【年号改元】
生灵怜悯令是贞享四年发布的，第二年便改元为元禄元年（西历一六八八年）。这一年的前后，史家统称为元禄时代，是日本文艺大放光彩，与儒学盛兴的时期，整个上层社会的日本肯定了中国文化。而对岸的大陆却由于满清游牧民族习俗的侵入，起了蜕变。
日本为什么要改元，原因很简单，是皇室有了变动。日本这时还没有采用一代一年号的制度。当时的天皇灵元已经当了二十多年，自从他的兄长后西上皇逝世后，很想也享受一下悠闲的上皇生活，于是决定禅位给他十一岁的皇太子朝仁亲王为东山天皇，并改元元禄。没有料到这次的改元，能名留千古。
皇室自从德川家光的外甥女兴子当了女天皇之后，皇室与幕府之间的感情已经缓和，聪明的女天皇当了十余年的傀儡之后，又爽爽快快地禅位给异母弟弟后光明天皇，从此旧有的闲隙都冰释了。后光明不幸短命，承继他的是后西，后西也是后水尾上皇的儿子，在位八年又禅位给已经四十岁的弟弟灵元。
后水尾在年轻的时候，受足了幕府方面的窝囊气，老来反而风光得很，除了女儿兴子当了天皇之外，三个儿子也都当了天皇，不再有人批判他、指摘他、监督他，在放任的生活中，享有了八十五岁的高龄。到纲吉当了第五代将军时，他才无疾而终。
【儒学大行】
历代的天皇都是文人。千余年来，皇室是知识分子的先驱，为了追求学问，很自然不能不从中国引进各种书籍，而自从德川家康发布了禁中公家诸法度之后，指定了天皇应以学问为第一。天皇的职责，从此便非读书不可。中国的经史子集源源不绝地涌入日本，到了晚明时期，程朱诸子的学说也流传进来。后光明天皇做太子的时候，就受了性理之书的影响，尊儒斥佛，他甚至想在宫中举行释奠之礼。虽然没有能实现，但儒家祭奠至圣先师的心愿，在皇室之中，已经先于德川光圀。
不过，第一位为日本学人所尊重的大儒不是后光明天皇，而是藤原惺窝。他本名肃，字敛夫，惺窝是号。藤原世代簪缨，不过在战国时代，文人被欺侮凌辱，因此家道中落。惺窝初学佛，后读宋儒之书，深感儒家所谈论的切乎实际，合乎人性。佛理虽然深邃，但免不了太玄，因而他舍佛就儒。尤其他认为孔子所讲述的仁义孝悌做人的道理，与日本所崇信的神道吻合，两相引证，更能有所启发，因此他倾心向儒，授徒传述，门人很多。其中最有成就的，是林罗山，那位评论钟铭措辞不当，而被德川家康宠信，成为世世代代受到礼遇的汉学家。
德川家康本人读过《论语》。对孔孟的大道理，虽然说不上能心悦诚服，但他深深了解读圣贤书，不但有益身心，并且是拨乱反正的最好途径，因此他奖励他的几位幼子弃武学文，多读汉籍。直到德川光圀，结交朱舜水之后，儒学便大行起来。
朱舜水以恂恂儒者之身，遗留下来的风范，实在令人感佩。他以一介匹夫，居然赤手空拳存心抗御强敌，光复国土。虽然没有成功，但他那奋力不懈的精神，已经使得他周围的人不胜感动。他流亡在日本期间所受到的穷困潦倒，又是有目共睹，而他甘之若荠的襟怀，不仅他的日本弟子受他感化，甚至后代文人都以能安贫为荣。
由于皇室以及将军家对于儒的尊敬与奖励的关系，儒很快发扬起来。林罗山原本只不过以词章侍奉德川家康。他的后人林氏子孙则更进一步，成为研究孔孟遗教的专业学者，继承藤原惺窝之后，成为儒者。由于他们受到官家俸禄的关系，不敢乱创新义，总是以朱熹的注解为主，来衍生孔孟的思想，因此称他们这一派儒生为京学，为朱子派。
除了京学之外，儒又有了南学、古学派、阳明学派等等，虽然以儒为号召，实际上是思想界的大开放。而儒的教义，与佛教不同，佛教虽说是空、是无，但信徒却是有所求。求福、求保佑、求来生。而儒只是供献、杀身以成仁，是仁的最高境界，无论是忠、是孝、是仁、是义，都是一种无我的供献，显得比佛来得高尚。
【从所未有这样爱学问的将军】
纲吉显然不是一位贤明的统治者，但却不能不说他确是一位热中的儒。元禄元年，他亲自到上野孔子堂去参拜，并且在弘文院听林罗山的孙子凤冈讲述孔子学说。上野的孔子堂是林家在他们的别墅上野忍冈搭建的一处简陋殿堂，他们私自在那里演绎过释奠之礼，祭拜过孔子。纲吉认为上野的孔子堂不足以示崇敬，于是选定了神田，命令幕府兴建一所堂皇的大殿，三年后才完成。他并且在圣堂的正中，亲笔题了大成殿三个大字的匾额。到了元禄四年，又将孔子以及亚圣、十哲、七十二贤的塑像列入之后，他自己举行了释奠大礼，拨出了祭田千石，作为经常维持的费用。他自己从元禄四年开始，就在大成殿上讲述《论语》、《大学》、《中庸》、《孟子》等书，召集各藩诸侯、统领将佐、寺院的高僧来听，他总共讲了两百四十多次，一直到元禄十三年十一月才停止。除此之外，他不断邀请各家有学问的人，来共同研究或讨论。读书的风气确是空前。当时人的评判认为他是从所未有喜爱学问的将军！
在这样大力奖励之下，儒风弥漫了读书界，有名的儒生人才辈出。值得特别一提的，是萩生徂徕。
【一代大儒】
萩生徂徕，宽文六年江户生，他母亲正月里梦见新年在门首插松枝，寤而生他，因此为他取名双松。后来由于将军的世子名德松，为避讳不敢再公然用松字，于是从《诗经》的<鲁颂>，徂徕之松，新甫之柏句子里取了徂徕二字为号。徂徕之松，是栋梁之才，颇有自负的意味。徂徕很小就拜林凤冈为师，那时凤冈只不过是世袭的汉文学者，不敢自称儒。徂徕从凤冈学的，仅是词章作文，并不是儒学。十四岁他家遭遇不幸，徂徕的父亲是纲吉的侍医，因案获罪，被流放到上总。徂徕陪伴老父，辍学，一同到了谪所，在上总乡间住了十一年，才遇赦回到了江户。老父不久亡故，他孤苦伶仃一贫如洗，但他仍苦学不倦，居然让他博览群书，在江户设馆授徒，讲授程朱性理之学。他家徒四壁，穷得饔飧不继，只好到邻居一间豆腐店讨一些豆糟充饥。这样过了好几年，他的老师凤冈这时正式蓄了发，脱去僧衣，奉命为儒官，号称大学头，叙从五位下。由幕府公然承认儒是一种崇高的职业。将军纲吉最得宠的侧近人柳泽吉保，也是虔诚服膺儒教的人，风闻到徂徕的名气，延揽过去之后，徂徕才享有了稍微像样一点的生活。他已经三十一岁。由于儒在社会上有了地位，他的门人也多了起来。他最初师承朱子，十分服膺格物穷理的学说。那时已有人主张古学。所说古学者，是讲躬体力行忠孝仁义。能够做到，便是圣道。徂徕在他中年时，对此说并不赞同，在他所著的《蘐园随笔》三卷里，大加排斥。但是年过五十之后，忽然转变，不仅不再回护宋儒，反而痛驳性理之说的空虚，成为古学的宗师。由于他的识见超卓，汉学的根柢深厚，诗文音乐无一不通，徂徕学派风靡了日本，达一世纪之久。徂徕不仅是道学，并且也是稀有的文学家。
【天才小说家】
十七世纪是个奇特的世纪，全世界的文艺都在这时期开了灿烂的花朵。其中以小说戏剧更为突出。在中国，有《金瓶梅》，汤显祖的《牡丹亭》，罗贯中的《三国演义》，在西班牙有塞万提斯，在英国有莎士比亚，在法国有高乃依、拉辛、拉伐叶特夫人等等，都是名传千古的作家或名著。在日本也产生了一位大文豪井原西鹤。他本名平山藤五，是大阪一个富裕的商人，买卖做得很顺手，钱赚得容易，但他并不爱财，偏偏爱上了文艺。他二十五岁时就以鹤永的笔名，发表了极具韵味的俳句。俳句是日本的半截歌，必须略带禅意，才算上乘。他的俳句很快受到大众的喜爱，不久便与另一天才诗人芭蕉齐名。他为了猎取灵感起见，将店务托交给了别人，自己去出游，实行了古人行万里路，读万卷书的求学方法。他到了江户，大开眼界，另得灵感，忽然放弃了他作诗的兴趣，写起小说来，他第一部大作是《好色一代男》。
【好色一代男】
《好色一代男》，一半是他在江户亲身经历到的艳遇，一半是他由《源氏物语》中引发出来的灵感，编成长篇故事。主人翁名叫世之介，和源氏相仿，虽非皇家子嗣，但也出身富裕之家，七岁就懂得恋爱，一直混在女人窝里，六十岁时还向往神秘的女护岛，和几位好友贸然而去，不知所终。虽然全篇虚构，但文字有时绚烂有时诘屈聱牙。
西鹤以生花妙笔描述世之介七到六十岁，五十四年的好色生涯。分年写来，共五十四章。全书八卷，一二两卷中的十四章是叙说世之介七到二十岁之间的情形。先和小婢女之间初尝云雨，之后是和表姊的绮情，由于世之介和源氏一样，长得英俊潇洒，人见人爱，不论是邻居的太太、游女、艺妓、私娼、寡妇、淑女，甚至路过的妇人，没有不见他着迷而不想和他温存一下的。卷三、卷四，十四章之中是他二十一到三十四岁间的事，这一期间是他的性成熟期，主动地猎艳了。他出外旅行，在各处碰到无数奇遇。桥本的私娼、京都贵胄家被冷落的妾侍、下关稻荷町的姑娘、大阪的莲叶女、坂田的小尼姑，和江户豪宅里的侍女，和他春风一度后都缱绻难舍。卷五、卷六、卷七、卷八共二十六章，是他三十五岁到六十岁之间的意外艳遇，然后由他母亲那里，得到大批遗产，他就将所有的钱财分给他各地的腻友。在天和二年，神无月的最后一天，会同他七位好友，乘坐一艘名叫好色丸的船，往寻女护岛，不知所终。
他这本书出版后，登时洛阳纸贵，当时人们享受了几十年的太平，大家饱暖，免不了思淫欲，本书正是当时社会上所渴望的，因此成了抢购的对象，他于是又续写了一系列的同类的书，竟成为一部继《源氏物语》之后没有受西洋影响的不朽著作。
元禄六年西鹤五十二岁去世，距离德川开府的时候已经有八十多年。在这八十多年中，国际间起了不少变化。对岸的大明亡了国，清朝不但席卷了这一大块土地，出现了一位有史以来的明君康熙皇帝，他平定内乱之后，又四出征讨。在远远的欧陆，先是法国的一位好君主亨利四世被一个疯子刺死。三十几年后，英王查理一世也上了断头台。在不断的互相争霸中发生了无数战争，打个不停，只有日本得到一个小康局面。但是到了元禄十四年，却发生了一桩日本人至今还不忘的大事件。
元禄十四年春，天皇派了两位大臣为幕府贺年。敕使马上由京都到来。幕府为了欢迎和招待这两位使臣，特地命令赤穗地方的城主浅野长矩为接待大员。不过浅野是个粗人，不懂朝廷的各种仪式，幕府命他请教一下当时任高家的吉良义央。高家是官名，去请教他要送一份厚厚的礼。浅野送去的礼薄了一点，吉良没有把接待的仪礼说得清楚，敕使来的时候，浅野丑态百出，吉良不去帮忙，反而讥笑他不识大体。浅野一时性急，惭怒交加，拔出佩刀向吉良砍了过去，顿时血流满地。但是吉良没有伤到要害，被人救了出去。浅野却因为在幕府的大殿里当众行凶，幕府认为他罪大恶极，判他切腹自杀，并没收家产，五万三千石地租和一所大邸宅全部充公，可是吉良却判无罪。
浅野的家臣大石良雄是个血性汉子，这样不公平的判决他不但不服，也十分愤懑，纠合了同志，想替主人报仇。不过吉良方面也察知他们的举动，所以防范很严。大石假装以酒色妇人掩护，使得吉良松弛。一年多以后，大石连同四十七名同僚，半夜杀入吉良家，把他斩了，并且将他的头献到浅野的坟上，然后他们四十七个人束手让幕府差人拘禁，听候判决。拘禁了几个月后，幕府下令命他们集体自杀，这四十七人于是全剖腹自杀而死。人们为了纪念他们，常常将这段复仇故事编成戏剧上演。一直到今天，日本人还喜欢演此剧。
大石良雄的复仇事件告一段落之后，幕府当局遇到了种种棘手问题，将军家宣及儿子家继都不幸短命。幕府在家康的诸后嗣中推选了吉宗。他奉命为将军之后，也励精图治，造成中兴局面。那时日本虽然尚在锁国时期，却引进了不少西洋书籍，命人译述。于是天文、历数、医学等自然科学都发达了起来，史称这一时代为享保之治。延享三年吉宗让位给他的长子家重。名义上他虽退职，但实际上他仍大权在握，一切都没有改变。但吉宗六十八岁去世之后，情形就完全不同了。家重是一个道地的纨绔子弟，生来就既懒惰又懦弱，并好酒贪杯，耽于女色，游宴终日，溺爱杂剧而不理正务。他任用许多侍臣。于是贿赂公行，政治败坏，享保中兴在他手中全部倾颓了。