穷途末路的上杉宪政，被北条氏康攻陷了他最后的居城平井之后，不得不逃到越后，依附他的部属长尾谦信。宪政自揣在这样一个凶狠权力斗争的世界里，自己的才具不足与人争衡，他只有请别人去替他报仇，那时他虽然只届不惑之年，但心灰意懒，将他的职位、印信、家宝、谱系，一切都交给了长尾，自己情愿到春日山去修行，但望能安安静静度他的余生。他选中了长尾谦信当他的后继人，是因为这年轻人勇敢善战，深通谋略，力敌在关东的北条氏康，和在信浓的武田信玄。
谦信的父亲长尾为景，是位身经波澜汹涌的狠人，虽然世代在上杉家为臣，但是长尾家的声势几乎凌驾在上杉家之上，而在这争权夺利的时代中，凡是权利之所在，长尾绝无谦让之理，于是尾大不掉的结果，演出了弑主的悲剧，长尾为景杀了他长官越后守护上杉房能。不过为景顾忌上杉家里的人会来报复，因此请出一位傀儡，房能庶出的叔叔定实，来替房能任越后守护，以为这样可以安抚上杉家，不料上杉家仍不肯罢休，房能的胞兄显定，关东管领，闻讯大怒，兴兵越过高山峻岭的三国崖，侵入到越后，数度小胜之后，被为景猛扑，反而战死原野了。
因此长尾为景，虽然地位不过只是陪臣，而在实力上俨然与当时的所谓大名无异了。天文十一年，为景去征讨一向一揆，佛教信徒的匪党，中了奸计，被害而亡。
他有四子，长子睛景体弱多病不能任事。而为景所培植的傀儡定实受了老臣们的离间，早就对为景不满，此时摆脱了他的羁绊，如愿以偿，真的登上了守护的宝座。
为景的小儿子景虎，庚寅年生，小名虎千代，和他长兄睛景，不论在气质上、体格上都大不相同，确像是只雄赳赳的小老虎。丧父之年才有七岁。追随母亲回到橡尾乡下。
晴景羸弱无能，怀有异心的权臣当政，想将睛景孤立起来，于是将晴景的几个弟弟一个个处死，只有景虎远在橡尾，未及于难。那时他父亲的老臣宇佐美看他英明豪迈，决心辅他，就在橡尾不声不响地筑起城池，召起兵马，形成了中越的咽喉地带。到景虎十五岁时，杀死他两位哥哥的权臣来攻，反被他一一斩杀，从此他的勇名四播了。
族人看他有出息，想拥他出来代替他长兄睛景，晴景听到风声，同时又受到了挑拨，于是会合了姊夫政景率领了千余人来围橡尾，景虎的部将正要开城门迎战时，景虎连忙制止，他说：敌人远道来犯，辎重又不多，不能久战，等他们退走时我们再去追杀。果然不出景虎所料，晴景退走收兵时被景虎掩袭，杀得大败。几年以后，由守护定实的斡旋，两弟兄言归于好，晴景认了弟弟景虎做义子，并且传了家宝给他。
天文十九年守护上杉定实死，无嗣。越后守护之职落到了景虎头上，但是他谦辞避嫌，怕人说他篡夺，任他的部属另选贤能。他幼时在春日山的林泉寺，曾经拜过高僧天室光育为师，学佛很有心得，这时，他落了发决心做和尚，号不识庵谦信。从此谦信之名，不胫而走了。
他的部属哪里肯容他高蹈，将士连署，请其止治国。可能谦信是利用这次机会，来整肃他的文武干部。据《日本外史》写道：
谦信曰：置君，将用其令也，不用令，无君可也。自今吾所令，莫敢或违，则吾肯止耳。
所有的独裁者，要求于部属的，都是一样，就是绝对服从。这时他只有二十岁。
谦信虽然年甫弱冠，但是他的勇名已经是遐迩皆知。这时甲斐、信浓等地方崛起了武田信玄，欺凌他的四邻。被压迫的可怜虫，在国破家亡之余，只好向谦信求援，希望他能主持公道来兴亡继绝。在关东一带，也就是在同一时期，北条氏康紧近逼上杉宪政，连最后的小小据点都不容他占有。
谦信两度派兵救他，结果宪政仍然是个扶不起的阿斗，索性什么都让给了谦信，让他任关东管领。但是谦信不肯接受。
第二年关白藤原前久父子要回京都，需人护送，谦信率兵两千陪同入洛，朝见了即位不久的正亲町天皇，蒙天皇赐以天杯及御剑，又去拜谒了将军义辉，义辉也命他接任关东的管领，他还是上表谦辞，文曰：臣以尫弱之身，何堪当此重职！尫弱是假，时机尚未成熟是真。那时他羽翼未丰，骤然膺命，必然会引起各路英雄的猜妒围攻，因此他宁可稍待。
两年之后，他厉兵秣马发动了十一万五千大军，包围了北条氏康的都城小田原城替宪政报仇。氏康是聪明绝顶的人，知道不能力敌，坚壁清野不肯出战，谦信围困小田原三个月之久，无法攻入，只好退走。虽然无功而还，但是总算为上杉宪政出了口气。于是像凯旋之将一样，到了镰仓的鹤冈八幡宫，由宪政认谦信为子，正正式式地将关东管领的印信交了给谦信，从此谦信改姓为上杉，又由宪政的名字之中取了一个政字，加在自己的名字里，景虎改为政虎。日本向来讲究门阀，上杉比起长尾来，要响亮得多。长尾景虎就这样成为上杉政虎。
谦信当了关东管领之后，所受到的荣光，是前所未有。在镰仓八幡宫的就职典礼举行时，盛况空前，远道来贺者途为之塞。那年夏天凯旋回到他的都城春日山，更是热闹非凡，久已停止排演的能，又恢复了歌舞。老百姓误以为从此太平，到处笙歌欢乐，谦信心里却十分明白，关东八州自从源赖朝开创幕府以来，保持着独立自主的形态，有好几百年。自从足利持氏被诛戮之后，关东为群雄割据，已经不成为整体，现在纵然恢复了关东管领的名位，但是如何来收拾这破碎山河，很费周章了。谦信是个重名器的汉子，这份重担怎么挑！
果然他的大军一离开镰仓，北条氏康的兵士就马上涌进，而他一回师时，氏康又迅速退走。这样一来一往像捉迷藏一样，发生了多少次，单从永禄四年到十年之间，谦信每到正月必来镰仓度岁，但是年一过回到春日山时，镰仓又是氏康的领属了。
使得谦信更烦恼的是他的左邻甲斐，崛起了一位青年野心家武田信玄。武田是名门大族，源氏的后裔，由祖上就任甲斐的守护。他的父亲信虎是个凶残狠虐的暴君，部属群臣见他无有不战栗的，敌人兵将也畏之如虎，但他也有软弱的一面，对于他所生的女儿，疼爱非常，喜欢亲自为她们择婿，因此很多邻国都是亲家。他四十八岁，事业正在颠峰状态，他想起嫁在骏河今川家的女儿，带了一小队随从去探望她，突然这时，他国内起了变化，部下文武一致拥护了他的长子信玄为主，而不准他再返回甲斐，从此信虎就只好住在女儿家，不过信玄对信虎还留有几分孝心，将他父亲所喜爱的玩物珍宝以及侍妾丫头都遣送了过去，虽然是驱逐出境，但究竟还有人情味，和扫地出门大不相同了。
信玄的英勇不亚于他父亲，他承袭了父亲的计划，出兵攻占信浓，虽然打得十分辛苦，但是经过二十六年的长时间，百余次的大小血战，终于完成了他父亲的志愿。不过使得他父亲难过的是灭诹访之役。为了占领信浓，不能不取诹访，而诹访的守将正是信玄的妹夫，老父的爱婿，妹夫掳了来之后逼令自裁，凄惨的是这时他妹妹刚刚生产，听到噩耗一痛而绝。
信玄占据了信浓之后，继续拓地，而他旌麾所指，望风披靡，被他击破的败将，纷纷逃到上杉谦信的治下，请求庇护，于是两雄对立，兴起了龙争虎斗的大战。
天文二十二年（西历一五五三年），两军在信浓境内的犀川遭遇，隔江而峙，从这一年开始，信玄和谦信之间，经过十五年，前后交战了五次，没有能分胜负。这五次战争都在犀川与蜿蜒的千曲川之间的平原里鏖战，动员了万人以上的大军，做力与智的决斗，历史上称之为川中岛之战。第二次交战之后，双方杀伤惨重，谦信回到春日山后，感触万端。一个皈依佛法、慈悲为怀的人，怎么能眼看着横尸遍野的战场而无动于衷呢！他写了一封长信给天室光育禅师，表示忏悔与厌倦，并且要到高野山去退隐。是否出于真心，虽不可知，但有此意向，在杀人如麻的当时世风里，已经很难得。不过他依然不能如愿，他所负的责任越来越重，敌人也越来越多、越凶猛。
在这五次接触之中，谦信都是取攻势，他年轻性急，勇敢有武艺，信玄比他大九岁，多病，体魄虽然不如谦信，但沉着有智谋。最脍炙人口、至今称道的大战，是天文二十三年八月的一仗，两军胜负未分时，信玄下令绕道抄袭谦信的后路，谦信军果然惊溃，信玄于是乘胜追击，不料斜刺里忽然杀出一支军马，是宇佐美率领的精兵来助战，将信玄军将冲散，信玄与数十骑被挤到河边，正想夺路而走时，忽然一将黄袄骝马，头上裹着白布，手提大刀喝道：信玄哪里走！信玄慌忙躲避，已来不及，一刀砍下，信玄不及抽刀，忙举起手中麾扇来挡，刀落在肩上，幸而甲厚未透，这时从将挺枪来救，刺来骑不中，倒转枪杆打中了来骑马头，那马长嘶一声跃进水里，信玄才得脱险，信玄的胞弟信繁赶来相救，不一回合便被来将一刀斫死马下。
这一仗杀得天昏地暗，死伤枕藉，信玄受了重伤，弟弟战死，勇猛的敌将是谁，由掳来的士兵口中才知道就是上杉谦信。
谦信和信玄除了拼杀之外，也不断运用策略。谦信朝见了天皇及将军之后，继续和京都保持联络，表示他是朝廷命官，以增加声望来威吓信玄。而信玄则用联姻的手段，孤立谦信。但是两人都没有成事。原因是同样的缺乏恢宏气度，同样的刚愎自用忌才多疑。
谦信独断独裁的性格，使他在事业越成功时，就越狂妄越孤僻，他围困北条氏康于小田原时，头扎白巾，骑自马，手持天皇御赐的朱柄麾，在军中奔驰指挥，有如天神。由各地集合而来的关东将士窃窃私议：此公视吾曹如虫蚁，宁可终戴乎！关东将士认清了谦信目空一切的狂态，纷纷散去，使得围困小田原计划功亏一篑。
谦信疑他姊夫政景另有图谋，密令老臣宇佐美去杀他。宇佐美深知政景冤枉，苦口劝阻。谦信不听，宇佐美不得已约了政景一同去游湖，在泛舟的时候故意翻覆，两人同时溺死。七十六岁的宇佐美是军师、是智囊，忠心耿耿地辅佐谦信成为一方重镇，知道谦信没有从善的雅量，又不愿重违主人的严命，只有一死以殉。
信玄就更荒谬了。本来为孤立谦信，而去联合他的四邻，把女儿嫁了给北条氏康的儿子，又替自己的嫡子义信娶了骏河大名今川义元的女儿。义信勇敢善战，士卒归心，在川中岛诸役中，义信有一次率部袭击了谦信，谦信居然吃了一次败仗，谦信常引以为恨。而做父亲的信玄反而不高兴，觉得被儿子抢了镜头，免不了生妒。更糟的是信玄庶出之子胜赖，为了争宠、夺权，不断说哥哥的坏话，硬诬哥哥叛逆谋反，偏偏信玄有心病，他有将老父驱逐出境的前科，怕儿子也学他的榜样，疑心生暗鬼，便不问青红皂白将义信囚禁了起来，将义信结交的朋友和部属统统杀光，最后还令亲生子义信切腹自尽，以前替儿子迎娶过来的媳妇退还到娘家。从此两亲家成为仇敌。
永禄八年（西历一五六五年）发生了一件大事。徒拥虚名的征夷大将军足利义辉，被权臣三好长庆再三欺凌拨弄，几次逃出他的魔掌，又被接了回去，受了几乎二十年的折磨。谦信第二次晋京的时候，已经深抱不平，尤其一天在路上遇到三好家里的吏徒与他争道，吏徒气焰万丈，不把谦信看在眼里，谦信大怒把他杀了。谦信当时就密奏，自愿领兵来为将军除奸，义辉迟疑不决，不敢立时同意。这时好不容易三好死了，谁知三好虽死，他的后继者三好的家臣松永久秀比他的主人还更凶辣。义辉实在无法忍受，遣人去暗通谦信，请他来践前议，不料事泄，松永带兵袭击将军的居处二条城，义辉自知不敌，便放起火来自焚而死。
谦信看到义辉请援的书函，为时已晚，义辉已经自焚而亡了。义辉当了和尚的弟弟义昭逃出京都，还了俗，投奔到近江的各大名，但都不敢长期收留他，不得已只好写信给谦信，乞求他设法兴复足利家。谦信心有余，但是越后离京都有鞭长莫及之感。当时武将最大的愿望是晋京，在大义名分下，拥护天皇，统一天下，谦信久有此志，尤其自从陛见了天皇，拜谒过将军之后，蒙受恩赐及优渥奖勉，更是感激涕零，铭心镂骨念念不忘。怎奈他局处越后，虽非边远，但也非京畿腹地，并且被武田的领域横梗在中途，若想率领大军假道赴援，纵然不是绝不可能，但也不是可以立就的。因此他无从马上行动。而在他踌躇不前、如何计议的期间。义昭已等不及，只好去投靠一个还没没无闻二十一岁的小伙子小国之主的织田信长。从此织田信长就不断成长，日本成为他的天下。