征夷大将军，被手下僚属任意的任免，已经毫无尊严可言，但比大将军更不如的则是天皇。后花园天皇于即位时，正当足利氏全盛期间，他眼看将军被臣下所弑，又眼看漫天战火，老百姓流离失所，又眼看当时的将军骄奢淫逸，虽然在烽火弥天饿殍遍野之中，仍然一味地摆场面，营宫室，耽酒色，不顾民间死活，有说不出的痛苦；因此他以不惑之年便出了家，禅位给他的长子后土御门。后土御门天皇的日子更难混了，不但穷，并且受幕府方面的闲气。大将军的夫人日野富子看他不顺眼，有意要废立。朝臣里居然也有附和富子的，使得这位年轻的天皇想来想去，索性天皇不干了，让位给将军算了。但是大臣们不肯，让位让国没有前例，而且府库里也没有余钱，另起宫室来安顿一位退位的天皇，后土御门天皇让国的妙想，算是搁置了。他逝世时，穷得连丧葬费都筹不出，灵榇停放了四十九天，才草草落葬。他的儿子后柏原天皇是位诗人，虽然入继大统，但是没有能举行即位大典，因为筹不出钱。每年向幕府催促拨发，幕府都置之不理，一直催了二十二年，才由前任内大臣三条西实隆的斡旋，由本愿寺的和尚提供了一万匹，勉强得在永正十八年三月二十二日行了仪式。这一万匹是布匹还是银钱，已无从考证了。
足利义植两度为将军，虽然都是奉了钦命，前一次是由后土御门，后一次是由后柏原，两次的被废也都是由后柏原天皇宣下的诏书而去职。天皇的作用仅限于此了。名义上好像天皇仍有任免大权，实际上他仅是受制于陪臣的可怜傀儡，顺从他们的喜怒行事而已。
第十一代将军义植被迫出走之后，虽然一度还企图重振声威，但为悍将细川高国所败。高国拥立了他堂房姪儿，年才十岁的义晴为将军，从此每况愈下，将军的名位，连利用的价值都没有了。
于是这变成任何管束都没有的时代。在群龙无首的状况下，以往的官职名位都不算数。道德、规章都没有任何的约束力量。谁狠，谁就是主，这便是日本在十五世纪的后半期以迄十六世纪的前半期，将近一百年间的情形。
日本全国共分为六十八州（日本称之为国），其中五十三州，由一百四十二氏争夺占据，其间几位重要的人物不能不述。总之日本被割裂成为几个单位，而每个单位之间又自相残杀争夺，在国内人人逞凶，在国外也横冲直撞，倭寇在这时期骚扰的范围越来越广了。
足利义满之后，幕府的权势日渐式微，日本和明朝之间的贸易，落到了细川和大内两家之手，由他们垄断了。而利之所在，不停地兴起了纠纷。明武宗即位后，日本就有贡船到来。他们所派来的使者往往粗暴不懂礼仪。到了正德五年，一名贡使由日本王义澄的名义派了来，是个中国人，姓宋名缟字素卿。他原是郑州人，从小被他叔父为了还债，卖给了日本商人。他面貌姣好，一副甜甜的歌喉，会唱。到了日本之后，由于他机警灵巧，赢得了细川的青眼。细川拥立了义澄为征夷大将军后，就僭用了日本王的称号，授给了宋素卿通商的重任，派遣回明，宋素卿就以进贡特使的身分衣锦还乡了。
他生性乖巧，又恰逢明廷由太监刘瑾弄权，武宗又特别信任刘瑾，任他胡为。宋素卿侦知刘瑾贪婪好货，于是献上了黄金千两。刘瑾大喜，接纳了厚礼之后，除了破格以当时最高的勋赏飞鱼服，以皇帝之名赐颁了给素卿之外，凡是素卿所提出来的要求，无一不准。素卿的殊遇是空前未有的。几年以后跋扈奸狠的太监伏了法。不过刘瑾虽死，刘瑾的后任对于素卿，依然留有很好的印象。嘉靖二年素卿又来了。他还是利用老办法，以重金贿赂了市舶太监赖恩。赖恩得到了金银，哪有不眉开眼笑地对待素卿，一切验货、检查、通关等手续无不通融。恰好这时比素卿早到了几天的有大内义兴派来的使者。大内义兴发觉明廷对于贸易船只限制很严，执有信符勘合的人，才算正式的贡船，才有资格与权利互市。当时细川家几代都任幕府的管领，由幕府请求明廷发给信符勘合极为该当。于是所有的信符勘合都落在细川家手中，细川家便独占了和大陆的贸易。不过自从大内义兴参与到幕府的内部组织之后，发现了勘合的重要性，便也要求幕府将由明廷取得的勘合，让一部份给他，从此细川家便无从专有和明廷之间的商务关系。
大内的使者宗设拿到勘合载了一船货物来到了宁波，合对了之后，被认定是贡船。但几天之后素卿来了，也携有勘合。明廷的官员发现素卿所提供出来的勘合形式已旧，不符规定，不过素卿手段高强，言语又通，尤其利用黄白物为媒介，反而占了上风，硬说宗设所持有的勘合是假的。勘合原是仿效古时的符节，以金属制成的信物，刻有字，有号数，不易假造，显然的素卿指为赝物是过什其辞。宗设大怒，好说歹说之后，市舶太监总算全都承认是真的。按往例外夷的贡船到埠之后，都由市舶太监设宴款待，宗设虽然先到，座席却在素卿之下，宗设连连受气，这时按捺不住，拔出刀来行凶，要杀素卿，被素卿逃脱，杀了素卿的副使瑞佐。他一不作二不休，索性烧了素卿的船，搜索素卿不见，一直追赶到绍兴，还是不见，又折回到宁波，一路烧杀，并且掳了来弹压的指挥袁琎，夺了条船出海逃走。都指挥刘锦追到海上，不但没有能将袁琎救回，反而被宗设杀了。
素卿虽然免于做了宗设的刀下之鬼，但是明廷不能不审讯出事的原由，据素卿供称：
大内义兴属日本统辖，无入贡资格，惟其领域有地利之便，凡贡船必经其海，正德朝所颁之勘合，皆为其夺去，以故不得已用弘治朝旧物入贡
明廷的大臣对素卿的供词不肯轻信，认为衅由他起，不能脱罪，于是下狱，结果瘐死狱中。明廷乘琉球使臣归国之便，嘱他传语日本：
必须擒献宗设，放还袁琎及海滨被掠之人，否则闭关绝贡。
但是日本这时已无人做主，明廷于是实行了闭关绝贡，贸易之途从此断绝，换来的是大倭寇之乱，越来越不可收拾了。
由明世宗嘉靖二年实行了闭关绝贡后，以为这样可以使得日本屈服，不料日本这时已经成为野兽世界，谁有刀枪在手，便是谁有理。而明廷这时已是一个极有秩序规章、修文偃武将近一百年的有组织的高度文化国家。老百姓一个个安分守己，从事他们的行业，忽然间来了一批异类，身怀利器，到处烧杀劫掠，哪能不惊慌逃窜，谁还能抵御他们。至于官吏，也因为承平日久，船敝伍虚，看见寇船连舰数百蔽海而来，先就胆寒，望风逃匿了。最可恨的是有一班汉奸为虎作伥，做他们的向导，于是江南一带以及沿海城市无一幸免，都被倭寇蹂躏得惨透。整整四十年黑暗恐怖的地狱日子，好不容易才由戚继光、俞大猷的戚家军慢慢拨见天日。
日本国内也一样糟，由于连年战争，没有人能安心下田耕种。当然荒歉、饥馑接踵而至。老百姓走投无路，只好铤而走险。何况拿起刀剑的人反而有活路，就这样农民纷纷奋起，反抗地主、反抗官府，所谓的一揆到处蜂起，加上僧侣的说教，不反抗也是饿死，反抗了被杀，还能升天成佛，因此更不怕死。整个社会如天翻地覆，在这大混乱之中，旧秩序逐渐瓦解，新强豪领袖陆续产生。他们凭着才智手腕，杀出天下。为了达成目的，奸、诈、凶、狠，无一不用，像五毒一样，互相吞噬，最厉害的便称霸，这就是日本的战国时代。
在群豪之中，北条早云最为突出。他原名长氏，身世不明，今天的史家还在聚讼之中。幼年，由于长姊是骏河守护今川义忠的侍妾，因此寄食在今川门下。今川义忠在文明八年（西历一四七六年）因境内发生叛变，领军出征，凯旋归来时，半途遭遇到农民一揆，被害，全境于是大乱。早云挺身而出，辅佐了义忠的儿子氏亲，平了叛党，以功得到了一个小城兴国寺，他就以此为基地。
关东八州的形势，自从足利持氏由于骄纵狂妄被将军义教诛灭，经过十余年，事过境迁，往日的怨毒已渐淡忘。持氏的旧部怀念故主，发现持氏最小的遗孤成氏隐匿在乡间，于是迎了出来，请求幕府立他为关东公方（将军的代表）。但这位年轻人心浮气躁，一旦有权有势，便急于报仇，他误以为他亡父的宰臣上杉出卖了他父亲，因而贾祸，他便不分青红皂白领兵去攻上杉，不料反被上杉杀得大败，只好逃到古河。上杉并没有再去为难他，不过请求幕府另外派遣公方。这时已是义政任征夷大将军，他便命他弟弟政知去关东，安置在上杉管辖区内的伊豆，名义上是统领关东八州，而实际上除了伊豆境内的掘越镇上的财源由他收领以外，什么事都管不了。但是早云在表面上却对他十分恭顺。
早云在小小的兴国寺，却很有作为。他修政令，轻赋税，又将他历年来的积蓄借贷给远近的老百姓，取息很低。这还不算，凡是遇到了十分穷困的人，甚至免了他的债。因此各地的人纷纷聚到兴国寺来，俨然成为一个人口密集的小都市。他于是将各户的壮丁召集起来，命令随他来的武士操练他们，成为七支能作战的队伍，他从容观望，俟机而动。
机会果然来了！在伊豆的公方足利政知有两子，长子茶茶丸是前妻所出，被继母所谗，关了他好几年。茶茶丸怨恨之极，居然有一天，乘监守者不备，被他逃出，于是他大发疯狂，杀了他父亲、继母、弟弟，以及两位老臣。
消息传出，关东地区震撼，也不知所措。唯独早云以迅雷不及掩耳的手段，袭击了茶茶丸，逼他自裁。叛臣、逆子，人人得而诛之。他师出堂皇，行动敏捷，占据了整个伊豆。伊豆的人民看见异乡兵丁来侵，吓得四散奔窜，但他号令严明，秋毫无犯，出了告示：
吾所以来者，诛贼子而已。非有所暴掠，其各安乃堵！
他真能做到恩威并施，本来是上杉家的旧属，都服了他，除了他召集地方父老豪杰，晓谕他们之外，并且即刻减租税五分之一，除诸杂课。将吏之中有虐待老百姓的，可以来诉。
简单的几项措施，赢得了全境人民的欢呼。
早云的母亲是横井家的女儿，横井与北条是远亲。早云到了伊豆之后，住到韭山城。韭山有一户人家姓北条，没有男嗣，就把早云招赘过来，从此早云便冠北条为姓。北条与平家是同源，是皇族的后裔，一个无名小卒的早云骤然成为响叮当的人物，尤其北条氏是由伊豆发迹，主宰了日本一百四十年，现在他又到了伊豆，是恢复北条旧业的好兆头，他到三岛神祠祈祷了一番之后，晚上忽得一梦，梦见两棵大杉树之下有一只老鼠，不断地咬杉木的根，杉木轰隆一声倒了，再看那老鼠时，已经变成一只大老虎了！第二天他请圆梦的人来，告诉他梦中所见，问他究竟是凶是吉。卜人说：公生岁次子，子为鼠神，是公克两上杉之兆也。他的生岁确是壬子年。
上杉氏果然分为两支，叔姪二人互相争斗不已，他于是利用他们互相之间的矛盾，像老鼠一样慢慢蚕食他们的领域，最后迫近到镰仓，又将守镰仓的上杉义同击溃，进入到向往已久的名城，他高兴极了，口占一诗：
枯树新植又开花，往日名都信不差；我来起死还回春，留与后人共徘徊。
由此可见他的志趣，整个相模州也在他手中了。他在关东的势力已经牢不可拔，但他并不汲汲想控制全局，他的儿子氏纲很能继承他的事业。他以八十八岁的高龄去世，临终前一直神智不衰，自奉甚薄而厚待部属，一生没有人背叛他。
早云的儿子氏纲，史称他容貌岸伟，善用兵。毫无疑问，是位杰出英才。早云临终的时候嘱咐氏纲说：吾欲灭上杉，并关东八州而未成，子孙继任其事，毋敢或懈，吾视上杉氏，其家法日衰，亡灭非远，虽然，彼大族也，不可辄取，旷日弥久，以俟其弊。
这就是他的策略。氏纲遵照老父遗训对上杉进行蚕食，他又运用宣传攻势，丑化上杉氏的上代，暴露上杉氏种种不臣的行为，关东一带豪俊受了影响，不免对上杉离心离德，氏纲于是乘机进攻河越上杉氏在武藏的据点。 《日本外史》写道：
时七月十五夕，月光满野，两军交纵，氏纲终大破朝定，取河越。
朝定是上杉家在关东的强人，逃到了松山。时为天文六年（西历一五三七年）。
三年后氏纲病卒，年五十五。子氏康立，才得十六岁，虽然是个孩子，但卓然有父风，这时上杉家的另一系，上杉宪政，依然雄据东北十分强盛，周围的邻国，骏河的今川义元和甲斐的武田信虎，都和他往来修好。宪政是个大少爷，他喜欢游宴、好女色，蓄舞妓数十人，虽然有老臣劝他注意那不断发展的北条氏，宪政不听，他说：他们能干什么，他们是没有出息的小家子！实际上，这小家子的氏康，不但足智多谋，并且勇不可当，他善用间谍和情报，上杉家的一举一动都了如指掌。
到了天文十三年，河越之役的七年以后，上杉氏的两系终于联合了起来，他们受不了北条方面的封锁和压迫，动员了八万大军来攻打氏康，在出兵之前，他们还遣了说客去游说关东公方足利晴氏，请他协助。足利虽然没有多大实力，但究竟他是将军的代表，在军心上有精神支柱的作用。到了第二年，他们浩浩荡荡地先将河越团团围住，以为一鼓可下。氏康却早有准备，他派在河越的守将是北条纲成，纲成本姓褔岛，父亲也是武将，被武田氏所杀，那时纲成还小，逃到相模，投到氏康父亲氏纲的帐下为将，氏纲爱他的勇猛，赐姓北条，又把自己的纲字赐予他，取名纲成。作战时往往命他为先锋。氏康对于父亲的爱将也十分器重，认为只有他能沉得住气，不惧不馁。果然上杉氏虽然用尽全力攻打河越，河越却屹然不动。氏康为了扼守境内的其他咽喉要地，兵力分散，能够抵御上杉大军的，只有八千人。他于是数度佯败，以诱骄上杉，上杉一向以为氏康不过是个顽童，经过这样的几次接战之后，更不在意了。
连退了几天之后，氏康于是选了一个月色半明之夜，勒兵亲誓：以寡克众的前例多得很，只要看士气如何，我一定以一当百！他命令自己的士卒头上裹起白布，凡是没有白布的就杀。夜半，他领兵直冲上杉军，《日本外史》写道：
军大惊扰乱杀伤两万余人，虏（上杉）朝定，走晴氏、宪政。
八州豪杰，即夜降氏康者九十余姓，时十五年四月二十日也。
宪政吃了败仗之后，不知悔改，嬉戏如故，将士离心。又过了五年，氏康率领了八州兵进攻宪政唯一的据点平井城，拔之，宪政奔越后依长尾谦信，他知道在这群雄争霸的大势之中，只有让贤。于是他将职位以及家谱重宝全部让给了谦信，从此上杉氏由长尾顶替了。