日本东海肥腴的盆地尾张，北邻美浓，东连三河，西接伊势，是关东到京都必经之地。自从应永年间（西历十五世纪初），尾张就由斯波氏的子孙世袭为守护，不过斯波氏同时兼任京中要职，不能长期留驻在地方上，不得不另请能人代理主持一切，因此登用了世代以照顾神社为业的织田常昌为执事，从此织田氏便也世袭为臣替斯波氏统治尾张。年深日久之后，织田氏的势力凌驾在斯波之上，取斯波的地位而代之了。
天文三年（西历一五三四年），织田信长生，幼时不像是个很有出息的孩子，呆头呆脑，被人唤作傻瓜，其实他那粗犷莽撞、满不在乎不修边幅的外貌，隐藏着过人的智慧。
天文年间是个血腥时代，到处争夺战斗。死亡绝灭，无时无之。为了生存，当时的诸侯最流行的自保手段，除了联姻，以子女互换为质之外别无善法，何况这种为质与姻戚关系，并不可靠，一旦利害冲突时，子女都可以牺牲，在一瞬间便能翻脸，并不能保证友谊的长存。
信长的父亲信秀，是个英秀干才。为了因应尾张虎视眈眈的四邻，除了仍然不能不借联姻来增加自己的声势之外，只有加紧战备，摆出侵略别人的态势，以攻为守了。
尾张的邻国之中，最强盛的是骏河的今川义元。骏河历年来都是由今川家世袭为主，北条早云微时，曾经寄食今川家为臣，替今川家平过乱因而起家，是北条早云辅佐过义元的父亲重振骏河的威望，并且结为同盟，义元有北条氏为奥援，谁都要让他三分。织田信秀却是他的对头。
以攻为守的信秀，在天文十六年，率领了大军进攻最弱的邻国三河，三河贴近骏河，如果被骏河所吞并，尾张便有被包围之虞，信秀乘三河的守护新丧之时，先下手为强，不容他的对头今川义元来占便宜。
三河的新守护松平广忠不得已只好向骏河求援，今川义元承袭了先人的余荫，有北条氏为盟友，更占尽了地形的便利，接近京畿，有匡佐皇室、称霸诸侯的条件，可以说在当时战国武将之中，是最幸运的一人，义元本人也颇自负，不论是越后的上杉谦信，或是甲斐的武田信玄，都没有他这样优越的本钱。他接到松平广忠的求援书后大喜，天授他一个开疆拓地的机会，立刻应允出兵，不过要求松平遣子为质，松平于是将他的儿子，这时才只有六岁的竹千代，派了兵丁由三河护送到骏河去，不料行至中途，被歹徒劫持而去，由海路到了尾张，以钱五百贯文，卖给了信秀。信秀立刻送了封信给松平：令郎现在敝处，公宜与今川绝，而来从我，不然者将不利于令郎。
这封简短胁迫口吻的条子，没有吓倒松平，他覆文如下（根据《日本外史》）：
欲杀即杀，吾曷以一子故，失信邻国。
信秀得到覆书，唱然叹道：松平不愧为名将！他没有杀这六岁的竹千代，将他囚禁在天王坊，如果杀了，日本历史就要重写，这六岁的孩子，就是后来开创近三百年江户幕府的德川家康。
两年后松平广忠忽然以二十四岁的英年病逝，三河完全垮了。由骏河来援的今川义元的部队，这时接管了全境，乘势进击织田，包围了尾张的一个小城安祥。守将是信秀的长子，他不战而降。信秀赔了儿子又折兵，壮志全消，这时他面对的不是三河的松平广忠，而是强大的骏河今川义元。信秀知难而退，愿意将五百贯文买来的竹千代，和自己的降子交换，双方罢兵，结束这场无谓的战争。可怜的是松平广忠，身死、国破、家亡、妻离、子俘。妻改适他人，而子竹千代由天王坊的牢狱中转到了骏河，虽然脱离囚犯生活，但成为无依的孤儿，幸而今川义元还算念旧，收留他当了食客，这时他八岁。
信秀懊丧之余，不久也一命呜呼了。
织田信秀死后，诸子争立，几年犀利的自相残杀之后，剩下来的优胜者是信长。论者多认为他杀自己的手足，心太狠。不过在这我不杀人人必杀我的时代中，杀人是自卫，多半是出于不得已，不足深怪。他统一了尾张之后，雄心勃勃的年轻人，更想去统一被群雄割据了的日本。这时除了前述几位英杰之外，在越前有朝仓氏，在近江有浅井氏，在美浓有斋藤氏。远一点，有大内氏、尼子氏、毛利氏、长曾我部氏等等，都雄峙一方。更远在九州还有岛津氏，也独自称霸。
想要征服以上诸氏，信长先从观光京都开始。永禄二年（西历一四四九年）的二月，信长轻车简从到了京都，拜谒了大将军足利义辉，参观了奈良和堺港之后归国，这趟旅行，增加了他的信心，认为天下唾手可得了。
织田信长有野心，今川义元同样也有野心，当时的强豪，人人此心，最高目的是西上京都，挟天子以令诸侯。而凡是得地利之便的人希望就更大。
在织田攻三河之役中，最得利的是今川，今川奄有了骏河、三河两大领域，已经邻近了京畿。倘若他再能吞灭了小小的尾张，心脏地区，中部日本便全落在他掌中，他焉能不垂涎。岁月如流，三河之役已是十年前的事了，竹千代已经长大成人，他在今川阵营之中，很守本分，虽然三河的父老旧臣眷念故主，希望他能早日复国，但他谨守作客的身分，甘受僚属的待遇，听候今川的调度。在义理上他承继亡父松平广忠之后是三河之君，也是今川的盟国之主，今川由于他年幼，一时代摄政务，他成年之后原该归还大权，由他自理，不过今川贪婪，把持着不肯交出。
到了永禄元年在尾张起了骚动，多年前被尾张所侵占了的三河城镇，不满织田信长的统治，纷纷企图脱离，今川认为机不可失，但自己不便出面，最顺理成章的方法是由竹千代以故主的身分去劝降，竹千代很顺利地达成使命，但他并没有因此居功而有所要求，今川大喜，擢升他为帐下部将，竹千代这时更名为松平元康。
今川义元和织田信长之间，不断地有战斗，织田用反间计，诱使今川杀了他几员猛将，让他自坏了长城，今川发觉中计之后，怒极，于是在永禄三年，发动了骏河、远江、三河四万五千名大军，亲自来攻尾张。
信长和今川早就交过手，在天文二十三年，今川率众进犯尾张的小川城时，信长闻讯，由热田赶来，在暴风雨中奇袭，杀得今川大败，有过经验的今川，这次不敢轻进。
五月十七日今川的先锋攻进尾张的爱知郡，十八日今川义元本人也到达，然后再挺进，由先锋指向鸣海城，松平元康奉今川之命护送粮草进屯到大高城，元康在十九日的拂晓攻入丸根城，杀死守将，同时先锋队也攻克了鹫津城，今川的大军连克两大要点士气大振，今川义元于是进据田乐狭间，安营扎寨。田乐狭间是个安静的山谷。
信长接到情报，大会群臣计议，他手下将佐劝他：敌众垂五万，而我兵不过三千，宜避其来锐，据本城待之。尾张的本城清洲，是个弹丸之地，怎么能挡得了将近五万大军的围困，这原是下策，勇猛的信长当然不肯采用，他说：先君有言，邻国之来犯，苟有迟疑，我将士且变志，当亟出迎战，原不敢背先君之教，明日将一战决胜败！
于是拿酒来，大家痛饮，一直喝到天亮，信长这时起舞，边舞边唱道：
人世五十年，乃如梦与幻；有生斯有死，壮士何所憾！
舞完便披甲上马，单骑举鞭而出。他的从将十余人跟了他去，到热田庙前已经集拢来千余骑了，他一马当先，边进就边有兵将来集，接近战区时，遥望东方，火光烛天，他属下两处城池喊杀震耳，信长策马疾驰，跟他来的将佐见他猛进，急忙扣马拦阻，劝他不必往救，敌众我寡，很容易被他们消灭。我怎么会这样傻！信长厉声说：现在他们正打得起劲，一方面要运粮草，一方面要攻城，他们的兵已经疲极，今川乘胜而骄，不会防我忽然来袭，我军出其不意，可以一战而擒！他的将佐们恍然大悟，于是偃旗息鼓，衔枚疾走，绕循山路直扑田乐狭间，这时天空忽然一片昏黑，雷雨交加。信长在山巅狂风暴雨中遥见今川义元的大营，就扎在山脚下，他原想下马去肉搏，他的部将说：不如骑而突之！信长说：善！他立刻上马挺枪，直驰而下，冲进敌营，敌军措手不及，登时大乱。今川义元正与二三幕僚饮酒取乐，等候捷报，大雷雨中，也没有注意到人声嘈杂，信长的部将冲进他营中，义元大惊拔刀斫伤来将，但另一将长枪刺来，刺中他要害，斩了他头，拎了出来，骏河军见主将已死，登时四散溃窜。这一仗信长打得漂亮。他以寡敌众，杀了他的劲敌今川义元。时为永禄三年正月十九日的午时，西历一五六○年。织田信长这时二十七岁。
大胜之后，信长的声誉鹊起，尾张，这没没无闻的小国，登时震撼了四邻，甚至连京都风闻到信长的勇武，都引领遥望盼他能来匡助。
今川义元死后，骏河由他儿子氏真继任，氏真无大志，是个贪玩无能的大少爷，除了酒色之外，还爱斗鸡、斗犬，对于杀父之仇，忘得干干净净，毫无报复之意。信长在东面的劲敌已不足忧，不过为了保证安全，他还是联合了三河的松平元康，结为儿女亲家，订了盟约。
松平元康这时已经十九岁，今川义元被杀后，元康好不容易脱离了羁绊，经过十三年的岁月，回到了他父祖辛苦经营的故乡三河，最幸运的是，他父祖留下的老臣忠忠诚诚地等着他、拥戴他。他在今川氏阵营里的时候，并没有被重视，虽然屡建战功，也没有受到过殊赏，一直是以一个食客的身分安居在骏河，有千般任务，而无一点自由，现在算是解放了。他决心与今川氏断绝关系，和织田信长做了盟友。从此他又改名，由今川义元的名字里取到的元字改掉，换成家字，索性连姓也换了，松平改为德川，松平元康变成德川家康。
信长与德川家康结盟之后，已无后顾之忧，他放心向西拓地。和他接壤的西邻，就是他丈人的领地美浓。他丈人斋藤秀龙是个谲诈多疑极富心机的人，出身微贱，由于几次背叛了他的主上，赚到了不少利益，篡夺的结果，成为美浓地方的强人。二十多年前信长的父亲信秀和斋藤之间打过几次仗，互有胜负，结果双方讲和，结为儿女亲家，斋藤有女很美，名叫浓姬，许配了给信长为妻，信长那时已经二十岁，有名的举止粗野，落拓不羁，在许婚之前，老丈人放心不下，想先看看这位东床到底是个什么样子，约定在尾张的富田小镇里的正德寺会面。斋藤早就到场夹杂在看热闹的人群之中，等候信长到来。信长如期而至，只见他一头蓬松乱发，衣着奇特，腰系绳索，虎皮豹革横一块竖一块披了满身，大踏步走进庙宇之后，便到屏风后换装，不一刻又转了出来，这时他整了装潇洒飘逸，容光焕发，判若两人，昂然地不与周围众宾客为礼，直入大厅内，占据了上席而坐。他丈人进来时，他也不理，经人介绍后，他叫道：您怎么这么像那杂在人群里看热闹的老头儿！足见得他观察入微，连看热闹的群众都没有放过。翁婿二人谈得十分投契，酒宴过后老斋藤自送信长数里，依依不舍。 《外史》记道：
既别，目送久之，曰、吁乎，美浓一国，吾终不得不为之贽币也。
老斋藤果然预料得一点也没有错，为了招这个女婿，整个美浓会像妆奁一样，赔了过去。
老斋藤防他的女婿，不能算不紧，他有两员大将替他保卫疆土，信长奈何他们不得，不过信长却另有办法，他是惯用反间计的人。于是每夜偷偷起床，天曙再悄悄回来，浓姬（他夫人）焉有不起疑而加以查询的。最初他支吾其辞，被追迫得紧时，才好像不得已地吐露真言，并且再三嘱咐他妻不得泄漏，说是老斋藤部下那两员大将已向他投诚，并且预备杀了她爹之后，举火为号，因此他必须每夜起来观看有没有火光。浓姬听罢大惊，但怎么能不去暗暗通知她爹！结果本已多疑的斋藤，上了当，把这两员大将杀了。老斋藤除了不该杀他的大将，更不该溺爱他的少子。长子吃了醋，居然弑父杀弟，不久自己也得了癞病而亡。美浓就这样轻轻易易地真成了浓姬的嫁妆，到了信长手里。
美浓入了信长怀抱之后，他西进的愿望又跨进了一大步。永禄十年出乎他意料之外，京都向他伸出一只手来。
贫穷的皇室，这时真是无以为炊了。幕府早已自身难保，谁还能照顾皇室的死活。毫无收入的皇室只能向好心的英豪求些施舍，上杉谦信曾经屡次慨然接济过，但他领地辽远交通不便，无从源源供应。皇室的穷困日甚一日了。
天皇的左右听到信长勇武，能以少摧众，是个绝世之才，于是向天皇进言，密颁纶音，嘱咐信长拨乱反正。天皇踌躇再三，终于派了特使到尾张，传达圣意。信长那天正罢猎归来，意外地接到钦使，令他惊喜万状，他立刻召集了心腹将领，共议西上勤王。诸将之中有个其貌不扬、像个猢狲的年轻人，名木下秀吉。从此秀吉就飞跃了起来。