自从武士阶级兴起以来，当权者为了酬庸这批肯卖命的有功军士，不能不用裂土封赏的方法去安顿他们。从此成为制度，于是封建国家于焉形成，经过北条、足利几代，割据的形势益发不可收拾。到了足利义政任征夷大将军时，他的家臣的实力，都比他本身要强得多。他属下侍所别当，山名持丰由于世袭的关系，几代以来都拥有很多郡国，最多的时候领有日本六分之一的土地。细川胜元是他的管领，在职位上是辅佐将军的左右手，但他家领有的郡国，与山名家不相上下，胜元的兄弟叔姪合起来也有九国。因此由应仁元年（西历一四六七年）的五月开始，山名与细川之间发生战斗，就杀得难分难解，一直混战到了文明五年（西历一四七三年），经过七个年头，山名持丰以七十岁的高龄死了，五十天后，他的对头细川胜元也一病而亡，两军主将去世，士马也疲敝不堪，真所谓的筋疲力尽，无法再打下去了，而经过七年巷战的京都，毁得面目全非，豪华美丽的幕府，室町的花之御所，仅余一堆断垣残瓦了。
大乱之后，在各地方上，不断地还有零星战斗，京都附近总算恢复了太平。荒淫无度的将军义政，获得了优裕的生活之后，除了更荒淫之外，便去着手仿造他祖上的金阁的规模，去经营他那美轮美奂的银阁，用纯银箔来糊墙壁了。
儿子义尚，这时是将军了，有他自己的主张，没有把老爹放在眼里。他有母亲的聪明能干，却也有父亲对醇酒美色的癖好，他父子之间发生了极复杂的聚麀事件。义政宠爱的侍妾和义尚密通，而义尚的禁脔又与义政有不解缘。在醋海里，险象环生，义尚甚至落了发，想遁入空门，不过情丝毕竟难断，皈依我佛，并不能消灭心魔，不久他又与酒色为友了。除了酒色以外，小义尚对于权势也深感兴趣，他与他父亲不同，他没有忘记他是征夷大将军。在应仁大乱之后，邻接京都、原属西军麾下的近江国守护六角高赖，骄纵跋扈，不遵守停战言和的约定，依然四出劫掠，开拓他的领域，幕府曾经下令讨伐，但没有认真执行，经过十几年的岁月，六角更加猖狂。这时义尚以为以将军之尊，只须小试牛刀，便能将么魔小丑般的六角一举扑灭，于是领兵围剿。但他没有料到，他的总管细川政元（细川胜元之子）不跟他合作。政元深怕这位颇有雄心的年轻将军，一旦尝到胜利的滋味之后，会继续无穷地追求胜利，去翦除各地强豪，使得那已经失坠的足利天下中兴起来，必然也不会容得下细川家。因此政元便故意克扣辎重，延误军机，使得义尚连遭不利。好胜的义尚，哪里禁得起窝囊气，身体本来就脆弱的他，一病不起死于军中，真是出师未捷身先死，长使英雄泪满襟了。
义尚死后无嗣，叔父义视听到消息大喜，他的机会来了。富子本来是他的死对头，但自从他自动让出家督之后，投到西军阵营里，依靠山名持丰，一变成为与富子同党，富子也就不拿他当敌人，何况义视的太太，就是富子的同胞妹妹，感情一向很好，并且早就将他们所生男孩，认富子为干娘。这时义视带同他的儿子到了京都。
义尚死了之后，富子在垂老之年不但逢丧明之痛，也深觉彷徨无依，丈夫早就另有所欢，结发之情已经变为切齿的仇人。恰好这时看到了比义尚小一岁的义材，两人长相也十分相似，不由得兴起了爱心，她决心扶植义材为将军。
不过义政并不同意她的主张，有心和她为难，听从了细川的意见，准备立他另外一个弟弟的次子，只有十岁的义澄为将军。细川是有他的野心，十岁的孩子容易玩弄，而义政只不过是意气之争，故意使他的发妻难过，幸而他那酒色过度的身子，禁不起再耍意气，不久就一命呜呼。义视知道细川的厉害，于是转向细川巴结，居然巴结成功，义政死后，由义材承袭为第十任征夷大将军了。这是延德二年（西历一四九○年）。
义材当了将军，他的父亲义视总算出了口气。义视听从长兄的苦劝，牺牲了圣界里的前程，去当了几天的家督，结果家督不能不辞退，将军也没有当成，东逃西躲地过了半生，这时总算扶植了儿子当上将军。不过毕竟他的命苦，不到半年他便病逝，行年五十二岁，比他酒色之徒的胞兄，还少活了四年。
失怙之后的义材，不免感觉孤单，为了立威起见，他效法义尚领兵也去讨伐六角，六角却十分乖巧，他不来迎战，率众躲进山区之内。义材不得已只好班师还朝，行至中途，遇到畠山兄弟还在战斗。畠山兄弟的内讧也是应仁大战起因之一，经过十几年的抗争依然未决，身为将军的义材不能不管，而尤其两造之中的一造畠山政长，一度曾任幕府的管领，现在需要帮助，焉能袖手旁观。义材于是挥军加入战团，原以为不费吹灰之力，就能成功，却万万没有料到起了突变。
留守京都的细川，乘将军义材出征在外，实行起政变来。原先和义政计议好了的，拥十岁大的义澄为将军，没有能实现，一直留在京都没有送回到镰仓，这时又扶了出来，登上将军的宝座。另外又派了四万精兵，冲入义材和畠山政长的阵营里，出其不意把政长杀死，掳了义材，把他押送到京都，逼他将足利家家传的宝刀、铠甲交了出来，然后把他幽囚到山城的龙安寺里去。这是明应二年的闰四月（西历一四九三年）。
细川是有名的望族。足利氏方兴的时候，细川就辅佐足利打天下。最有名的细川赖之，是足利义满师友之间的老臣，一生忠心耿耿，不计劳瘁，替义满平定群雄，厥功甚伟。他的子孙，世世代代都是足利将军麾下的重臣。到了细川胜元，几次转任幕府里的最高职位管领，声势凌驾在将军之上，应仁之乱，是他将天皇以及将军一家软禁了七年，以免被敌方掳去利用。天皇和将军一家到他死后才重获自由，但是慑于他家的气焰，不敢稍吐怨言。
细川政元是胜元之子，胜元逝世时政元还小，管领之职由畠山政长继任。在义尚当将军时，才改任政元为管领，不过前后任之间，不免总有些不愉快。义材继义尚之后，虽然仍请政元为管领，但他千不该万不该去管闲事，帮畠山政长去打仗，使得政元疑心义材会再起用畠山为管领。这就是他实行政变的原因。
政元本不是个正常人，他迷信鬼神，修妖术，不近女色，所以他没有子女。他由九条政基家领养一个义子取名澄之，不久又在他同族兄弟里领了一子取名澄元，而他对澄元有了偏爱，特地嘱咐他的家臣三好加意维护他。自古偏爱都不会有好结果，但是政元在顺境之后，真是无往不利，更增强他的自信，有什么值得顾忌的！他已经是全国的主宰，天皇、将军都不在他眼里了。
义材被囚，但终于被他逃脱，躲到越中，经过六年不断的规划筹备，居然也纠合了相当的军势，并且联合了畠山政长的后人旧部，分好几路进迫京都。但是政元的大军毕竟厉害，义材所率领的乌合之众不堪一击，被打得七零八落，义材落荒而走逃得性命，畠山一家也只好铩羽而归。
又过了一年，义材流落到了山口。山口、周防一带的守护大内义兴年轻有为，对于这位落难的将军深感不平，也十分同情。大内出自百济的王室琳贤太子，是在六世纪推古天皇时，渡海来到日本，落籍在周防的大内县，因以为姓。义兴的高祖义弘，是将军足利义满最得力的武将，斡旋南北朝合一的功臣，深受倚重，封赏甲于群伦。但是由于不肯阿附义满的大兴土木，动员兵丁去营造北山的宫室，言语间得罪了义满，从此疑忌日深，终于双方兵戎相见，大内战败自裁，他的领地被夺去大半。经过几代以后，小心经营，到了义兴才逐渐将祖业恢复过来，成为北九州的一霸。由于地理环境的便利，和明朝的贸易通商十分旺盛，因而在财政上相当充裕，可以说在那时是唯一能与细川家匹敌的人。细川家是和堺市的商贾串通经营买卖，同样的，大内家则是和博多市的商贾结合，都在争取和对岸的中国大陆的通商贸易特权，双方已经形成了虎视眈眈、誓不两立的态势了。义材敢于来投靠大内，是看准了两者之间有矛盾。
细川政元一手培植为将军的义澄，受不了政元的气焰和摆弄，偷偷到等持院，去参拜足利尊氏的木雕像，献上了一通祝祷文，恳求祖先降灵，恢复当年当将军的权威。不料他这举动竟然被政元察觉，政元赌起气来，跑到了丹波。义澄惊慌万状，赶去求情，恭恭敬敬地自陈荒谬，然后迎接政元归京。从此义澄再也不敢起妄念，生异心。政元似乎真有法术，能窥人隐私。但是他自己家里变生肘腋，他却没有能预知。失了宠的养子澄之，被政元疏远了之后，内心不平，本来可以袭位，任家督，现在什么也捞不着了，而他的左右，可以攀龙附凤的，也都落了空。这一群人越想越不甘心，于是起了杀意，永正四年六月，以重贿买通了政元的贴身卫士，乘政元斋戒沐浴之夜，正要走向浴室时，拔出利刃将政元刺死，自以为能驱使鬼神的政元，永远为鬼神所驱使了。
背主求荣的叛徒们得手之后，便去杀澄元和三好，不料他们迟了一步，三好已经带领澄元逃到了近江。三好的行动敏捷，他乘叛徒们去丹波迎接新主子澄之的当口，发兵讨贼，同时拥了澄元晋谒将军义澄，请求任命澄元为管领，以代替被刺死的政元。
迟了一步的叛徒，步步迟，蒙了叛徒的恶名，被三好围剿，一个个都被枭了首，贪图禄位谋害义父的逆子澄之也以身殉了。
细川家的突变，传到了偏远的山口时，义材欣喜莫名，这是天助，他有复职的希望。而他的居停大内义兴更是兴奋万分，不但在政坛上，最大的劲敌已逝，并且在财经上，从此大陆贸易由他独占，以往受的闲气一扫而空，再痛快也没有了。于是在永正五年的二月，大内义兴奉了义材，率领大军往京都进发，很快就到了安艺。这时京都人心惶惶，都在纷纷传说义材要到。新接任为管领的细川澄元，没有作战的经验，将军义澄更是胆小，大家逃命要紧，就这样义材慢慢地一步一步进迫，经濑户内海，在堺港上陆，受到了畠山政长的遗子和细川高国等的欢迎，兵不血刃堂堂地回到了他睽违十四年的京都。这是永正五年的六月十八日。
七月初一义材恢复了征夷大将军的职位，任命大内义兴为管领，兼任京都附近的山城守护。义材总算是酬庸了他的恩人。
义材复职，是奉了天皇的诏书，同时诏书里也免了义澄的官爵。按理义澄已被废为庶人，应该没有任何力量，但是他的旧部依然拥护他，因此遂保持着相当军力。义材对于他这位堂房兄弟，确实没奈何他。忽然永正六年的十月，一天夜里，一群强盗闯进幕府行刺，义材奋勇格斗，居然让他手刃四人，其余的逃走，他自己虽也受了九处创伤，幸而都非要害，他深信这又是天助。他料定是义澄指使，派人到近江搜索，都没有发现义澄的行踪，但是不到两年，义澄忽然得病而亡了。这又是天助，义材充满了自信。
义澄虽死，但是他的管领细川澄元仍然拥有重兵。他联合了他的族弟发动了庞大的攻势，进犯京都。义材用了大内义兴以退为进之计，退到丹波。澄元的大军占领了街道纵横的京都之后，无法集中无法互相呼应，士兵的情绪又松弛，这时义材突然以雷霆之势，四面反击，澄元措手不及，仓皇逃脱，他的族弟死于军中。
这次大捷之后，义材意气飞扬，真的自以为是有天助，对于他两位得力助手：大内义兴和细川高国，嫌他们不够恭顺，事实上他们也没有拿他当主子看待，就在自大狂和自卑感交杂的情绪中，义材终日如坐针毡，终于有一天为了一件对他不够礼貌的小事，他大发火，赌气不干了，离开京都，走到近江一个小镇市里躲起来。大内义兴、细川高国尽管没有重视他，但究竟他是钦命的将军，于是好说歹说又把他请了回来。他这以退为进的策略，又奏了功。
总算过了几年安静日子，到了永正十五年，大内义兴不能不回去了。他由山口周防领军出来时，随从人员众多，安居在京都耗费太大，同时，他的邻国石见，觇他久留京中，无暇兼顾，颇有蠢蠢欲动、觊觎他老巢的迹象。他只好辞了管领的高位，率众回山口了。
他走了之后，京都防务薄弱，消息灵通的细川澄元见有机可乘，立刻动员，进犯京畿，高国去迎战，杀得大败而归。高国于是建议仿效前次方法，放弃京都，诱敌深入。但是义材不肯依他。义材对于高国已经十分厌恶，他想澄元若来，不会比高国更坏，因此不愿再逃。高国碰了钉子之后，只好独自退往近江。澄元却不鲁莽，他只派了手下部将进入京都，自己则在摄津守候。京都果然是陷阱，高国回师包围，杀了澄元所派的大将。澄元虽然没有中计，但正在病中，闻讯病情加重，不久病死。
高国得胜还朝，气焰更盛，对于义材不合作的态度，百般嘲谑，义材忍受不了，这次他真的出走了，投到了他旧部畠山尚顺旗下，领兵来讨伐高国，被高国迎头痛击，逃到阿波。
没有了将军的高国，缺少了号召的力量，正彷徨不知所措的时候，赤松义村拥了足利义澄的遗子十岁的义晴来挑战，高国大喜，他赶走了赤松，把十岁的孩子迎了过来，奏请天皇，任命这孩子为征夷大将军。
义材听到高国另立了一位将军，又发动了一次反攻，仍然溃败！到了大永元年三月他逃到了淡路，不久奉诏再度被免了征夷大将军的职位，两年后冷冷清清地死了。得年五十八岁。他一生流浪，几次改名，初称义材，改为义尹，最后又改为义植，名虽改，但命运似乎并未转好。
义材殁后，将军更不值钱了！