日本的近邻朝鲜，还在懵懵懂懂中混日子。国王李昖，终日沉湎在醉乡里，是位无可救药的酒鬼。号称两班的贵族，为了争权夺利，分成两派，位在京城东面的称为东人，在西面的称为西人，双方互相攻讦，永不妥协。朝鲜虽然北边偶尔有女真侵袭，东面有倭寇骚扰，但从来没有严重威胁过国家的存亡。何况早已倒在明廷的怀里。作为明廷的属国，如果有大灾难，只要向明廷一面倒，就将责任移给别人，岂不轻松。因此根本对自己的国家漠不关心。朝鲜的大儒李珥也曾大声疾呼，主张养兵十万以备一朝之用，但是谁都懒得理他。
秀吉在早几年，就派人去与韩方商洽恢复友好，不得要领。在他讨伐北条的时候，又遣使入韩，重申修好，于是韩王李昖也派了他两位大臣黄允吉为正使，金诚一为副使报聘。秀吉接见了韩使之后，命令他的记室写了一封极其傲慢无礼的公文书：
秀吉鄙人也，然当其在胎，母梦日入怀，告者曰，日光所临，莫不透彻，壮岁必耀武八表，是以战必胜，攻必取，今海内既治，民富财足，帝京之盛，前古无比吾欲假道贵国，超越山海，直入于明，使其四百州尽化我俗，以施王政于亿万斯年，是秀吉宿志也
两位韩国使臣回覆报命的时候，居然各说各话，正使黄允吉是西人，他奏道：丰臣秀吉的野心十分可怕，他真有假道攻明的意向！副使金诚一是东人，他持相反的看法，说道：秀吉不过是虚声恫吓，他哪里有打大明的力量！韩王也不信秀吉真将用兵，对这封公文书没有当它是最后通牒，根本未加理会。
秀吉大怒，日本文禄元年的四月，他率领众兵将，由京都出发前往那古邪大本营。路过安艺的严岛祠，投钱祷告，他向列队的士兵喊道：此次大战，我投下去的钱，如果面多，就能得胜！说罢当众投下一百枚小钱，结果一百枚都是面，居然没有一枚是背！十万大军欢声雷动。其实他早动了手脚，预先将两枚小钱糊在一起，都是面。
他本想自己亲领大军，渡海出击，但他老母依然在堂，听到他要远赴海外，忧惧万分，甚至寝食俱废，他当然不能不顾到年迈古稀慈亲的健康，只好另外指定了浮田秀家任统帅。在诸将之中，浮田并非资深，在这一群骄兵悍将里，显然威信不足，尤其对于加藤清正、小西行长二人，更是无从控制。
任先锋的加藤清正、小西行长各领本部军，于四月十日扬帆渡海，到了风本。果然遇到了大风不能前进，只好停泊。但是小西为了抢功，冒着风涛巨浪，脱队偷偷先发，居然让他安全地渡过海峡，十三日就冲到了朝鲜境地的釜山。釜山的守将正在追逐野兽，打猎行乐，不料猝遇小西，于是追逐野兽的，忽然被追逐，并且成为俘虏。
行乐气氛浓厚的韩国君臣，由于承平已久，行军战斗不免生疏。和那连年杀伐，在血肉模糊里打滚出来的日本武士相比较，当然胆怯畏葸。日本军于是望风披靡，不但小西行长遇不到抵抗，踵接登陆的，无不如入无人之境。而其中与小西行长争功的加藤清正，更是跃马挺枪，长驱直入。日本十五万大军毫无顾忌地蹂躏了朝鲜。
韩王李昖的酒没有能壮他的胆，首先逃跑的是他。弃了王城，令次子珲摄国政，自己奔到平壤，还觉得不妥当，再逃避到义州。义州是紧靠着大明国境，鸭绿江边的小镇，已经是韩国最北的北鄙。同时他再不断地遣使者飞报明廷请援。明廷当然不能不管，朝鲜是属国、是藩篱。廷议之后，决定出兵。不过当时情报做得稀松，也没有估计到日本军力会有这样强，仅仅派了少数兵将去驰援，不料到了平壤，由于天时地利都不熟，吃了败仗，前往接应的副总兵祖承训以及他的兵丁三千人，也全军覆没，承训仅以身免。祖承训是一员勇将，在捍御东北胡人时数立战功，本以为么魔小丑的倭寇，能够一鼓荡平，却反而被杀得片甲不留。明廷闻报大惊，这才知道事态严重，不能掉以轻心了。
日本的策略是利用水军，由海上直驶黄海，接应陆上的大军，然后水陆并进，袭击大明。日军占据了平壤之后，意兴飞扬，以为可以席卷全韩，却不料也挨了一场绝大的挫折。日本武士看不起韩国军人，认为是不堪一击的一群，忘记了韩国拥有精锐的水军，坚强无比的战舰。韩国全罗左道水军节度使李舜臣在两年前接任时，就发觉有建造新舰船的必要，他于是创出一种奇型的战艇，名龟甲船，其形与今天的坦克车很相似，船面覆以坚固的甲板，人藏在下面，从四周的洞口发射炮弹。日本水军将领轻敌，一味地只想争功，不肯联合出击，结果被韩舰各个击破，沉没的船只有两百余艘。制海权落在李舜臣的手里，日军水陆并进袭击大明的计划只能胎死。
丧失了制海权的日军，又由于军纪太坏，激起了韩人的民族意识、爱国情操，因此揭竿而起，邀击那漫长的补给线的事时有发生，使得日方也疲于奔命。小西行长是商人出身，懂得运转的重要与困难，孤军深入，并非得计，因此他到了平壤之后，不敢贸然前进。让加藤清正率领他的部众，独自一个去表演他的勇猛。这时他已经冲进咸镜道，韩国最东北地区，与女真国接界了。
偏偏在这时，明廷另外还有紧急要件待理。前几个月，在宁夏发生了叛乱。蒙古人哱拜年轻时得罪了酋长，父兄都被杀，他自己侥幸逃到了宁夏，为明廷所收容。由于他骁勇善战，很受倚重，升到都指挥之职。万历十七年哱拜届退休之年，朝廷特别再加赐副总兵的头衔，由他的儿子承恩袭位，让他告老。但是哱拜并不想退休，他养有私兵，自称随时准备报效朝廷。实际上他看穿了当时边防诸将，都是庸庸碌碌之辈，因此他胸怀异志，俟机起事。恰巧他的儿子承恩强娶民女为妾，被官府知悉，罚承恩鞭箠二十。于是他率领部属兴兵反了。一时声势浩大，蒙古方面又来接应，潼关以北，岌岌可危，成为明廷的心腹大患。
明廷的兵部尚书石星，本不是个大有才能的人物，夤缘时会，获得了高位，这时要他应付东西两方面的大战，当然慌了手脚。石星是个好色之徒，纳了浙江人袁茂的女儿为妾。袁茂有个同乡好友沉惟敬，是个没有任何出息的无赖汉，却会吹牛拍马，一张利嘴能说得天花乱坠。他游荡到了北京，在北京的窑子里泡蘑菇，与窑子里姑娘的跟班，有个叫作郑四的交成朋友。郑四曾经在日本对马岛住过很多年，他将在日本所闻所见，以及对海韩国的情形，如数家珍地说给沉惟敬听，沉一一记在心头，凭他的记忆力强，由郑四那里还学会了几句日本话，居然自诩为日本通。石星正想寻找一位通悉日情的人，由于袁茂的引介，沉就将他由郑四那里听来的，再加油加酱地叙述出来，石星听得如醉如痴，认为沈是位稀有的人才，举荐给了万历帝，明廷于是决定命沉赴日探问日方的真意究竟何在，并以游击将军的名义赴韩，与日方交涉。
明廷由于东西两面作战的关系，深感捉襟见肘，极想早日达成和平。以为日本充其量是想恢复贸易，以及要求天朝赐以美名，满足他的虚荣。用当时语言，这二者，贸易名之曰贡，美名名之曰封。死要面子的天朝君臣，只要日本肯答应投降，贡也好，封也好，都好商量。沉惟敬就是奉了这样的旨令，前往谈判。
投降！秀吉的大军处处得手，而明廷反而要他认输，岂非与虎谋皮！至于贡、封，秀吉都不在意，他要的是土地玉帛！显然的，双方距离太远，怎么能谈得拢。何况负责谈判的人，官卑职小，是个读书不多的无赖汉！万历二十年八月三十日，沉到平壤，和小西行长见了面，开始二十天的和平谈判。
小西对和平的态度是有诚意的，他明白这次的战争，与以前在日本国内的战争不同。现时，离乡背井，举目异类语言不通，随时随地都有被袭击的可能。何况水师已被打垮，补给线时虞切断，纵然一时侥幸得胜！但难保不会失利，而万一落败，则前后左右将尽是敌人，死无葬身之地了。因此他听到沉惟敬来时，对沈十分礼遇，派了绿呢大轿将沉迎接了过来，待如上宾。但是秀吉本人以及他手下诸将陶醉在胜利之中，哪里肯就此罢手，尤其加藤清正已经从咸镜道越过了豆满江，占领了兀良哈。
五十天的谈判所得到的结果，据沉惟敬的奏折里，小西说：天朝幸按兵不动，我亦不久当还，以大同江为界，平壤以西划归朝鲜。显然的沉惟敬这次交涉是全盘失败。小西是否称大明为天朝，已十分可疑，自称不久当还也是极为靠不住的一句空话，但是以大同江为界，平壤以西划归朝鲜，则是小西提出来的具体讲和条件。大同江是一条由东北向西南流泻的大河，几乎与鸭绿江平行。比现在南北韩分界的三十八度线还要移北很多。倘若真的以大同江为界的话，则不但今天的南韩地区，甚至平安南道的一大部份，都将划归日本。
由此可见，小西虽然是一介武夫，但他的外交手腕确实高明。沉惟敬和他相比，不但是个丧权辱国的饭桶，并且说明了他是个不明事理的糊涂虫，居然能将这样的屈辱条件报呈中枢。更奇怪的是，兵部尚书石星，沉的举荐人，居然还支持他，认为谈判的结果并不太坏。幸而这时廷议有了变化，一般大臣都疑心倭多变诈，同时哱拜之乱已经平定，宁夏总兵李如松功第一。这时两面作战的威胁已经解消，可以专心对付韩局，不过石星还是坚持言和，但敌不过朝议的一致主战，于是就决定调李如松为东征提督，准备大战。
李如松是名将李成梁之子，勇敢善战，父子兄弟俱沐朝恩，不免恃宠骄纵。他奉命东征的时候，在西夏的军事还没有完全定妥，所以暂时还命沉惟敬与日方虚与委蛇。一方面调集了大军三万人，由副将李如柏他的弟弟，以及杨元、张世爵等率领，集中在辽阳，等候如松到来。如松到时已经是冰天雪地的隆冬十二月，行军异常困难，但是越过了凤凰山，在叠峦群峰之中，下望汪洋碧绿的鸭绿江，水天一色，士兵们都兴奋得欢呼起来，在李将军麾下，一定能大获全胜，将倭奴全部赶下海去。沉惟敬听到消息，由平壤赶来迎接，他不知轻重，还要阻止交战，向李如松丑表功，说他已经与小西讲妥，以大同江为界，双方罢兵！如松大怒，认定惟敬是受了小西的蛊惑、贿赂，一头脑的邪念，此人绝不可留。打算就在军前将沉斩了。但是随军来的参军李应试建议，不如借此机会来诳骗小西，说如松来，是奉朝命履行颁封典礼的。小西本来早就布下了情报网，利用投降的韩人埋伏在各处。因此韩方的一举一动，小西都了如指掌。但是日久后被韩方察觉，卧底人有的被处分，有的由于良心发现而自首，有的更甘愿实行反间谍。于是原来日方倚为耳目的，反而被伪情报所蒙骗。大明的军事行动，日方竟毫无所知。李如松到了平壤附近的肃宁后，就派人通知小西，说道：沉游击将军回来了，和议成了！小西大喜，也派了二十人去欢迎，如松命属员灌他们酒，然后预备将这二十人绑了起来，但是只捉到了三个，其余都逃了回去。小西对此举十分狐疑，沉惟敬到了日营之后，解释道：这必然是语言上的一场误会。
小西不放心，派了他的心腹内藤如安冒充是他族人，随同了沉惟敬到明营，谒见李如松质问，如松居然按下脾气，承认是误会，并且约定了日期到平壤去举行颁封大典。这时已是万历二十一年的正月，那时中日双方都奉行阴历，乘着过新年气氛，庆祝和议的成功，必然会热闹非凡，于是订在初六。到时，李如松一马当先到了平壤的风月楼，伫看日方彩排的行列来欢迎他。如松的将佐大军跟着陆续拥进，小西看情形不对，急忙登陴拒守，已来不及，于是开始接战，杀到夜里，小西袭营，又被李家将杀得大败。小西向附近的凤山求救，凤山守将不但不来，反而弃城而遁。小西也只好退出平壤，幸而这时大同江结成很厚的冰，可以踏冰而过，不过处处遇伏，韩国的军兵也闻风奋起，日军四面受敌，只好往京城逃遁。这一仗日军所占领的黄海、平安、京畿、江源四道，全部都被李家将恢复了。
李如松乘胜追击，逼近了京城。如松小看了日军，以为他们开始溃退，又听信了韩方误传的情报，以为日军将放弃京城，因此他没有去搬运笨重的火器来，仅仅以轻骑紧追。到了离京城三十里的地方，名碧蹄馆，穿过一座石桥时，马失前蹄，摔下伤了额头，这时日本老将小早川，由开城奉命退还到京城的途中，恰好遭遇，小早川手下兵将有两万人，将李如松团团围住，于是大战，《明史纪事本末》记载这一仗，十分生动：
将士殊死战，自巳至午，弇中矢且尽，金甲酋前搏李将军正急，裨将李有升以身蔽如松，刃数倭，竟中钩堕，为倭支解。李如松、李宁乃益遮夹击，李如梅箭中金甲倭，坠马
这次轮到李家将惨败。 《日本外史》兴奋地写道：
如松不具铳礮，以短兵接战，我军兵锐刃利，纵横挥击，人马皆倒，莫敢当其锋遂大破明军，如松痛哭彻夜。
《外史》说得对，如松最大的失算在没有用铳礮。反过来，日本兵所使的武士刀，确实是兵锐刃利，那时日本的链钢技术已经高我们一筹，这就是他们制胜之道。
李如松吃了败仗，深悔不该轻敌。他得到了教训之后，那股骄锐之气顿时全消，显得处处小心。而日军这一面，知道遇见了强劲的对手，再也不敢贸然猛进。他们的统帅浮田秀家，本来就比较谨慎，他现在更采取了守势，将各路军马集中在王城，并且檄令远在朝鲜极北地区咸镜道的加藤清正也调回。此外更使得日军胆寒的是，秀吉闻悉平壤之败后，又加派了加藤光泰等七员大将增援，他们道经晋州，晋州是韩王逃走前，将所有的重要国宝都储藏在内的地方，不但地势险要，城高壕深，并且由精兵三万驻守。光泰等七人知道韩国的国宝在前，哪里肯轻易放过，便立刻攻城，不料反被韩军杀得大败，狼狈退往王城。这还不算，另一项使得日军焦急彷徨的，是日军最大的粮秣库，在王城近郊的龙山仓，被李家将偷袭，一把大火烧得精光，在粮秣不济的情况下，负责运输接应的石田三成，只有要求全军退守釜山，但是部份的武将贪恋得来不易的成就，硬是不肯放弃，于是发生了严重的歧见。加藤光泰大声叫道：没有粮！我们宁愿吃砂石，也不能退！他的同宗加藤清正跟着也大发牢骚说：俺单枪匹马，击破了他们数万人！他们烧咱们的粮草，咱们就该去抢他们的粮来吃！石田三成也没有好气，回道：那么你就去抢，我们谁也不会去帮你！清正说：好。果然带了他的所部，将明营里的粮抢了回来。不过几十万大军，怎么能单靠抢粮为生，于是小西以及石田三成等都想回师，使得统帅浮田左右为难。
在这胶着状态下，当然和议又起。沉惟敬应运出场了。
冷藏了几个月的沉惟敬，这时又被李如松拖了出来，命他回京请示。沉惟敬想不出什么新鲜花招，还是用那封贡的老套来换取和平。明廷于是设想仿照成祖永乐皇帝对足利义满的老办法，封丰臣秀吉为日本王。明廷的君臣对于往事非常清楚，一切都有档案可稽。知道封某某的日本王，是个空名义，不起任何作用，充其量，是睦邻的手段而已。但是日本方面这批武将，个个不学无术，两百多年前的往事一无所知，骤然听说明廷有意请秀吉去当皇帝，当然无限兴奋，飞报给秀吉。秀吉也不明究竟，糊里糊涂答应和了。沉惟敬乘机要求日本方面撤兵。日军正求之不得，除了放还虏获了的韩国王子，并且真的撤出了王京，步步为营地向东归去。如松本来打算乘势追击，但是日军用分番迭休法，整队而退，居然做到无懈可乘，从从容容地回到釜山。经过晋州时，全军合围之后，倾力猛攻，城破，将守城的六万韩国兵将全部鏖杀，晋州也被夷为平地。日军算是报了前次七将战败之辱。
晋州屠城之举，使得明廷怀疑日方是否真有言和的诚意。日军的气焰十分嚣张，以战胜者的姿态自居。因此明廷对于和战大计始终摇摆不定。唯独兵部尚书石星坚决言和，与他一鼻孔出气的兵科给事中侯庆远，洋洋洒洒地上书奏道：
我与倭何雠！为属国，勤数道之师，力争平壤，收王京，挈两都，授之。存亡兴灭，义声振海外矣，全师而归，所获实多
给事中的官职，在明朝，是掌侍从规谏，补阙拾遗，是言官，类似现今的监察委员，纵然所论似是而非，但行政机关也不能不加以重视，在满朝浓厚的望和声中，主战者屈居下风，只好暂时隐忍。
万历二十二年十二月明廷开始撤兵，主力，李如松的大军班师回防了。留下万余人分驻韩国各咽喉要地。
第二年的春天，明使沉惟敬等一行，由小西行长陪同，渡海到了那古邪，这时改名为名护屋秀吉的大本营。秀吉厚飨款待后，提出了讲和条件七项：
一、迎明廷皇女为后妃。
二、恢复贸易。
三、两国大臣之间互换亲善誓约。
四、分韩地为二，北部四道及国都归韩，余割归日本。
五、韩国应遣送王子及大臣各一二人赴日为人质。
六、去岁为日方所虏获之韩王子二人放还。
七、韩国君臣应亲书誓辞，累世不得违约。
以上七项之中，与明廷有关的只是前三条。在中国的史书里却没有记载，可能石星没有敢据实上奏。不过沉惟敬却了解了秀吉的真心，秀吉并不看重封，而是要韩国的土地。
战事在停顿中。明廷的群臣对封贡的意见十分庞杂，而以不赞成的居多。坚持实行的，只有石星，他认为除此以外别无羁縻丰臣秀吉的办法。石星是兵部尚书，发言最有力量，于是集中研讨如何去封。不过明廷对日本的情况十分隔膜，只知道日本的最高领袖是关白丰臣秀吉，而关白是何官职，有什么出典，没有人能说得清楚。只知道日本以前似乎另有王，现时是否仍在，也茫然不明，由于语言上的隔阂，无从探悉。经过多方考虑，明廷以为抄袭老文章，绝不会有错，于是决定封秀吉为日本王。遴选了临淮侯李宗城充正使，都指挥杨方亨为副使，沉惟敬任随从，准备同往日本，为秀吉加封。这是万历二十二年的十二月里所议定。但是始终没有启程，原因是秀吉另外有重要心事，不容许他分神处理朝鲜的残局，也无暇迎接明廷的使臣。
秀吉沉重的心事是什么？是在前一年的八月里，宠姬淀君又替他生了个白胖男娃儿，秀吉开心得不得了。有过伤子之痛的他，这次战战兢兢唯恐这小生命又会夭折，取名为拾丸，算是捡回来的，不敢再像第一胎时用弃字，真的会弃我而去。但是拾丸生出来之后，秀吉发觉他铸了大错。他原以为命中无子，不会有嗣，所以在弃丸夭逝后，才认了外甥秀次为子，让秀次承袭他丰臣的姓氏，让给他关白摄政的高位，让给他京都的豪华邸宅聚乐第；而这位外甥承继为子之后的一年之间，所表现的，使他伤透了心。
秀次少年得志，得意忘形。他继秀吉为关白摄政时，才只有二十二岁，一朝位居万众之上，免不了骄纵，尤其他性好渔色，而且不论贵贱，只要被他看见，必加沾染。右大臣睛季的女儿新寡，秀次不管人家是贵族在哀痛守礼之中，只因为她有姿色，便硬把她虏了来，不但奸污了她，连她十四岁的女儿也被强占。
秀次除了好色以外，还有杀人的嗜好，他的近臣不断地被他砍死，有时高兴，夜里出宫，逢人便杀，再或登上城墙，由城垛放枪射人为乐，甚至剖孕妇的肚皮，来猜是男是女。老百姓看他如魔鬼，叫他为杀生关白，因为摄政二字的日本发音，说快了与杀生相似。他对于皇室也毫无礼貌，正亲町上皇正月里崩逝，他照样去打猎，使得举朝侧目，秀吉尤其难堪。在表面上，秀吉一向非常尊崇皇室，如今他的继承人竟在大丧之时，毫不在意地追逐禽兽为乐，确实是大不敬，使得他面子上挂不住。
秀次实在也不够聪明，拾丸出生后，他理应马上将家督的地位让出来。在日本的习俗上，家督极为重要，是名位、财产的承继权。秀次富贵当前，昏了头，以为秀吉，他的舅舅，真的会将辛苦得来的天下传给他，而不传给如心如肝的儿子！
秀次的荒唐行径，无疑地会自取败亡。自然有人会暗暗庆幸。在秀吉的左右之中，最有野望、最具心机的是石田三成，也是最被秀吉宠信的人物，他身为五奉行之一，几乎所有的庶政无不经他的手，权势越高，便越想贪权。秀次的名位是他垂涎的，而秀次的胡作非为正是他向秀吉进谗的好资料。眼看着秀吉年老日衰，乘秀吉还在位时，必须借秀吉之手，将这年轻小伙子除掉不可。于是石田三成不断地加油加酱，将秀次种种秕行报告上去，甚至说他有反状。秀吉果然起疑，命令石田去责问，秀次当然大骇，立刻亲笔写了七封效忠的誓书呈送过去，秀吉览罢，怒气似乎平息了。本来他们二人之间原无根深的嫌隙，只不过由于秀吉草率地认了秀次为义子，拾丸出生后，双方才发觉到不自在，但是秀吉为了补救这步错棋，已经将秀次所生的女婴预订为拾丸之妇，将来拾丸便以女婿的资格承继秀次的一切荣华富贵。秀次也同意这一办法。不过这一约定将来是否会有变化，当然不可逆料。
石田三成的离间计不成，二次机会又来，秀吉失宠的近臣木村重前，被秀吉疏远了之后，投到秀次门下，秀次倚为谋士，很受亲信。秀次被诬谋反事件发生后，木村重前为了献策，夤夜避人耳目，乘坐一顶妇人座轿，进入聚乐第，秀次的邸宅，到了第二天清晨才出来，被石田三成侦知，即刻报告了秀吉。同时留驻在京都的大将毛利辉元，也递到了一份秀次给他的盟约。这两件事合并看来，显然秀次是有异图。而最奇怪的是，秀次忽然向朝廷呈献了五千枚金钱，也被石田三成发现，更证明秀次有讨好天皇推翻秀吉的意向。后阳成天皇的确与秀次私交很好，两人都有文人气息，吟歌唱和，时相酬应，聚乐第好像真有聚书为乐的意味。当然秀吉对于这一层也不免猜忌。根据石田三成的情报，秀吉于是派了专人到聚乐第，传秀次到伏见秀吉新建的都城。但是秀次到达之后，却不延见，命他停留在城外一个亭子里，下令褫夺了他关白左大臣的官位，即日将他放逐到高野山，由兴山和尚看管。
石田三成的奸计已经达成了一半，他更进一步，力劝秀吉将秀次处死。秀吉起初十分犹豫，不忍下手，但禁不住石田反覆陈述利害，于是派了人传令赐死。不过秀吉还希望看管的兴山和尚会替秀次求情，饶他一命，哪知三成早就偷偷关照了兴山去劝秀次自裁，秀次不肯。钦使到来时，兴山不敢违抗，秀次终于不得不含冤切腹自杀死亡，一个庸碌平凡的人，忽然受到极不相称的荣华，也忽然受到极冤屈的后果。死时才二十六岁。
自从拾丸出生以后，秀吉一心都替他娇儿安排。他杀了秀次后，又听从了那狠毒的石田三成的意见，将秀次一家老小数十口全部杀光，斩草除根，永绝后患。他心情轻快，可以从从容容地处理韩局，迎接明廷派来的使臣了。在什么地方接见明使呢？京都是天皇宸扆之地，诸多不便，大阪呢？又形同堡垒，不像个雍容华贵、接待贵宾之处，并且早就决定将大阪传让给拾丸，作为拾丸的领地，因此也不相宜。他在前一年，已经选中了距离大阪不远，一处景观绝佳的地方，建造一座新城，前临宇治川，背倚木幡山，作为他个人休闲的处所，他动员了二十五万人夫日夜赶工，由远远的醍醐、山科、云母坂等地搬来巨石，堆成假山石，除了城郭极为宏壮之外，宫室之美更是瑰丽绝伦。殿堂的屋瓦是以真金磨碎涂在上面，耀眼夺目，穷极奢侈，这座新城取名伏见，便决定在伏见延见明使。
战事在胶着状态之中，零星的接触虽然仍不断发生，但大规模的决战却真的没有。倏忽经过将近两年之久，日方甚至将名震全韩的虎将加藤清正都调了回去，因为他和小西行长的意见不合，是一味主张蛮干到底的人。
明廷派出的东封使一直没有启程。沉惟敬知道只谈封，而不及其他日方所提的七项要求，秀吉是绝不肯言和的。他与石星力争。但是石星哪里还敢向朝廷陈说，反而催他早日上路，不过许他多带些珍宝，去向日方贿赂。沉惟敬不得已，拖延到了万历二十四年春，随同了正副使到了釜山。正使李宗城，是太祖朱洪武外甥李文忠的九世孙，祖上虽然是英勇的武将，但传到宗城，已是位文弱书生，不知轻重的纨绔子弟。朝廷选中了他，因为他位为列侯。皇姻之后，可以被日方器重。不料出任为钦使之后，便耀武扬威起来，所到之地，尽情勒索，供帐稍有不如意之处，就大发脾气。
沉惟敬心虚，深怕秀吉会变卦，他于是先到日本，诓说是去演习授封的大礼，带了蟒玉翼奉冠、地图武经等贵重物品，与小西行长渡海去觐见秀吉，献上这几样在朝仪中认为极高贵的礼物，以讨秀吉的欢心。惟敬用心良苦，可惜秀吉的欲望却不只在一顶蟒玉翼奉冠。
这时李宗城也渡了海。第一站是对马岛，已是日本地界。对马太守仪智竭诚招待，宗城虽然已经踏进另外一个国土之内，但是形态不改，依然诛求无厌，仪智为了满足他的要求，甚至入夜还要遣送美女去伺候。
宗城在对马乐不思蜀。他着了迷，每天浸在温柔乡中，尽情享受，忘了他的使命，停滞在对马岛上，不肯再往前进。尽管日方不断催促他上路，他都不理。那时虽然还未开春，但宗城的春情已经怒发。他昏了头，听说太守仪智的妻小西行长的女儿有绝色。他玩厌了岛上的美女，居然大胆地想去玷污太守的太太。太守大怒，却不敢鲁莽行凶，令人去警告他。不料他竟禁不起恐吓，以为太守要来杀他，马上连夜逃跑，但因人生地不熟，迷失路途，经过一片森林时，他一时情急，竟想悬树自缢，经他的从者追来，救下，送他回到韩国的庆州。副使杨方亨不能不将详细情形报告朝廷。万历帝大怒，将这位遗弃玺书、有辱使命的皇皇大员李宗城，逮问下狱了。
明廷不得已，只好将杨方亨升为正使，由沈惟敬补为副使，加他神机营头衔。
东封使经过李宗城的滑稽闹剧之后，不能不继续演下去。沉惟敬则因此升了官，位为副使，便可以施展他的诡计。不过他也清楚丰臣秀吉，绝不会甘于接受一个空空洞洞的封号，就会满足，但这时箭已在弦上不能不发，只好硬着头皮继续玩弄手法，利用双方在汉文上的隔阂，在互相误解的夹缝中，求得能将东封大典顺利举行完毕，他的任务便算成功。
他于是串通了小西行长，在举行授封大礼的时候，预定由精通汉文的高僧任翻译，请小西密嘱这位高僧，在宣读明帝的诏书时，将其中的若干文句，和沈惟敬所传达的，有牴触的部份，不要译出。
到了九月初三黄道吉日，秀吉穿戴起沉惟敬由明廷带来的冠冕袍黻，根据《明史》的记载：
受封，行五拜，三叩首后
由高僧宣读册书，高僧读一段，译一段，翻译得十分吃力。文曰：
圣神广运，天覆地载，莫不尊亲
这一段高僧打起精神照译了。然后又读到：
龟纽龙章，远赐扶桑之域，荣施镇国之山，嗣以海水之扬，偶致风占之隔，当兹盛际，宜钻彝章。
这一段，苦了老和尚，他不知所云地胡乱翻译出来，底下这一段：
咨尔平秀吉，崛起海邦，知尊中国，西驰一介之使，欣慕同来，北叩万里之关，恳求内附，情既坚于恭顺
这一段，他懂，顺口译了出来，却忘了小西的嘱咐。这时秀吉已经不耐烦，听到了再下面的一句封尔为日本国王时，秀吉勃然大怒，由高僧手里将册书夺下，扯碎，再将头上戴的冠冕，身上披的袍黻，全部扔了一地，登时秩序大乱，吓得明廷的两位使臣面色如土。
根据《明史纪事本末》，秀吉发怒的原因，完全是对韩国，而与明廷无关，《纪事本末》的原文如下：
朝鲜王议遣光海君致贺，已而听嬖臣李德馨言，使州判奉白土紬为贺。秀吉怒，语惟敬曰，若不思二子、三大臣、三都、八道悉遵天朝约付还，今以卑官微物来贺，辱小邦耶，辱天朝耶！
这一段记载，显然是根据沉惟敬的奏折写的，将东封失败的责任，完全诿罪于韩王。且看《日本外史》怎么写：
秀吉骂曰，吾掌握日本，欲王则王，何待髯虏之封，且吾而为王，何以对天皇！乃召行长诮让曰，汝敢欺罔我，以为我邦之辱，将并汝与明使者，皆诛杀之即夜命加藤清正等逐明、韩使者，遣归，使谓之曰若亟去，告尔君，我将再兵屠尔国。
这一段活生生的描叙，刻画出一个自以为是目空一切的暴君形象。的确，当时秀吉的气概，必然是横蛮狂妄之极，尤其朝鲜之役中，他的军将攻无不克，战无不胜，怎么可能忽然自降身分，受明廷空洞的封诰？他之肯于穿戴起明廷所颁发的衣冠，无疑是受了沉惟敬的花言巧语，译文的不忠实而发生了误解，以为明廷封他为中国某地的皇帝，因此欣然接受。及至他发现受骗，使他当场出丑，他岂有不勃然大怒的。
沉惟敬弄巧成拙，原以为日人头脑简单，只要秀吉接受了册封，他便可以交差，至于以后是凶是吉他都不管，不料魔术没有变成，没有能完成东封的使命，只有再回过头来，骗自己人了。他于是再串通了正使，谎奏明廷，说秀吉已经受封，但因秀吉不满韩王之所为，所以一时还没有谢表。他以为这样天衣无缝，却没有想到秀吉的行动偏偏不肯与他配合，已经下令加藤清正率领了水军，又开始进攻韩境了。马脚再度暴露，明廷十分诧异，穷诘之后，正使杨方亨不得不吐出了实情。万历帝大怒，将兵部尚书石星下狱按问。
沉惟敬失去了朝内的支柱，落魄如丧家之狗，他还仰仗着和小西之间的私谊，想投靠日方，仗他神机营的头衔，可以任意出入。于是他便穿梭在中日两阵营之间，当起十足的汉奸。蓟辽总督邢玠，察知沉有异志，假说劳军，将沉惟敬捉到，解送到麻贵的大营里去。从此明廷不再言和，封贡之议完全断绝。沉惟敬聪明反被聪明误，和石星一同伏法了。
明廷为了征倭，起用麻贵为备倭大将军，会都御史杨镐为经理，再以兵部尚书邢玠转任总督，统御全局，赐尚方剑。麻贵是武将出身，在大同守边，有过很多的作战经验。杨镐却是文人，万历八年的进士，在朝中有很多知交。虽然他也从过军，偕同大帅董一元，在雪夜里度墨山，袭击过蒙古，获了胜仗，但他绝不是能冲锋陷阵的勇将。这次他奉命征倭，在官阶上除了邢玠以外，是他最高，成为前线的总指挥。
日军有过前次的经验，知道孤军深入十分不智。他们尝到过明军的厉害，不敢贸然挺进，尤其朝鲜连年战祸，田畴荒芜，饿殍遍野，给养的就地取给，极为困难。最严重的是，负责运输的石田三成拒绝既涉波涛，再越崄巇地去接应粮秣。因此日军的侵韩行动，与前次大不相同，只停留在沿海几处咽喉要地，以釜山为中心，占领了附近的城镇，互为犄角。他们的总兵力依然有十余万人。明军方面，也与前不同，战线拉长了很多，需要驻守的据点分散在各地。现在是反攻为守的态势。
至于韩王的兵将，虽然也拼死作战，牺牲惨重，但只是一支不受尊重的友军。明廷每逢蒙受挫折的时候，最好的推诿方式，便是责难他们。而韩军的高级将领也实在不争气，在艰难之中，还要争功相妒。屡建奇功的水军节度使李舜臣都会被谗下狱。
就在这样的情况下，明廷重整军旅，由总督邢玠征调了全国各地军兵，分为三军。李如梅将左军，李芳春将右军，高策将中军，以杨镐、麻贵任统帅。众将集议的结果，是采取攻坚的战略。认为加藤清正最悍勇，解决了他之后，日军必然瓦解，而这时日方的配置，由于得到明军大举来攻的情报后，便纷纷退保几个重要城镇。加藤清正据蔚山，小西行长据顺天，由东西两面拱卫釜山，釜山是日军的大营、重兵之所在。
蔚山滨海，距离釜山约一百公里。小西行长所占据的顺天则更在西，也是一个港口。明军于是集中精锐主力去攻打蔚山，另外派了一支军佯攻顺天，吸住小西，使他不能驰援，明军围攻蔚山十分英勇，《纪事本末》写道：
裨将陈宗，身先士卒，冒弹矢勇呼而上，砍栅两重，清正白袍跃马督倭拒守，至其第三栅，垂拔，杨镐遽令茅国器窃割倭首级，战稍懈，复以李如梅未至，遽鸣金收兵。诘朝如梅至，栅已修复，攻之不拔。
这是因为杨镐偏袒他的好友李如梅，不愿意别人夺了如梅的首功，因而失去了攻破蔚山的机会。蔚山难攻不下，杨镐又决定围困的战略，将蔚山团团围住，杨镐知道日军粮秣不济，以为可以将加藤清正和他的部卒全部饿死。围了十昼夜，日军在这十昼夜之间，确实是度日如年，但是并没有饿死。
在这十昼夜的时间之内，釜山的日军怎么可能毫无动静。他们动员了主力，将明廷第一军的高策击退，然后会同了小西行长的水师，由三方面包围杨镐。杨镐得到朝鲜将李德馨的报告，大惊，《纪事本末》写道：
镐不及下令，策马而奔，诸军无统帅，皆溃。加藤清正于是开栅追击，明兵死二万。
这是最重要的一次战役，杨镐还想隐瞒，被御史将他战败实情奏闻之后，万历帝大怒，要将他处死，但是朝中有人回护营救，仅仅免了职。这时已是万历二十六年的正月。
蔚山之役后，战斗虽然未停，也互有胜负，不过没有大规模的激仗。到了八月丰臣秀吉死了。石田三成传了他的遗命，召回在韩的诸将。七年的战祸，算是平息。丧师数十万，糜饷数百万，中朝与属国迄无胜算。这是《明史》的最后结论。由七年之战中，可以看出双方的优劣。明廷的策略，初以为用怀柔的方法，便能换取和平，稍后首鼠两端，究竟是和是战，一时都决定不下来，再则不明敌情，以为用封贡，就能安抚一代枭雄丰臣秀吉。而最不该起用了市井无赖沉惟敬，委以坛坫大任。这一连串的错误，当然只能自取其辱。但这该死的沉惟敬，卖弄他的玄虚，卑谄便给来取悦他的长官以及敌人，尤其对那悖慢无礼的倭人，竟卑躬屈膝，甚至自请乞降，不敢言和，使得青史上留下难以洗涤的污名，最后还要腼颜投靠小西行长，当了有史以来第一名媚日汉奸。
在处分败将方面，明廷的举措也不公允。杨镐显然贻误军机，皇帝虽然震怒下令听勘，但他朝中有人，营救之后，居然把他所犯的罪名身为统帅，率先逃遁，损兵折将，谎报军情等等，都一笔勾消，最后还能以原官叙用。
但同样姓杨，在援韩之役中，同样的弃城而逃的武将杨元，却杀了头。杨元实在情有可原，他苦守南原已经几昼夜，竭力抵抗加藤清正大军的猛攻，清正久攻不下，率众佯退，杨元以为敌已远去，便解甲休息。不料清正乘深夜，偃旗息鼓，又偷袭过来，杨元来不及披挂，只好跣足而遁，成为他不可赦的罪名。杨元立过战功，他是李如松座下得力将校之一，平壤大捷时，是第一个攻破小西门的人，只可怜李如松已死，没有人替他求情，竟做了刀下之鬼。
至于日方从军赴韩的众将，没有一个不是身经百战的人，但是也有弃城而遁的。大友义统是第三军的主将，驻屯在凤山，平壤之役，听到小西行长的败讯，不但没有领兵去援救，反而仓皇逃往王京。秀吉十分震怒，但最大的责罚只不过是削去封地而已，比起杨元，实在幸运得多。
明廷重文轻武，对武臣的处罚过严，显示出十分不公，成为日后覆亡的主因。至于日军的阵营里，最大的缺失，则是诸将之间的争功不和。秀吉由于老母在堂，没有能亲征，使得诸将各凭自己的英勇，在朝鲜横冲直撞，没有人敢加以约束。加藤清正与小西行长之间，只顾争功，单独作战，证明了这不是一支有步骤、有计谋、能互相照应配合的整体军队。倘若明廷有像俞大猷、戚继光这样的将领，应该也不难将他们一鼓荡平。何况日营里，还有一个心胸狭小、毒害才能的石田三成。他虽然只不过是负责运输粮秣、接济军需的奉行，但是控制全军口腹的人，谁敢抗颜。自然而然的他成为秀吉的代表，事实上的统帅。他并且是秀吉面前的宠臣，几乎言听计从，甚至像加藤清正这样的大将，都会由于他的进谗，使得秀吉大怒，将清正从朝鲜前线召还。
加藤清正被调回京都之后，石田三成传命不许他晋见秀吉。这一手法十分恶毒，当年源赖朝和他共患难、共生死、立过大功的嫡亲手足源义经断绝情谊的时候，就是采取这不许觐见的方法，使得义经有理无从诉，有冤无从白。源义经此后只有走上绝路。那时源义经还有天皇庇护，有朋友资助。但是清正向来只靠秀吉一人，如今不许相见，是迫他自杀。
这时上天救了他，忽然京畿一带大起风暴，又发生强烈的地震，秀吉新建的伏见城的城墙被震坏，压死了好几百人，在京都的清正听见消息，不知秀吉的安危如何，就不顾禁令，率领了他的亲兵直奔伏见，一直冲进秀吉的居室。秀吉这时正与夫人在内室席地而坐，见他来，喜道：阿虎！ （是清正的小名）你来得好快！清正于是匍匐问安并请罪。秀吉望着夫人说道：看阿虎！他本来胖胖的，现在落得这么憔悴！清正本来和秀吉是姨表兄弟，比秀吉小二十多岁，从小追随他，转战各方，数立奇功，原是秀吉的心腹大将，不过听了石田三成的谗言，才生他的气。第二天，秀吉再将清正唤来，推问他朝鲜的战况，清正向秀吉倾泄之后，秀吉也恍然大悟，知道是错怪了他。但是并没有因此而疏远了石田三成。
三成是个谋士，能揣摩秀吉的心意，每次进谗，都极有分寸，绝不会冒冒失失地说人短处，而是迎合了秀吉的意向，陈说利害，从容进言，他设计陷害秀次，又矫命赐秀次自裁，何尝不是秀吉的本意，秀吉只不好意思自己说出来而已。这回召返加藤清正，表面上好像是听了三成的小话，但压杀加藤清正的威风，正可以借此整肃在韩众将的嚣张之气。秀吉深知清正是个敦厚重情感的人，对他苛责一些，绝不会记恨，更不虞他会因此而反，但确实可以有杀鸡儆猴的作用，使得一军皆惊。
另外一桩公案，是蒲生氏乡，一个极为壮健的汉子，忽然暴毙。氏乡比秀吉小二十岁，他方届不惑之年，一表人才，文武双全，颇负时望，氏乡自己也认为他将是秀吉的继承人。但是秀吉是否能容忍这样的角色存在？文禄四年，拾丸出生后三年，氏乡突然呕血，医药罔效，堂堂七尺之躯，就此一命呜呼。传说他是被三成所毒死。而如果是真，则三成背后，可能还另有人主使。
秀吉已是五十九岁的人，自觉衰老，他几次试探德川家康，看他有无篡夺意向，家康谨慎，没有露出半点破绽。氏乡则正当血气方刚的壮年，免不了会摆下一些狂态。秀吉难免会想，此人将来必不肯忠心耿耿侍奉丰臣氏的后人，孤儿寡妇的命运会很惨了。因此如果氏乡之死是被人谋害的话，秀吉是难脱干系的。
以上说明了不论是大明的天下，抑或是丰臣秀吉的政权，在朝鲜战役之后，都显示出穷竭的景象，时代将要大变了。