【伊达藩的家变】
四代将军德川家纲以四十岁的英年逝世。他从小羸弱多病，加以酒色过度，连子嗣都没有，便一命呜呼了。
在他三十年间的任内，除了江户城发生了几场大火，将整个外貌都改变了之外，可以算是太平。在号称下马将军酒井忠清的辅佐之下，唯唯诺诺地过了一生。
唯独有一件案子，在当时社会上引起了震动，是仙台藩伊达家的家变。这是一场夺权纠纷，造成白昼行凶的惨剧。自此以后日本的凶案风气便层出不穷。
伊达政宗在丰臣秀吉征伐北条时，归顺了秀吉，很受秀吉信任。秀吉死后，家康对他依然信重，因他屡建战功，封为仙台的藩主。政宗以古稀高龄逝世，他的嗣子忠宗也能守成，《东藩史》称赞他道：
遵守遗业，敬重大臣，抚育士庶，辟草莱，奖耕织，国富民饶，四封乂安。
是北日本拥有六十二万石土地最大雄藩的名君。他死后由他十九岁的儿子纲宗继位。纲宗虽非嫡出，但生母也是贵胄。他一表人才，也颇有文采，不过由于从小娇生惯养，十分任性，又染上了酒癖，常常贪杯误事。而那时幕府对各藩的法度极为严酷，稍有舛错，便遭责罚。这时仙台藩奉命修筑小石川壕沟的工事。在当年已经算是极为重要的工程，连将军本人都要亲临现场视察。而纲宗却少不更事，全不放在心上。由于他兴致好，每晚督工完毕，便去妓院中豪游，往往喝得烂醉如泥，彻夜不归。他的部属苦谏不听，群相计议，深怕幕府万一对他这种不经意的态度，怪罪下来，则全藩都将蒙受膺惩。于是不得已联名将纲宗不负责的态度，据实呈报，请求幕府命他隐退。幕府准如所请，就将他软禁起来，处以逼塞的处分。逼塞是一种最轻的责罚，白天不许出门，酉刻后才能自由。从此他成为罪人，不能再管政事，他本来就精于书画，在艺术方面，发挥了他的天份，成为一代宗师。
【拔出匕首将原告一刀刺死】
纲宗被处分之后，家督的地位由他两岁的儿子龟千代承继。家族会议中推举了两位宗室，在龟千代成年前，先行代摄藩政。一位是纲吉的胞叔，精明强干的宗胜，另一位是庶出的长兄宗良。宗良为人忠厚温存，谦恭有礼，对于长一辈的宗胜十分尊重，事事任由宗胜作主，因此仙台的藩政便落在宗胜身上，宗胜也就居之不疑。为了专一事权，宗胜便毫不客气的，将以前的诸老臣都免了职，另外引用了一批新人。他这一革命性的举措，当然兴起了很大的不满，在宗亲之内，发生了摩擦暗斗。宗亲之中身分最高、年龄最长、有胆识、有人望的伊达宗重，经过几年的隐忍与观察之后，实在看不过去，便亲自到江户，向幕府当局告发，将历年来宗胜所作所为申诉出来，他这种擅断跨越性的行为，是否可以容忍，希望讨个公道。幕府方面又经过长期的审讯之后，也认为宗胜有篡夺之嫌，于是下令两造对质，就在下马将军酒井忠清的府中举行。宗胜带了他的心腹属员一同前往，宗胜的声势虽然很盛，但在情理法方面都很欠缺，在词穷之余，便老羞成怒。他的属员之一的原田甲斐，居然一跃而起，拔出匕首，一刀将原告宗重当场刺死。这一夺权的悲剧落了幕，定了宗胜以及他的一党的罪，并且由幕府判定了由龟千代亲理藩政，这时他已经十三岁，正式改名为伊达纲村。以后成为仙台藩第四代英明的藩主。
【迎接了德川纲吉为第五代将军】
伊达家变后十二年，又发生了一件更大的凶杀案。
四代将军家纲逝世后，由于没有子嗣，幕府的群僚计议，应该推戴谁来承继时，起了争执。下马将军酒井忠清位为大老，地位最高，主张参照前朝故事，邀请一位皇子来充当将军，实权仍握在幕府手中。酒井似乎有了私心，他想抄袭北条时代的老文章，请来一位傀儡之后，他仍然可以大权独揽，和家纲在世时一样。但是他的意见遭到了反对，指摘他最严厉的人，是官居老中的堀田正俊。堀田毫不客气地点穿了他有当执权的梦想，使得他一时无地自容，十分难堪。而这位堀田老中，来头也不小，他是有名的婆娘春日局的后人。他的父亲正盛从小追随三代将军家光，家光死后，他便自杀殉死。正俊是正盛的第三子，比家纲大六七岁，由于自幼养在祖母春日局身边的关系，很早就是家纲的亲密伙伴。同时他三代都是伺候将军贴身的忠仆，而那时又是愚忠最吃香的时代，因此他发言便非常有份量。他认为家纲虽然无后，但有弟，为什么不可以由弟来承继？他这一意见获得了大众的共鸣，下马将军又心虚不敢力争，于是决定迎接家纲之弟馆林侯德川纲吉为第五代将军。
【成为食古不化的书呆子】
纲吉是家光侧室之子，他的娘是京都一家百货商的女儿小名阿玉，十三岁时就被春日局看中，将她收养了过来，由春日局亲手教导，成为家光的宠姬，二十岁时生了纲吉。家光已经四十三岁，对这白白胖胖的小儿子十分疼爱。他吩咐阿玉道：俺小的时候是受的武人教育，可是当了将军之后，需要的是文墨，在处理政务时，总是自惭学识不够，深悔当时没有好好地读点书，这孩子好像资质不坏，妳一定要认真教育他，多念些书，不要使他大了之后懊悔。家光这番语重心长的话，深深印在阿玉的心底，使她时时刻刻都无法忘记。学问第一！学问第一！成为阿玉教育她儿子的口头禅。纲吉就在这催眠曲似的口头禅中长大，书是念了，却成为一个食古不化的书呆子。
阿玉二十五岁时，就守了寡。她削发为尼，号称桂昌院。母子二人虽然生活无虞，奴仆如云，但别无亲人，也够孤单凄凉，因此相依为命。纲吉在慈母抚爱下，孺慕极深，是个孝子，对母命无有不从，于是桂昌院便影响了纲吉的一切作为。
除了纲吉之外，家光还有一个庶出的儿子，比纲吉大两岁，是在甲府的纲重。早几年纲重有了急用，因一时筹措不出钱财，向幕府通融借贷，不料被下马将军忠清一口回绝。纲重碰了大钉子，颜面上挂不住，竟愤然地寻了短见。因此这时有资格的将军继承人，只有纲吉。于是幕府群僚便由堀田正俊为首，迎接了纲吉为第五代征夷大将军。
一朝天子一朝臣，堀田正俊由于拥立有功，很自然地代替了酒井忠清当了大老。新朝的两位新人，将军纲吉，大老堀田，都在盛年，纲吉三十四岁，堀田四十六岁，都兴致勃勃，很想一显身手。纲吉虽然有处理藩政的经验，但究竟区区一藩之政，局面又小又简单，比起日本的全国庶政，千头万绪，相差不可以道里计，免不了有不知从何下手之感。而堀田在幕府工作，已将近有三十年之久，不论大小事，他都经历过，因此纲吉不能不多事倚赖。
【一刀便将堀田刺死】
堀田接事之后，样样熟手。前任酒井忠清所遗留下来的积习秕政，他都清楚，现在他身为大老，大权在握，回想他累代受将军家知遇，唯有粉身碎骨以图报了。他便以将军之命，首先铲除贪污，肃清官常，然后召开各藩管理财务的官员，实行减租税，以纾解民困。在四年之间，他以快刀斩乱麻的手法，革除了无数的恶习，使得社会间面目一新。旌表孝行，严禁酿酒，闾里之间，安宁协和，老百姓享受了短暂的盛世。
一天，在幕府，位为老中的高官稻叶正休，当着将军面和堀田论事时，一言不合，便突然拔出利刃来，一刀便将堀田刺死，殿内登时大乱，稻叶也被卫士们所杀。奇怪的是，稻叶和堀田是亲戚，平时过从甚密。在稻叶行凶之前，还曾经拜访过堀田，两人欢谈很久，并且喝了酒。凶案发生后，在稻叶身上搜出一封遗书，写道：身受将军重恩，无以为报，将拼死以除君侧！这封遗书掀起了很大的疑窦，是不是将军授意密令他去杀堀田的？正史上说，是堀田命令稻叶去疏浚摄津川的河流，许他工程费四万两，但突然变了卦，他将这一工程以二万两的代价，交给了另外一个人去做，因此稻叶愤而行凶。但是种种迹象看来，并不如此简单。
承包疏浚河流的工程，似乎不该由官吏经办，堀田何以会将这样的大工程，委托同在幕府里任官的亲友负责，已是可疑。而允许稻叶四万两的工程费，是谁说出来的，又更可疑。而最可疑的是，为什么稻叶要采取当着将军面来杀堀田？倘若只是对堀田个人怀恨，明杀暗杀的方法很多，何必一定要拼了性命亲自行凶不可？他身上的遗书显示出，他明知行凶后自己也一定会死。同时也等于公告世人，他的行凶是为了将军，而不是自己有什么恩怨。如果是为了将军，难道是将军主使的？至今这一疑团始终未解。
纲吉是个读书不化腐儒型的人物。满头脑的忠孝仁义，不可能唆使部属去杀一位拥立自己的人。因此最可能是愚忠在作祟。纲吉经过四年余的学习，对幕府的大小政务都已摸得清楚，本来倚畀的人，现在嫌他多嘴，嫌他阻碍施展，嫌他压迫自己，免不了在属员面前露出口风，对堀田不满，认为他跋扈，却又不能撤换他，颇为左右为难。在愚忠正当令的时代，凡是能揣摩主子的意向，迎合主子的需要，便算是忠臣，而况替英明儒雅的将军解决难题，为他牺牲，可能名传千古。就在这一心理状态下，稻叶牺牲了自己的性命，以成就一代名君的伟业。但稻叶估计错了。他没有料到大刀阔斧、有声有色、干劲十足的，实际上不是将军，而正是他误认为奸臣的堀田。
姑且不论这一推断是否正确，堀田之死，当将军的纲吉总脱不了关系，而堀田死后，将军所表现的态度极为奇怪。他不但没有哀悼之意，惋惜之辞，反而将堀田的几位后人都一个个降贬左迁了。
【将军肖犬，不可杀狗】
纲吉的娘桂昌院，是位极迷信的女人。很早以前她怀孕的时候，便请了一位和尚名叫亮贤的替她祷告，祈求安产。纲吉周岁的时候，亮贤来看了相，就断定这孩子将来必为将军，他的预言说中了之后，桂昌院特地为他建造了一个大寺，取名护国寺，请他任住持，事无大小都请教他来决定。
纲吉生了一个儿子，取名德松，十分活泼可爱，是纲吉与妾室之间所生。不料养到两岁，活跳跳的小德松竟突然夭亡。这一打击宛如晴天霹雳。桂昌院连忙请了亮贤来，叩问缘故，和尚言道：前世好杀的人，今生便无子嗣，因此如想有后的话，应该及早戒杀。将军的生年丙戌肖犬，尤其不可任意杀狗，如果能戒杀，比诵经千万遍还有功德。桂昌院抱孙心切，听到和尚此言，如奉纶音，马上命令儿子下令遵办，以后一干人等都不准杀生，尤其不能杀狗。纯孝的纲吉奉母命不敢违，于是亲自撰拟了一道生灵怜悯令，通令全国遵行。那时堀田尚未被刺，他听到将军要发布类似无理取闹的幼稚命令时，急急忙忙赶来阻止。他声色俱厉地进谏，使得纲吉不能不接纳，但可能也就是因此而遇害。
纲吉确是很孝，除了真能做到晨昏定省，仰承慈母的欢颜之外，对他娘唯命是听，不敢有丝毫保留。戒杀本来就是他娘的意思，此时堀田已死，铁束似的羁绊断了，他赶不及地公告了他的生灵怜悯令。他的群臣都是清一色的奴才，谁也不敢再来阻止说个不字。从此狗运大行，老百姓却惨了。
贞享四年所公布出来的生灵怜悯令，只是非常简单的一条，内开：
对犬类，不可任意虐待，违背者将科以严罚。
好像仅仅是条动物爱护令，但实行起来却严厉得吓人！贞享四年的二月初四，江户城内御膳房的公井里，发现了一头猫的尸体，而管理御膳房的人不知道是谁干的，于是判他充军到遥远的八丈岛上去，他的两个儿子也下了监。从这天开始，无论什么样的动物死亡，都是一件严重的大事。
由贞享四年开始，设置了一个新官，名叫生类奉行，奉行是丰臣秀吉时代以前就有的官，权很大，是负责处理某一特定事务。此刻的生类当然是宇宙之间所有的生物，而最重要的是狗。奉行有保护、饲养和谋求它们褔祉的责任。生类奉行忠实地执行赋予他的任务，于是天下大乱。
首先几位官员挨了惩。信浓城的太守打了他自己的狗，除了被杖笞之外，又充了军。增田少辅家里的人被狗咬伤，就将咬人的狗杀了，因此被判切腹。大和太守的家臣被狗咬，由于自卫也刀伤了狗，被判充军，太守本人也被判禁闭。一位读书人，有一天看见两只狗打架，其中一只被另一只咬死，而这位儒者没有去劝架，也被判禁闭。
以上几个实例，说明了生灵怜悯令公布后，人狗之间的纠纷是如何处理的。此外对狗的户籍调查得极其详细，毛色的分别、长短、绒薄、年龄、性别、脾气、嗜好，都要由饲养者填报。而这位生类奉行也极其辛苦，日夜要在市内巡视，审看有没有虐待狗畜的事件。
市内每家每户的门前，都要准备储水的大桶，万一两犬相争时，不能用棍棒去劝架，只能用水去泼，以平息它们之间的肝火。而如果它们生了病，必须用笼子抬它们去看医生。如果不幸死亡，饲主便要负责择地去埋葬，在埋葬前还必须送由生类奉行处检验。万一在尸体上发现了原因不明的伤痕时，事态就会十分严重，要彻底查究，饲主可能受到极重的惩罚。因此饲养一条狗，可能招致无限的麻烦，谁都不敢再贸然去养。家犬固然大减，但是野狗却骤增。这批野狗怎么办？成了绝大的难题。桂昌院请了和尚来商量，和尚言道：家犬有人养，需要怜悯的不是它们，但是丧家之狗，才真可怜，生灵怜悯令应该照顾的是它们！
于是桂昌院听了和尚的话，命令儿子设法救济所有的野狗。儿子真传令下去，将江户城中十几万头野狗全部收容了起来，替它们在太久保建造了一所楼房。饲养的食料每一头，每天白米三合，干鱼加酱一碗。穷人都吃不到这样的伙食。
除了狗之外，其他的生类也一样受惠。老百姓不准再吃荤，鱼鸟蛋类都不准吃，连海里的蛤蜊也是禁品。淡路城的太守，因为打死了一只叮他脸的蚊子，被判禁闭，一名幕吏射死了一只燕子，被处死。大阪的一位高官因为带领家臣去打猎，并且吃了打到的野味，主仆十一人都被判切腹。他们的妻子也都充了军。纲吉本人当然不打猎，所有府里饲养的猎鹰，全部放到山里去自由，他曾祖德川家康最喜爱的狩猎，被他严禁，一直到八代将军吉宗，经过了六十五年后才解禁。