木下藤吉郎在天文六年（西历一五三七年）生。父弥右卫门，在织田家当一名足轻（走卒），负伤而死。母亲在他七岁时，由于衣食无着，改嫁同村人竹阿弥，也是一名走卒，一家过着穷苦的日子。竹阿弥对这拖油瓶的儿子，看得十分不顺眼，尤其当他自己有了亲生子之后，对于藤吉郎更加厌恶，将藤吉郎送到附近的光明寺里去当小和尚。藤吉郎却不是个修行的材料，僧佛生活对他无缘，年余之后退还回家，甘愿受后父的打骂度日。好不容易熬到了十五岁，算是成人，更名秀吉，他娘给了他一串永乐钱，是他生父留下的唯一遗产，让他自己去闯天下。那时日本没有铸钱，流通的小货币，是明朝永乐年间有孔的铜制钱，在实行物物交换的日本乡间，已经算是宝贝。他有了钱之后，一路往东而行，希望逢到奇遇。走到了清洲，当时的一个热闹大镇，看到女红用的针，想起是他娘最珍视的东西，他便把这一串永乐钱全部买了容易携带的针，然后沿途兜售，做起行商，借以糊口。
一日到了骏河地界，今川家门下的武士名叫松下之纲的，看到他走过，见他形状古怪，像是猴子，却明明是人，是人又极像个猴子，就收留了他，当一名下役。他为人机巧，懂得看人眼色，很快得到了之纲的欢心，由下役一路窜升，当了贴身的侍从，他这样干了三年，得到了主人的宠信，就免不了得罪他的伙伴们，于是群起而攻，栽赃后诬他偷了公物。主人之纲虽然明知他冤枉，但没有肯出头替他主持公道。他只有辞工回乡了。这时他已十八岁。由他的父执举荐，到织田信长帐下当了下役。那时信长正当招兵买马的时候，故旧之子，自然收留，而秀吉有了过去的经验之后，更加小心。除了伺候主公之外，对于僚友也不敢怠慢，成为一个十分圆滑并且勇于负责的人。
信长性急暴躁，但能从善如流。秀吉不但能忍，并且智慧甚高，有见解，有办法，因此主从之间相当融洽。秀吉在信长麾下，十年之间言听计从，屡立战功，连连擢升，到了永禄十年，钦使由京都颁降天皇诏旨来的时候，秀吉已经位为大将，是信长心腹干部之一，可参与密勿了。
信长奉到诏旨，大喜过望，便积极准备进军京都，忽然将军之弟足利义昭也来投靠。两年前第十三代征夷大将军足利义辉受不了属下的压迫，暗通上杉谦信，请他西上除奸，不料谋泄，被他的逆臣三好义继、松永久秀等围攻他在京都的邸宅二条城，义辉不敌自焚而死。义昭原来出了家，在奈良的一乘院当和尚，闻讯逃到近江，还了俗，企图动员各地藩阀的武力，去讨伐弑主逆贼，重振将军的威望。他连发了很多御内书（将军颁发的诏令），但是毫无反应，他这一厢情愿的作为早已落伍，谁还肯替这扶不起的阿斗出力！义昭经过两年的流浪生活，辗转到了越前。越前的藩主朝仓收留了他，却无意进一步帮他的忙。他于是寄望在越后的上杉谦信，谦信虽然曾经两度上京，并曾经拜谒过被弑的将军义辉，不过那时他轻车简从，是太平时期的朝拜行为。如今要希望他率领大军，迢迢长征，拨运辎重，前去作战，则情况完全不同，谈何容易，焉能不犹豫！而在穷途末路之余，度日如年的义昭却等不及，他在朝仓帐下认识了一位武士，名叫明智光秀，是细川家的后裔，两人一见如故，十分投机，成为好友。不幸明智光秀犯了小人，蒙受谗言，被朝仓免了职，光秀不得已只好投奔到邻藩织田信长阵营里去当差，仍然与义昭保持联络，时通音讯。遇织田后不久，他盛称信长英武有大志。义昭心动也想去投靠，求教于当时的一位名卜者问休咎，卜到了《易经》里的临。 ☷☱兑下坤上，文曰：
知临，大君之宜，吉。
义昭大喜，他于是决心也去投靠信长。时为永禄十一年的七月（西历一五六八年）。
信长将义昭迎接过来，安置在美浓西庄的立正寺里。义昭念念不忘地委托信长以兴复之任。信长答覆得漂亮：是在信长度内耳。幕下临此，本当筑馆以奉，然信长定京师，不出两月，莫以馆为也。他充满了信心，不出两个月，必定能克服京都，这是他原订的计划，主要的在酬报天皇对他的期望，钦使来的时候，天皇曾经颁赐他战袍一领，他感激之余，对钦使说过：臣督师诣阙之日，当服此袍以拜赐。所以他进军京都，是勤王之举，对义昭只是附带帮忙这无家可归的落难人而已，并无意兴复足利家的职权。
永禄十一年（西历一五六八年）九月，为了调兵遣将，他回到了他的本部岐阜，发动了美浓、尾张、伊势，以及他的友军三河、远江等五国大军，浩浩荡荡指向京都进发，封闭已久的通达京都的大道，这时洞开，势如破竹，连下名城，不到二十天，信长已经兵不血刃到了京都。天皇派了钦使来迎，他跪接后，指着身上战袍说：幸未有辱御赐！
京都的百姓屡经战乱，尤其对东来的战士，三百年前有过源义仲部队粗野使蛮的经验，至今余悸犹存，这次又是东军，因此惊慌得不得了。可是信长进城以后，号令严明，秋毫无犯，众情已经大定，再当几位学究赶往军前呈献颂诗时，信长居然也能唱和，消息传播出来后，民心悦服，谁也没有料到一介武夫，杀人如麻的粗痞，也有文采，于是望治之心集中到他一身。
义昭回到京都，如愿已偿。背叛他兄长义辉的党徒逃得无影无踪，被叛徒所拥戴的将军，是比他小一岁的堂房弟足利义荣，也不知去向。朝廷于是降旨，命他袭任征夷大将军之位。算起来该是足利氏的第十五代将军，他得意得昏了头。虽然也知道这次的重振家声，是全仗信长的支持，但是将军的职位，在传统上、名义上，是一人之下万人之上的统帅，全国的英豪都要受他节制，他真的自以为有了权威。实际上时代早已变了，谁也没有把将军这官名放在眼里，不过尽管事实已明在眼前，但是一旦为名位所迷的人，硬是不肯信。义昭这时梦想恢复他十五代前祖先的威望了。不过义昭对信长的感激之忱，毫无疑问是真诚的，他受命为将军的翌日，便写了封信给信长，文曰：
今度各地凶徒，不移时，不历日，悉蒙讨平，武勇诚天下第一也。当家已蒙再兴，此后邦国之安治，舍君莫属矣此上
御父织田弹正忠殿
这封信是用半通的汉文写的，其中武勇诚天下第一是最高的谄谀，也是使得信长终生神驰的一句。至于称呼，尊之曰御父，是史乘所罕见，使我再生，感激涕零地表示。而弹正忠则是当时天皇所颁给信长的官位，低于将军，卫戍京畿的职称。很明显的，义昭要乘机点穿，虽然我尊你为我再生父母，但你仍然是我属下。
信长是个重实际的人，对于虚名假位，他毫不计较，不过他又焉能屈居在既无才学、又无实力的义昭之下！这时他已心雄万丈，意在并吞群豪，统一日本，对于义昭有恢复征夷大将军实权的企图，他也不能不加意的防范了。
信长为了筹集各项经费，不能不向几处有钱的商埠软硬兼施，用些压力，以榨挤出一些资金来，因此他不得已只好暂时离开京都。义昭在表面上好像专心捧靠信长，实际上他却另有打算。这是个不讲信义、专弄计谋的时代。在义昭心目中，为了取得权势的均衡起见，除了信长之外，他应该另找几个靠山。于是他乘信长不在京中，就连发了很多御内书，试探还有哪些强豪藩阀愿意来支持他。
除此之外，他贪小钱，暴露了他不是个器宇恢宏有大志的英雄人物。他与信长初订交的时候，双方都很亲密。信长为了他在京都大兴土木，自己督工重修被焚毁了的将军故居二条城，精选了奇花异石移置其中，甚至动员了数千名人夫搬运巨石，信长本身领头，唱着山歌，挽着绳索来牵引。又为了防患于未然，特地加厚防御工事，在仓库中储藏了大量的米粮。
不料义昭却小心眼，看到粮价好的时候，全部卖了，换成金银，入了他私囊，又嫌二条城开销大，宁愿搬到一所小巧房子里去，十足表现出爱财如命的本色来。财是聚了，人却散了。他的侍从个个离心离德，纷纷向信长诉苦告密，他的行为一举一动，信长无须侦察，便已了然。永禄十二年，信长平定了南伊势的叛乱之后，回到了京都，向将军义昭报告。这时两人之间起了冲突。
义昭滥发御内书的结果，使得信长十分恼火，他忍不住，就以弹正忠的官名，写了五条约定，要当将军的义昭遵守，这五条是：
第一条凡将军欲发御内书，必须先征信长之同意，并须得其副署方能发出。
第二条以前所发出之任何旨令，一概无效。
第三条对属下发给恩赏时，悉由信长处理。
第四条有关天下政务，悉由信长处理，毋须请示将军。
第五条天下大定后，一切仪礼由将军施行，不可忽略。
这封语意毫不客气的文书，是委托义昭的老友明智光秀转递过去的，可能还请他在口头上再规劝义昭，不要不知轻重。这五条，明显地限制了当征夷大将军的义昭，不可再有政治企图，不过义昭哪里能咽得下这口气，双方的冷战更加深了。
接连几年，信长都没有能得到喘息的机会，近畿的几处强藩，见他获得皇室的青睐，扶植起一位新将军，不由得既羡且妒。而最忌他的人，便是当年庇留义昭的越前藩主朝仓。朝仓认为义昭这块肥肉本来是他的，却被信长从嘴里横抢了去，不禁懊恨万分。他便和邻藩近江的藩主浅井长政密谋，共图信长。浅井是信长的妹夫，信长一向倚为亲密的战友，是郎舅之亲。浅井对信长本不该有异志，但是妒火中烧，烧昏了头，更何况如果真的除了信长，信长的成就不就是自己的囊中物了么！浅井变了心，参与了朝仓的阴谋，他埋伏了重兵，预备乘信长假道过境的时候，出其不意，联合朝仓夹击信长，将他歼灭。不过他这一计划被他夫人市子发觉，她既不敢劝阻她丈夫，又不敢写信通知兄长，在情急之下，包了包甜豆，装进一个口袋里，将袋口系了又系，差人送到信长阵营里。一小包不值钱的甜豆，派专人送来，又在袋口系了又系，其中必有蹊跷，他徘徊思索忽然恍然大悟，是他妹子手足情深，提醒他不要做袋中之豆，袋口已经封住了！信长于是回师急走，逃离了险地。朝仓、浅井两家从此成为他的死敌，几次苦战，把两家都打垮。
近畿中，剩下来的还有不听任何节制的僧兵，盘踞在比睿山的延历寺里，这批和尚不守清规，是无恶不作的酒肉淫僧，他于是率领兵将，把这所千年名刹的大寺烧得片瓦不存，寺里的头陀大众屠杀得精光，从此比睿山上雄霸了几百年的凶悍集团绝迹了。到了元龟三年，他已经席卷了日本的腹地。
在这一期间，其他几处强豪也没有束手休息。雄霸关东地区的北条氏康，虽然年逾知命，仍然不断地想开疆辟土。他觊觎邻藩，不料出师不利，反被对方杀得大败，垂老之年，禁不起意外的挫折，在懊恨之中一病呜呼。
上杉谦信也不断地东西奔驰，忽尔武藏，忽尔能登，行动飘忽，用兵如神。本来他和北条氏康之间，是不相上下的夙敌，但几度交绥之后，惺惺相惜，英雄识英雄，由敌成友，不但罢兵言和，并且结为儿女亲家。谦信未娶无子，氏康将他的小儿子三郎，认了谦信为义父，谦信也很喜欢这孩子，特地将自己的旧名景虎，赐了给三郎。从元龟元年起，双方成为联姻之后，谦信的声势更盛，他听到信长在近畿方面的发展，不胜艳羡，很想和他较量个上下，只恨越后地僻，甲斐的武田信玄横亘在中间，而武田信玄也是不可轻侮的一霸。
武田信玄接到了义昭的御内书后，便领兵西上，他决心要和信长拼一拼死活，时为元龟三年的四月。
由武田信玄的甲斐，到织田信长的尾张或美浓，必须通过德川家康的三河，而德川家康一向是信长的盟友。家康虽然年幼势单，但他颇得民心，士气很旺，未必能一攻即克。同时武田之东，便是野心勃勃的北条氏康，很有可能乘虚来袭，因此武田始终不敢轻易西向，和信长一决雌雄。但是氏康病殁之后，形势就突变，氏康的儿子氏政对上杉谦信的傲慢十分反感，竟然与武田言和，等于订了互不侵犯条约。信玄这时便无后顾之忧，可以放心西图，何况义昭与信长之间的龃龉，明显已白热化，此日不取更待何时！
元龟二年四月十九日，武田信玄率领了大军，侵入到德川家康的领域三河境内。信玄虽然是智勇双全的名将，但家康也不是个脆弱无能之辈，尤其他深得军心，士卒用命，于是顽强抵抗，步步为营，经过将近一年的血战，信玄才拔得八城。家康除了要求信长来援之外，连遣使臣到越后，请上杉谦信发兵夹击信玄，但这时已届隆冬，大雪纷飞，行军困难，谦信虚晃一枪后只好折回。而信长这一面也因为义昭正鼓动一班降将以及匪徒作乱，抽调不出太多的部队来相助，以致家康几乎是独力支撑危局，到了年底在三方原，两军遭遇，双方虽然都有援军，信长的精锐加入在家康军里，而北条氏政的兵卒渗进到信玄军里，接触的结果，家康败绩，仅以身免。信玄大捷之余，更进一步围攻野田城，正要得手的时候，信玄旧病复发，只好解围撤退，在归国的途中病殁，行年五十三岁。
史称信玄，不但绝非一介武弁之士，并且长于文事，善理财，在当时群雄之中，是最懂治国之道的人。上杉谦信听到他的死讯时，正在进食，他放下筷子叹道：失吾好敌手矣，世复有此英雄男子乎！