三代将军家光死后遗下来的嗣子家纲，只是一个十一岁的孩子。资质也平庸，是个傻呼呼听人摆布的小傀儡，但是还是被天皇任命为第四代的将军。家光所遗留下来的老臣虽然都十分忠诚，但一国三公合议制的政体，究竟不是一个强有力发号施令的中心。
在岛原之乱中，幕府暴露了弱点，显然的幕府没有将才。为了敉平小小的叛众，都要耗费好大的力量，几乎动员了全国之军，损兵折将之后，靠着洋人的大炮、卧底的奸细绘图，围困了孤城整整四个月，才将城攻破。野心家将幕府颟顸无能的形象看在眼里，哪里能不觉得有隙可乘呢！
家光死后三个月，便发生了一桩推翻幕府的阴谋事件。主角是油井正雪。他这一阴谋规划完美，步骤严密，几乎可以用来做苦迭打的范本，但居然没能成功，证明人算不如天算，德川朝的气数未尽，以致一个完整的政变功败垂成。油井正雪以及他的党徒全部就逮，从此武士之间不再有叛乱。兹将油井正雪的叛乱计划略述如下：
油井正雪是骏河一家染色店老板的次子。从小聪明伶俐，他父亲送他到附近的临济寺里去学佛，当时的风气，寺院是求学之所，除了经典之外，还藏着不少各种书籍。正雪在群书之中，发现了一本寺里已故的老住持所遗留下来的兵书。这位老和尚是以前骏河守护今川义元的军师，义元战死后，当军师的只好落发为僧，但始终没有放弃对兵学的研究。在这本书上密密麻麻加注了不少自己的解说。正雪捧读之后如获至宝，由于老住持本名太原雪斋，因此正雪为了纪念老和尚的注解，改了他自己原有的名字：将雪字嵌入，换成今名。并且从此舍佛就兵，还了俗。到江户，索性开馆授徒，大讲其兵学起来。居然成为兵学专家，有了名气。到了宽永十八年，江户发生大火，很多繁华区域都烧成一片瓦砾。正雪在灾后漫步中，忽然从烬余里捡到一本楠正成所著的兵书，当时他如同受了电击，大触灵感，这是天赐。从那天起，他便冒称为楠氏之后，极度秘密地造了楠氏的谱系，绘制了楠氏菊花和水纹的家旗，以及一把刻有楠氏纹章的短刀，一并装在一口古老的箱子里，偷偷埋进一棵老松树根下。经过若干岁月，他的弟子越来越多，声望也越来越高。他为了取信于徒众，便假托老祖宗楠正成来托梦，命他将宝物挖出。于是他选了一天黄道吉日，在众目睽睽之下，从老松树根之下，掘出那口古色古香的箱子来。打开来时赫然是楠氏的信物。围绕在旁的众人看得目瞪口呆，没有人胆敢再怀疑他不是楠家的后人了。
楠正成是三百余年前拥护后醍醐天皇复辟的忠臣，虽然没有成功，但他的忠勇与智谋赢得了万人景仰。后醍醐天皇的际遇十分坎坷。开头，天皇是想摆脱北条幕府的摆布，最后又受到足利尊氏的欺凌，不能不屈服于足利幕府之下，怏怏而终。楠正成则更是冤枉，他竭尽心力，在艰苦中勤王，屡建奇功，摧毁了北条幕府之后，却又被足利幕府所乘，而最令人不解的是，天皇在紧急时候，居然没有肯采用他稳妥的作战策略，而去相信殿前的一位腐儒，反而命他率领几百名老弱残兵，去挡十万叛军，说是将有天助。天助并没有来，楠正成就这样力竭而死。这段史实家喻户晓，是长使英雄泪满襟的恨事。无论是谁，没有不对这位勤王的英杰寄以无限同情，也没有不对反覆无常的幕府痛恨的。勤王倒幕的大业越是不成，越是令人想倒幕。
这一潜伏着的心理状态，在战国时期，由于幕府灭亡，也同时消逝。家康最初重新开创德川幕府时，由于他的威望、他的武功，任何人都不敢违抗，只有服服贴贴歌颂统一太平。他所制定的法度，虽然对皇室加以限制，但一般老百姓没有任何感觉，公卿大臣们也不敢非议。不过经过了五十余年的太平盛世后，形势大变。幕府偃武修文的政策，使得武士们没有饭吃，高高在上的将军生活日益豪华奢侈，官僚政治不断腐化下去。由于不断征税，老百姓在猛如虎的苛政下讨生活，当然对当政者兴起了怨恨，于是很自然地思念起三百年前勤王倒幕的楠正成了。
油井正雪被公认为楠正成之子孙后，声名大噪，在他门下的弟子竟达五千之众，其中很多是浪人武士，但也有身分很高，甚至与将军有姻戚关系的贵胄，闻风而来，愿屈尊与他为友的大有人在。环绕在这样的境遇里，正雪免不了得意忘形，诱发了他的野心，于是暗地里计划推翻他认为已经不堪一击的幕府政权。
正雪虽然自以为精通兵学，但并不是耍刀舞剑的能手，他如起事，非要一位武艺高强的人相帮不可。在他众弟子之中，有一浪人武士，名唤奥村八郎右卫门。由他介绍，结交了一位会使十字长枪的武将丸桥忠弥。此人甚是了得，一杆枪飞舞起来，出神入化，百十人近不得他身，但却十分不得意，在幕府的一个职员家里开了道场，授徒为生。正雪和他相交之后，极为投机，二人一文一武，共图大事。
庆安四年春，将军家光病逝。正雪认为幕府慌乱之际，是夺取政权的最好时机，于是发动。步骤如下：订在七月二十九日，分在江户、大阪、京都三处同时起事。总部则设在骏府他的老巢，以便易于发号施令。江户的叛军由丸桥率领，他的任务是引诱十一岁的小将军出来后，将他绑架而去，然后到久能山，占领金库。诱拐的步骤，是由丸桥率领最精锐的贼众，穿着将军家的制服，打着将军家画有葵叶形花纹的灯笼，一面放火，一面嘴里喊着救火，救火，在江户城内到处乱闯。另外一群则打着德川宗室家的灯笼，也一样，一路大喊救火，一面散放火种，在混乱中再在火上浇油。在全城惊慌之中，再大叫：保卫将军的禁卫军来了，请将军出宫，火烧过来了，快躲到红叶山上去。这时如果将军的轿子出现，便去将护卫全部杀死，将小将军劫往久能山去，另外一支洋枪队一字排开，挡住前来援救的真官军。
在京都也用同样方式夺取二条城，在大阪，则到处放火，乘乱去抢粮仓。
七月二十一日，正雪率领了他几名心腹，穿着德川宗室纪州侯爷家臣的制服，装扮成出差的官人，大摇大摆地由江户出发，来到骏府，二十四日抵达，住进一家豪华旅馆。这时离约定各地起事之夜，只剩四晚了。忽然有人紧急来敲门，是骏府地方上的捕快，说道：要检查由江户来的一个受了伤的人犯。正雪慌张起来，托说生病不能出来，捕快坚决叫开门，命令住宿的人即刻到衙门里去。双方相持了一夜，熬到了天亮，正雪开门露面。捕快向他一望，认出果然是他，和幕府发下来的公文中所叙的一样：矮身材，夹白的脸，低额头，厚嘴唇，一双灵睩的眼睛。正雪这峙的神情却非常镇静，说道：好，既然要到衙门去，让我穿好衣裳。请各位等一等。然后他回房，很久也不出来，捕快冲进去看时，横七竖八，倒在地上的是正雪和他心腹们的尸体，全部切腹自尽了。
第二天清晨，江户的一群捕快掩到丸桥忠弥的家里，包围之后，爬上房，喊道：火，火，丸桥来不及穿衣，由家冲出问道：哪里起火？话还未了，已经被捉牢。他的老婆机警得很，看见丈夫就逮，连忙将家藏叛徒名册投入炉子里烧掉。
幕府当局怎么发觉这项阴谋的？说来简单。是介绍丸桥和油井正雪相识的浪人奥村所告发的。奥村虽是浪人，但他的胞兄权之丞却是松平信纲手下的得力家臣。奥村发觉正雪有异谋之后，不敢不对乃兄从实招供出来。权之丞大惊，于是转呈松平，由松平发出逮捕令，及时将这次大暴动扑灭了。不过由于名单被毁，株连的人无从查清，反而冤枉地逮捕了很多人，处死的竟达三千之众。
这次事件之后，幕府风声鹤唳，草木皆兵，凡有火警时，都以为又发生叛众。而尤其是因为正雪在自杀前，在旅舍里留下了一封遗书，写道：
现今武士与百姓皆苦于苛政，志士能臣愤慨遁世者，比比皆是。贪佞之辈。如酒井忠胜者，实为国家之巨憝大恶，此若不除，何以能长治久安
他死前还血口喷人，诬告了这位能干多才的酒井，使得酒井深不自安，不久便称病求去，其实他并没有什么病，二十余年后，才以七十六岁的高龄逝世。
酒井忠胜去后，足智多谋的松平信纲死了。几年以后，忠诚干练、将军的叔父保科正之也告老还乡。再过两年，阿部忠秋因病罢职。三代将军家光手下的老臣，除了一位酒井忠清之外，非死即老，都不在位了。
家光时代，忠清年纪最轻，这时他已经累迁为幕府中地位最高的大老，是宰辅之位。酒井忠清虽与酒井忠胜同宗，但并非本家，性格也迥然不同。忠清的作风十分专断，但也不能完全怪他。由于将军懦弱，遇事唯唯诺诺没有主见，任何案件请示时，总是不得要领，答道：就这么办好了。他的属下因此送他一个雅号：就这么办将军。在这种情况下，忠清便不能不越俎代庖，大权自然而然地集中到他手中，形成了炙手可热的局面。在他府门前，一清早便有一大群求官猎爵的人拥来，舆马之众，途为之塞。因此为了方便交通起见，不能不在附近立一块大木牌，上写下马两个大字。于是老百姓便给他也取了一个绰号，叫他为下马将军。他确实握有将军之权，如果他有篡夺之心的话，应该是轻而易举。但是他没有这么做。这位庸暗的四代将军家纲却有褔气，年轻的时候，由能干的叔父以及他父亲留给他的几位老臣忠诚辅翼；中年时，又有一位替他作主的酒井忠清处理一切。除了江户城遭遇了一场大火，烧成一堆瓦砾之外，几十年都安安静静地过了。
对岸的明朝，苟延残喘地经过将近二十年的弥留，终于断气了。迎接清兵入关的吴三桂，将依靠他的桂王全家杀害，完成了他在历史上的叛逆罪行，将明朝最后的一点光明熄灭了。
但是明朝的遗臣并不全像吴三桂那样全无心肝。尤其手无寸铁的文士，不断地以投降鞑虏为耻，试用各种策略来反清复明。有了郑成功向日本求援的前例，舟山的守将黄斌卿也想师法，派了他胞弟孝卿前往日本乞师。孝卿的友人，余姚朱之玙，是一位世代书香、胸怀大志的儒生，由于国破家亡的关系，流遁海外，到过日本。孝卿以不谙日本国情，坚邀同往，之玙欣然接受。哪知孝卿到了长崎之后，便被日方专为华人所设的商业区所迷惑，在繁华环境里，贪恋酒色，乐不思蜀，将原来的任务忘得干干净净。而最可惜的是由之玙所接洽成功的日援：由日方发罪人三千、日方已废置不用的明洪武钱数十万，功成之后，再洽还。但由于孝卿的行为浪荡，日方看穿他绝不能成事，于是将已经议定妥了的协约临时反悔。双方因此不欢而散。不过之玙却从此与日本发生了不解缘。日本这时虽然已经采取了锁国政策，但是长崎一地依然开放为商埠，华人可以出入。明亡之后，之玙不愿沦为亡国之民，宁愿流亡日本，度其孤苦伶仃的生活。
在日本，之玙邂逅了一位略通汉学的藩士，名安东守约。两人笔谈之后，守约对之玙的博学广识极为倾倒，愿拜之玙为师。而这时之玙正孑然一身，举目无亲，偏偏又资斧用罄囊空如洗，意外地得到这样一位异国弟子，使他有久留之愿守约将他俸禄的一部份献给之玙作为束修。之玙得到这位弟子的资助，勉强度日，不过守约不能长期居住长崎。他只是一名小小职位的藩士，需要回到他就业之地的柳川。柳川有他的家，他有心将之玙迎接到他家中居住，可以随时照应。但是之玙婉谢了。他知道幕府的法令不准许外来人杂居内地，他不能使他的弟子犯法。守约虽然再三请求，他却宁愿独居长崎。但不幸，宽文三年春，长崎发生大火，全城烧成焦土，之玙的寓所也被波及，他自己受了灼伤，总算保得性命，被收容在僧舍庑下。但他依然从容治学，对于多舛的命运无动于衷。这时桂王已于两年前被弑，郑成功已死，复明的希望完全没有了。
之玙已是六十开外的老人，心如死灰，在极端潦倒之中，忽然逢到奇遇。德川家康最小的儿子德川赖房，封于水户，他逝世后，传位给他第三子德川光圀。光圀是位有心人，风闻到亡明有很多人逃来日本，特派一位儒臣名小宅生顺，到长崎访求硕德耆儒。生顺访到了之玙，倾谈之后，大为拜服，于是探问道：若有奉先生为师者，愿东游否？这对之玙异常意外。当年他来日是向日方乞助，现在反而要请他为师，虽殊非本意，但时移境迁，复明无望，现在如能为日本移风易俗，也是大好事。于是改变了他二十年来的耿耿此心，答道：兴学设教为国家大典，极为重要，不过以我才德菲薄，何能作师，至若招我，不论禄而论礼，则视其意如何了！生顺得到答覆之后，立刻回报江户，光圀大喜，便去奏明幕府，特聘之玙为国师，由长崎官吏护送东上。历史上累代都有中国的高僧为日方邀请传授佛经。但儒生为日本礼遇的，之玙是第一人。