日本后阳成天皇庆长二年，丰臣秀吉六十二岁，他自己感觉到衰老，连刀都懒得自己提，由随从代劳了。
他的老友一个个死去，使得他胆战心惊，知道不久便要轮到他自己。六月里，朝鲜战役中，领第七军的小早川逝世。在碧蹄馆之战，小早川初显身手，大破李如松，是《明史》里描叙的金甲酋。他一向忠于秀吉，是秀吉所倚重的老将，如今溘然而逝。八月里，足利义昭病故。义昭在织田信长称霸时期，始终不服，一心想恢复足利氏征夷大将军的威势。但自从秀吉承袭了信长的地位之后，义昭便乖乖归顺。由秀吉将他安置在大阪，做寓公，不再转他那合纵连横的迷梦，并且索性出了家。由秀吉推荐，受了朝廷的准三后的最高待遇，一直到临终，都安安静静礼佛度日，偶尔也与秀吉谈论往事，成为秀吉清谈的对手。他比秀吉小一岁，卧病数日之后，遽告不治。这接连而来的讣报，很自然地使得秀吉感觉到，从此好境无多，黄昏已近了。
他放心不下的，是他四岁的小拾丸。拾丸和弃丸一样，心肝宝贝似地被他宠爱，一年前正式取名为秀赖。秀赖者，秀吉之所赖也，但是真能倚赖得住么？很是问题。他如一死，留下了一个刚断奶不久的孤儿，和年纪轻轻的寡妇，他怎么能舍得，怎么能防止不被他那些虎视眈眈、有野心的强梁部属所吞噬！
秀吉不能不预为绸缪。秀吉是靠权术、计谋、武力起家的，很少知心莫逆的朋友。唯独一个他可以信任得过的，是前田利家。利家为人忠实，是他的老同僚，被他击败了的情敌，成为亲密战友之后，还当了他的老岳丈。将孩子托孤给他，固然妥当，不过利家也已年逾花甲，只比他小两岁，就算靠利家托孤，也托不了多久，何况利家为人老好，未必能压制得住周围的虎狼，但除他以外，再也找不到第二个可以放心得下的人。
秀吉于是任命了利家，作为秀赖的师傅。乘自己还在世时，命令最有权势的重臣德川家康等以次，都写下誓书，效忠他的嗣子秀赖。
誓书，这张白纸黑字的纸条，在日本行之已有几百年，是表明心迹的契约，赤诚的代表。但究竟和赤诚不同，背叛誓书的人史不绝书，不过虽然靠不住，总算留下了效忠的痕迹。
秀吉确实是老了，他丧失了壮年时代的气概与信心。当年他在北野举行大茶汤时，毫无戒备，与民同乐。现在他到醍醐郊游赏花时，看得出他心虚胆怯来。庆长三年的三月十五日，经他亲自种植的樱花已经盛开，由妻妾们围绕，近臣随从侍奉，而禁卫的森严，则是前所未有，根据《太合殿下军记》里所载：
这次太合殿下的赏花范围，是去观赏上醍醐到下醍醐之间的樱林。这一区域四周的山上一片花海，实是壮观。警卫中心共有二十三处。其中戒备的武器，除了弓箭长枪之外，还有新式火器。由伏见一直到醍醐之间，卫士及军队络绎不绝地巡逻监视。这区域与外界之间，建立了不知有多少层的木栅
这一记载的本意是想描叙秀吉的威武，但不料却暴露了秀吉与老百姓之间已经完全隔绝，秀吉不再想与民同乐，心目中不再有人民。现在只有他宝贝儿子秀赖了。
六月里秀吉开始感觉不适，朝廷特地演奏了御神乐，祈祷秀吉的早日康复，但是没有效，到了七月半病势加重，他命令各地诸侯都写下誓书，效忠秀赖，汇总了之后，交由前田利家和德川家康保存。八月，家康、利家，以及五奉行，都再度呈递了效忠的誓书，并且又互相交换了一份。
秀吉自己感觉到死期已近，在八月初五，召集了前田利家、德川家康、毛利辉元、浮田秀家、上杉景胜等五人，称他们为五大老。一切大事都由五大老商议决定。小事则委由五奉行办理。然后他嘱咐后事：
一、他个人的旌旗、马标传给秀赖。亲兵七队暂由原队长率领，秀赖长大成人后，由秀赖亲领。
二、秀赖应移居大阪，由前田利家监护。
三、德川家康留驻伏见，处理政务。
四、命浅野弹正、石田三成二人赴朝鲜，办理撤还军兵事宜。
最后他留下了一通遗书，写道：
吾子秀赖尚幼，敬恳辅教。我对秀赖十分放心不下，务请五大老抚养，以至于成人。
神明佑之。此致
家康利家辉元景胜秀家
八月五日太合花押
这是他神志还清醒时亲笔写下的。不久他便陷入弥留。再过了十三天，看看就要断气时，忽然张开两眼，叫道，不要让我十万兵做了海外鬼！一代枭雄，万分舍不得爱子、惦念着十万大军的丰臣秀吉，终于牵肠挂肚地离开了人世。年六十三岁。
时为庆长三年，西历一五九八年，明神宗万历二十六年戊戌，八月十三日。
这年春，明廷下了决心，和七年来纠缠不清的日寇决一雌雄，命令邢玠重整各军，率领水陆四路兵将，大举进攻。中路，李如梅；东路，麻贵；西路，刘挺；水路，陈璘。部署刚完成的时候，忽然传来噩耗，大将李如松在辽阳前线上遇伏，败殁。这一重大打击，使得明廷不得不重新部署，只好立刻调李如梅如松的胞弟驰往辽阳，接替他兄长的遗缺。
在这扰攘期间，秀吉死了。日方深怕秀吉的死讯会影响在韩远征的军心，一时秘不发丧，在资讯工作十分落后的当时，中日双方都还不知道，发动大战的元凶已经不在人间。
递补李如梅的，是董一元。他是防守辽宁边疆的名将，屡建奇功。有名的雪夜度墨山，袭击蒙古，获得大胜的，就是他。这时他奉命领中路。他轻视了日军，同时急于立功，在进取了晋州之后，又连毁了日方的永春、昆阳两寨，近迫到新寨。新寨的主将是岛津义弘秀吉讨伐萨摩时，所收服的降将骁勇善战，在这次战役中，还没有机会显过身手。新寨的地形险要，三面临江，一面通陆，又引海为壕。附近还有金海、固城两寨，作为左右翼，可以互相呼应，正面通东阳仓，日军存储粮秣之所。
董一元不肯先解决金海、固城，贸贸然地下令攻新寨，烧东阳仓。一元的战略是用大炮毁城堡，用步兵拔木栅，再以骑兵冲杀。在寨门已经被爆破，步兵竞前拔栅的时候，忽然明营的一尊大炮炸裂，火药发烟弥天，轰然巨响，使得为首的几匹战马惊骇，回身狂奔，所有马匹追随而去无法制止。在这混乱当中，日军乘势冲杀，金海、固城两寨的日军又来接应。明军于是大溃。
这时已届初冬，距离秀吉之死，已有好几个月。日本国内对前线战况并不知情。只因秀吉之丧已无法再瞒，公布之后，人心惶惶，谣言四起，传说日军的归路已被切断，明廷的大军即将登陆。在举国惊慌之中，负安全责任的德川家康、前田利家两位老将只有挺身赴援，正当准备出征的时候，得到新寨的捷报，总算安定下来。
明廷以及韩国的君臣得到秀吉的死讯，都欣喜若狂，举朝相贺。明廷急令邢玠督率全军进剿。
日方众将奉到班师的遗命，迫不及待地抢先撤退。加藤清正第一个率领所部走了。新寨大捷的守将岛津义弘在退出时，已被董一元重新包围。他夺路而走，狼狈不堪地到了巨济岛。小西行长还作困兽之斗，杀出一条血路，退到船上。于是展开海战，明廷老将邓子龙偕同朝鲜统制使李舜臣，驾三巨舰为前锋，子龙虽然已经年逾七十，依然十分矫捷。他率领壮士跃上敌船奋击，不幸被友军的火器击中而死，李舜臣赶来相救时，也被敌箭射中。
明水师虽然将日船全部击沉，但折损了两员大将。这次海战在哀痛中结束。小西行长命不该绝，乘机独自逃脱，找到了在巨济岛的义弘，一同逃归对马岛。
由于丰臣秀吉荒唐的一念，掀起了这场无谓的虎头蛇尾的侵略战事，七年之间，不知死了多少人，整个朝鲜版图被蹂躏得像一片焦土。明廷的元气也大受损伤，良将精兵死伤之外，国库也为之空虚，从此明廷便振作不起来，以至于亡国。至于日本也一无所获，也许掠夺到一些小财宝，学习到一些小技艺，却在中韩两国人民的心目中，留下了千古难以磨灭的侵略印象。
不过在这次的战斗中，日本民族已经显示出他们的长处，他们的勇敢负责，忠诚而不虚伪，从来没有谎报过胜利。秀吉所用的降将，小早川隆景、岛津义弘等人，都能忘却旧日的怨隙，一心为国效命。这都是大明的文武官员所不及。
秀吉死后，日本骤然间恢复了平静，不过复员工作并不顺利。各路诸侯率领了他们的部属，归还原防，心中却各怀鬼胎。秀吉预料得没有错，在群龙无首的情况下，野心家自然会有所图谋。因此在他临终前，特地命令在各人提出的誓辞里，明白订下必须遵守的几项禁条：
一、不得树立私党。
二、不得不顾公义。
三、不得变心。
四、不得任意缔结婚姻。
五、不得互相交换人质。
以上这些禁条，恰好是当时诸侯之间为了培植自己的势力，所经常触犯的。不过尽管秀吉有此预见与禁条，但一纸誓书，能有多大的拘束力？利害当前时，谁还能遵奉！在复员工作一开始时，裂痕立刻显出。
石田三成奉秀吉遗命，在那古邪迎接并且慰劳由朝鲜归来的各路兵马。他传达了秀吉的各项感谢慰勉的遗嘱之后，说道：各位回到各自的领国之后，来秋希望再来相聚，我将以茶会招待！不料此语一出，众将还没有表示意见时，在座的加藤清正马上大声叫道：俺，坚守孤城七年，吃惯了稗子粥！俺才懒得来赴你的茶会！对石田的邀请浇了一头冷水。石田三成在五奉行之中支配了庶政，偏偏他又爱弄权，自然招怨，众武将之间没有不讨厌他的，唯独小西行长与他相契甚深，在朝鲜战役中，论功行赏时，小西得到他的帮助，受到不少褒奖，引起众武将的愤懑。加藤清正更是恨得他牙痒。加藤不但吃过他大亏，并且也深鄙其人，在这欢迎席上，忍不住借机发泄。
五大老之中，当然以前田利家与德川家康两人的地位最重要。前田利家不但受顾命，并且指定为小秀赖之傅，伴居大阪，同时也算是秀吉的岳丈，有义务要照应秀吉的家小。石田三成为了方便起见，也处居在一起。前田有了这样一位能干的助手，可以随时差使，真是求之不得，而三成有了这样一位好好先生为靠山，做后台，更可以假借小嗣主母子秀赖与淀君的名义，为所欲为了。
德川家康则移居在伏见秀吉发号施令的老地方。现在一切重要政令，还是由伏见颁发，不过颁发的人换了家康。这也是秀吉遗命中所指定。对于这样的处置，本来不该有异见，但是贪权的人，最恨大权不能独揽，久怀异志的石田三成对于家康万分妒忌，但是由于地位上的悬殊，他一时也无可奈何。家康已位为内大臣，而三成只不过是治部少辅。而和家康的地位差不多的，除了前田利家之外，更无别人。诡计多端的三成于是串通了在家康身边任职的增田长盛，共同来做离间两人的工作。为人忠厚的二老屡次被骗，果然互相猜忌起来，甚至使得前田利家气得想回老家归隐。
石田三成不但离间德川与前田之间的感情，他另外还勾结毛利辉元。毛利辉元可以算得是秀吉相知莫逆的朋友。十几年前织田信长被弑的时候，秀吉正奉命讨伐毛利一族，双方在备中对峙，准备大战。秀吉接到织田信长的凶耗，没有隐瞒，立刻通知了敌方。辉元本来可以乘秀吉在大丧之际，挥兵猛攻，但他深感秀吉态度光明，不愿乘人之危，反而拨出一部份军力，帮助秀吉去消灭逆贼明智光秀。辉元与秀吉之间从此成为知交。这时辉元仍然保有绝大的实力，不亚于德川家康。在朝廷的官位上，也已达到了中纳言，仅次于大纳言的前田利家。
石田三成不断与辉元往来、交结，当然是在对付德川家康。同时德川家康也有令人非议的行为。家康的小儿子由人说媒娶了伊达政宗的女儿。家康的养女嫁给了褔岛正则的儿子忠胜，另外一个养女，也和蜂须贺家政的儿子订了婚，这三位亲家都是雄据一方的强豪，被石田三成摘发，报告前田利家，认为是违反了秀吉所遗的法度，由诸大老公议，将家康由五大老之内除名，使得家康异常难堪。
不过忠厚的利家，对于这件事，自己也觉得做得过火。庆长四年二月底，特地由大阪亲自到伏见，访问家康，请求谅解，同时他自觉老迈不堪，并且多病，恐怕不久人世，将秀赖重重地托付家康后，回到了大阪。果然不久他便病重，家康在三月十一日赶往大阪探望时，他已经奄奄一息，延到闰三月初三，利家一命呜呼了。
一向以前田利家为护身符的石田三成，忽然失去庇荫。他的仇家见机不可失，在初四夜里，由加藤清正为首，联合了七员大将，杀奔三成家里，不料有人急报，被他逃走，逃到浮田秀家家里暂时躲起。他算定了这时只有家康不会杀他，只有家康能抵得住加藤清正的追杀，他于是硬着头皮再驰往伏见，投靠家康，请求收留，留得一命。