秀吉在讨伐北条的时候，关东以北地区还有个二十来岁的小伙子，名伊达政宗，十分英勇，他吞并了四邻，成为陆奥、仙道一带的霸主。不过他很警觉，看到秀吉大军到来，知道无法抗拒，亲自绕道来谒请降，秀吉看他器宇堂堂，虽然眼睛一大一小但炯炯有光，在俦人广众之中，侃侃而谈。那时北条还在顽强抵御之中，小田原未下，秀吉问他如何破敌，他便在满座高级将佐之前，指手画脚，大放厥辞。秀吉对这天真纯朴的青年不但器重，并且信任，准许他投诚，不过将他的领区削除了一大半。有人几次进谗，说他靠不住，会反，但秀吉对他始终没有起疑。
北条灭亡之后，日本在秀吉的威望之下算是统一了。秀吉大封功臣之后，兴高采烈地带同他的宠姬淀君班师凯旋，在天正十八年九月一日回到了京都。凯旋之后不久，倒不是伊达政宗反，而是九户地区的老百姓，不堪新来的权贵作威作福，纷起反抗，一时如火燎原，蔓延到几乎整个东北地区。秀吉不得已，命令他的外甥秀次领兵去进剿。由伊达政宗任先锋，经过几次血战后，讨平了。秀吉为了镇抚九户以及陆奥一带的民众，特地遴选了一位年轻有为的部将蒲生氏乡为管领。蒲生本来也隶属在织田信长麾下，信长爱他的英勇，把女儿嫁给了他。信长死后，转为秀吉的部将。这时他领有仙道十一郡以及会津等一大片疆域，有人贺他时，他说可惜这地区太过偏僻，不是中原逐鹿之区，说明了他是个极有野心的人物。那时秀吉已届花甲之年，后继者未定，有人问他：倘若秀吉百岁之后，天下将属谁？他毫不迟疑地答道：如果不是前田利家，就该是我。德川家康的才具不够，不能胜任。在他心目中，连德川家康都还远不如他，种下了日后被人嫉视、暗算之因。
前一年，淀君所生的小男婴这时已经咿哑学语了。长得眉清目秀，丝毫没有乃父的怪相。秀吉晚年得子，倍加疼爱。秀吉除了正妻八重之外，还和不少女人发生过关系，但都没有生过一男半女，卜者说他命硬，难有子嗣。而他娶了淀君之后不久，淀君便有了孕，顺利生了个男孩，在欢喜之余，总免不了有不祥的暗影，深怕这小宝贝会养不大，因此取名为弃丸，是扔掉了的东西，鬼神不会注意到他，不过弃丸这名字总嫌不雅，这次凯旋归来，便将弃丸改了，改为鹤松，希望他有松鹤之寿。
九户的叛乱，由秀次等敉平时，已是天正十九年的七月。秀吉得意非凡，他完成了统一大业，日本每一个角落里，现在都能歌颂太平，这是自从源赖朝建立镰仓幕府，形成了割据局面以来，从未有的景象，四百年间的封建社会，在他手中结束，焉能不使他手舞足蹈，心花怒放。但是乐极生悲，他最担心的事果然发生了。八月，小鹤松忽然生病，医药罔效，希望他有松鹤之寿的，竟弃他的父母而逝。
秀吉心如刀割，他是命硬，不该有子嗣，这次的打击使他万念俱灰。
秀吉已经是五十六岁垂死之人了，他偌大的事业竟无人承嗣，心中难免有无限的空虚。由他胞姊那里过继来的秀胜，早夭，其后又由织田信长抱来的孩子，也取名秀胜，一直被他夫妻二人万分疼爱的，不幸养到十六岁，也夭折了。但是丰臣氏不能就此无后，在他近亲里，这时只有秀次，是他胞姊的儿子，秀胜的哥哥，二十二岁了，身体壮健，从小就从军，秀吉在小牧山之战时试用他为大将，却吃了一次大败仗。那时秀次才不过是个十六岁的大孩子，无作战经验，而对手却是屡经杀伐的名将德川家康，吃了败仗，不能完全怪他，但秀吉认为他不堪重任，嫌他不够成熟，有机会就要教训他、告诫他，要他必须向家康学习。
这次九户的敉平，秀次总算争回了面子，交了差，博得了娘舅的嘉奖，赞许他是个将才。的确，秀次在秀吉的心目中有了转变。尤其当小鹤松夭逝后，秀吉于丧明之余，瞻望身世，免不了自感单薄，最可靠的后辈只有秀次。今后，他是否还能生子，生子能否成人？如果真的命中刑克太重，他该怎么办？丰臣氏是否就此终结？秀吉反覆思考，经过痛苦漫长的一百天之后，丰臣氏不能无续，他下了决心，认秀次为义子，命他放弃了原姓三好，改姓丰臣。
秀吉伤子之后，心灰意懒，一直提不起精神。一天他登清水寺阁，西望远眺，忽然兴起了念头，对从者说道：大丈夫当用武万里之外，何自悒郁为！他以前任织田信长的部将时，奉命为征西大将。临行辞别，信长将自己的旗帜、标记授给了他用，并且应允他：功成，将山阳、山阴十几郡国的区域都由你去支配。他那时曾经大言道：君欲赏臣功，愿以朝鲜为请，臣乃用朝鲜之兵，以入于明，庶几倚君威灵，席卷明国之兵，合三国为一，是臣之宿志。
他蓄意侵犯韩、明，似乎已经很久。那时他所得到的有关于明的情报如何？明朝的真实情况又如何？需要略加叙说。
明朝和日本之间的关系，从明太祖开始，就充满了不祥的戾气。胡惟庸的谋反计划，日本来的贡使毫无疑问是参与其间。幸而太祖发觉得早，奸图未得逞。胡惟庸伏诛，但是日本的狡谋，几年之后，方才暴露，于是封锁了贸易，断绝了与日本来往，不料从此招致了倭寇。
为什么会有倭寇？倭寇怎么形成的？简言之，就是武士的副产品。
日本自从武士阶级形成之后，社会秩序渐渐蜕变。以前由圣德太子遗传下来法的观念，已荡然无存。谁有刀，就是谁狠，很快的强豪蜂起，割据的局面随之而兴。大武士豢养了很多小武士，大武士之间再互相争霸，形成了战国时代，不断有人亡国，不断有武士无家可归，流浪山林街头间。而人民呢？更是苦不堪言，强豪们只顾自身的利益和享受，谁还会管老百姓的死活。人民是被剥削、被驱使，如牛如马任意地被宰割的对象。违抗者死。在无路可走的状况下，老百姓只有铤而走险，在死中求活。因此在群豪对峙、争城夺地的另一面，便有所谓的一揆连续发生。一揆是借用《孟子‧离娄篇》里的其揆一也，表示愿望是一致的，一致反抗苛政。由应永三十三年（西历一四二六年）的近江坂本所领导的一揆开始，到庆长八年（西历一六○三年）各地蜂起的一揆，总共有了四十二次，而其间很多的一揆，都是经过几年后才敉平的。在国内为一揆，在国外便是浮海为盗，成为倭寇。
盗寇的老大当然是武士，他们是藩阀大武士的臣下，被另外一个更强大藩阀武士所灭亡之后，成为流浪无依的无赖汉，他们既不甘于投降，也无转业的技能，他们唯一的本领是会耍刀、会杀人。这些职业凶手是倭寇最好的出路。只要日本有内战，便会有倭寇，因此日本之有倭寇尚早于一揆五十年。将近三百年的日本战国，明廷便遭受了将近三百年倭寇的侵袭。
被害者的明朝是什么样的情形呢？在太祖平定群雄之后，由于久战的结果，各处耕桑之地变为草莽，肥沃农田不免荒芜。太祖本人贫困出身，深知民间疾苦，他即位不久，便接连几年下令各地轮流蠲免田租。到了仁宗、宣宗，都是心地慈厚的君主，他们根据唐宋以来的律法施行仁政，政府对人民的福祉多方照顾，虽然未必能做到官清若冰玉，吏善如六亲，生儿不远征，生女事四邻，浊酒盈瓦缶，美谷堆荆囷，但至少已经是个恢复旧有的传统文化，一反元朝歧视汉人的统治方法，成为极有规章秩序的国家。在边疆塞北，纵然仍有战斗，不过杀伐之声十分辽远，在内域以及滨海地区，总是一片祥和，酒绿灯红，管弦诗歌，享受不知干戈为何物的太平盛世。
而就在这样的情况下，忽然出现在老百姓眼前，一批半裸体、拿着三尺刀的野人，口吐番言，逢人便砍，见物就抢。明朝善良的黎庶焉能不惊惶失措，四散奔逃，这便是倭寇初获利市的情况。其后情形就更糟，到了明廷中叶以后，年轻昏庸的君主接二连三地受制于贪墨奸佞的大臣，国政日非，流氓盗贼蜂起，而这些盗贼，恰好和日本来的亡命之徒互相会合，于是甘心为虎作伥，凡是滨海地区的繁华都市，没有一处不被蹂躏。
那时明廷的重兵集中在北鄙，防备蒙古大元的再起。视为大后方的腹地几乎全不设防。仅有的警卫，不过是维持治安之用，怎么能抵御舳舻相连、蔽海而来、洞悉虚实的中日共同编组的流寇！经过多少次的延误和寡断，明廷总算觉悟过来，认真进剿，倭寇当然敌不过俞大猷、戚继光，智勇双全忠心耿耿的名将，连连挫败之后，终于被歼灭。这是嘉靖四十二年左右的事，在日本，同一时期德川家康平定了猖獗多年的一向一揆（时为西历一五六四年）。
一向一揆之后，小规模的一揆还是不断发生，日本老百姓的生活没有获得显著的改善。不过在武士方面，却有了转变，织田信长已经略平了日本的大半，武士们有了投靠的方向，不降者死，但归顺者有封赏，无须再乘风破浪，干那没有出息的掠夺生涯。而另一方面担任向导的明朝方面海盗，徐海、汪直，被总督胡宗宪所诱降，相继授首。倭寇失去了有力的友军之后，很清楚干这一行业只会有大险，而绝无前途。武士们也是聪明人，他们何苦非选这绝无荣誉可言的海盗职业，而不去追随当时已经明显冒出来的领袖，跟他一起取天下，而光宗耀祖呢！因此倭寇在汪直被处分了之后，戚继光、俞大猷又在仙游和潮州两地的激战中，将万余倭寇截杀至无遗类，从此明廷的倭患平息，日本浪人武士改行了。
在汪直被胡宗宪诱杀之年，也就是丰臣秀吉投靠到织田信长帐下的一年，他虽然只不过是一名小卒，但他为人机警，耳听八方，风闻到倭寇在明朝各地轻易猎获到种种珍宝时，不禁垂涎万丈，心想总有一天，我也能扬威域外。三十四个年头，在汹涌的百战之中度过，他统一了日本。现在是实现他奢望的时期到了，想乘他未届花甲之前，和大明的武力较量一下。当然这是个冒险，不过对自己的兵将也是个极好的考验。何况他现在部下有功的将佐越来越多，而希求封赏的胃口也越来越大，无奈区区日本，哪里有那么多的土地供他去分配。于是免不了有人要怨嗟、有人要不平。因此如果驱使这班武人去海外角力，幸而胜，便能开疆辟土，获得无尽藏的资源去酬庸他们，不幸而败，被杀了头，也省了他的事，免得他亲自去执行那不愉快的走狗烹，良弓藏的勾当。事实上，他不能不有此准备，部下之中桀骜不驯的家伙实在不少，如果不给他们发泄的机会，必然也会掀风作浪。
倭寇平息后的三十余年，明廷怎么样了呢？发生了极大的变化。首先，世宗、穆宗相继崩殂，十岁的神宗万历皇帝即了位。大学士张居正秉政，他悉心辅佐幼主，君臣之间也十分融洽。居正虽是文人，但他非常注意武备，对武将也极为维护，史称：他用李成梁、戚继光，委以北边，攘地千里，荒外警服。除武备之外，也知道经济财政的重要，力筹富国，太仓粟可支十年，冏寺积金至四百余万。可以说明廷在他手中，也有了一段中兴之盛。只可惜他死后不久，诸名将也相继去世。而更奇怪的是，本来英明的万历帝忽然糊涂起来，听信太监张诚的谗言，将张居正家里人，弟兄、儿子都下了狱，并且抄了家。本来风调雨顺的气候，也忽然大变，连年水旱天灾层出不穷，京师频频地震，征兆着国基动摇了。这是神宗万历二十年间的情形，神宗三十岁。张居正逝世后十年。
耳听八方的丰臣秀吉对明廷的情形当然清楚，《日本外史》写道：
明民有来投者，明主朱翊钧失政，武备不具，秀吉益思窥之。
天正十九年，秀吉大会诸将帅，说明了他侵韩龚明的计划，他说：吾欲以邦治，委内府，而自将入朝鲜，以其兵为先锋，以入于明奄有其国，多割土壤以予诸君，使诸功臣皆厌其望，不亦快乎！我筹之已熟，事非甚难，诸君其能为我出力耶！明明白白说出了他侵略的意图，与倭寇的行径毫无二致，不过规模更大而已。
内府就是他认为义子的秀次。秀次由他的举荐，已经位为内大臣，这时更进一步将关白之位也让了给秀次，他对朝政一概不管，专心指挥作战，将大本营设在沿海的那古邪，而自称太阁。
秀吉积极备战，命令建造大舰数千艘，集中各地的兵力到沿海港口。到了十二月，将绘制完成了的朝鲜地图分发给各将帅。然后组成八军，以对付朝鲜的八道。第一军由加藤清正，第二军由小西行长，第三军由大友义统，第四军由岛津义弘，第五军由长曾我部，第六军由蜂贺，第七军由小早川，第八军由毛利辉元率领，总共十五万人。此外有游军六万人，由石田三成巡回接应。秀吉本人坐镇在那古邪，守住本土，与德川家康、前田利家、蒲生氏乡、伊达政宗等，率领精兵十万自卫。
第一军的大将加藤清正是秀吉的姨表兄弟，追随秀吉东征西讨，数立战功，是秀吉部下勇将，在贱岳之役中，他曾大显身手，是有名的七支枪之一。小西行长也是秀吉一手提拔起来的战将，由弁裨累进为摄津郡的太守。由秀吉赐姓为丰臣。加藤、小西都是秀吉的嫡系亲密爱将，不过两人之间为了争宠，嫉视很深，秀吉也知道二人不和，因此在任命先锋的时候，令他二人互为先锋。
至于其他六军的主将，都是秀吉在征讨四国、九州时，投诚过来的降将。这时给他们机会立功自赎。
秀吉的准备、筹划、行动，隔海的明廷都一无所知，还以为四海升平，晏安无事。时为神宗万历二十年的四月，日本改元后的文禄元年，西历一五九二年，美洲大陆发现后，整整一百年。