。不过盱衡了当时的形势，明白了这时还是不能不屈服。他于是上了说帖给幕府的首席老中阿部正弘，举了十大理由，说明了现势非与美订交不可，最后说道：现天下太平日久，战难而和易，为今之计，宜以备战之心，作言和之实。这与幕府的意见完全一致，幕府于是免了他交涉大员。后来继嗣问题发生，幕府借机说他的属员受他影响，全是尊王攘夷人物，命他家居。齐昭年岁已老迈，又是德川族人，为朝野所仰望的贵胄，他都反幕，可知幕府的命运是有限了。