足利义满所受到的尊荣，确实超越了日本任何朝代的人臣。但他没有篡夺皇位，似乎不屑于当这有名无实的天皇，天皇是他玩弄于股掌之上的活傀儡，已经失去了任何价值。不过在应永十四年，为了使他的妻日野康子加一层光荣，让后小松天皇认她做干娘，是他安抚失了宠的老妻，让她过过皇太后的瘾头。至于他死后追赠为太上皇，是皇室对他的殊荣，似乎他并不太在乎。反倒是明朝册封来的日本王封号，对他大有珍贵感。他奉到明成祖的诏书时（建文帝失踪，燕王继位为成祖），恭恭敬敬地行了跪拜大礼，叩头谢恩。他是十足的日本人，是经济动物，懂得赚钱第一，只要有利可图，叩两三个头无所谓。因此他当了日本王之后，商船的来往、中日之间的贸易更加频繁，而倭寇依然猖獗。
在尊氏、义诠时代，骄兵悍将不断地叛服无常，到义满掌权后，那批老家伙不死也衰，他们的子孙大都不肖，被他一个个翦除掉，当时就有人说：义满生年是戊戌，两字都从戈，他是脱离不了干戈的。
义满虽然叱咤风云，不可一世，但是寡人有疾寡人好色，他婢妾如云，并且也好营宫室，在应永元年，他三十六岁时，就将他征夷大将军的职位让给了他长子义持，当然他依然大权在握，不过将那些繁琐的杂事，由他儿子处理而已。到了第二年他索性落了发，做起吃酒肉拥妻妾的和尚，在京都郊外的北山大兴土木，起了一所有山有水的大别庄，除了殿堂以外，在湖边更建了一所玲珑的楼阁，用厚厚的金箔涂满了全阁，映在水里，显得极其豪华而不脱幽雅，构成日本在建筑上独特的风趣，他这别庄取名鹿苑，硬是仿效我佛如来得道讲经的地方，但他却不是讲经，金阁完工之后，他便在这豪华的别庄里，替他侧室所生的儿子义嗣举行成年礼，日本称之为元服式，从这天开始义嗣不再是孩童了，他邀请了天皇以下的文武百官都来观礼，然后大宴宾客，最重要的主宾当然是天皇，但他却让他那十多岁的娇儿义嗣坐了首席，又奏请了朝廷任命义嗣为左马头，左马头官虽不大，但是一向由将军家里嫡子担当，而义嗣是妾媵所生，足见得他昏了头，章法乱了，种下了萧墙之祸。
义满替他的爱子义嗣举行元服式的时候，就已微感不适，几天以后真的病倒，在他还没有来得及废嫡立庶的时候，病情恶化、危笃，在应永十五年的五月初六以五十一岁去世。遗下了最钟爱的儿子，没有谁敢来宠他了。
时间过得很快，八年后严重的事情发生了。当初足利尊氏把幕府迁来京都时，就把老巢镰仓交给了他的四子基氏去镇守，基氏很得人和，关东一带地方能够保持安定，基氏功不可没，这时已四传到了他的曾孙持氏，持氏是个心浮气躁的大少爷，应永十六年接任为关东的公方，公方者比照京都的将军的权职，是将军的代表，统御了关东地方各级文武，持氏的副手上杉氏宪，出自名门，在关东一带极有势力，为了一点小事和持氏的意见不合，愤而辞职。持氏不但准了他，并且起用了和他敌对的族人宪实来替代他，使得氏宪非常恼火。他于是去见了持氏的胞叔足利满隆。满隆是位相当有才干、政声也好的人，对他这位姪少爷的作为，也深为不满。氏宪开门见山地对满隆说道：公方耽溺酒色，不可统帅，匡邪靖难，非君而谁，君若举事，臣请辅之。就这样把满隆说动了，他们便约期举事，在应永二十三年的十二月，持氏正在饮酒取乐的时候，叔叔满隆和上杉氏宪掩杀过来，总算持氏逃得快，乘黑夜里，他冲出镰仓，一面向京都告急，一面纠结部属，严阵以待了。这时在京都流言很多，谣言飞到了义嗣的头上，说他暗通满隆，准备东西呼应，实行叛乱。义持对他这位小弟一向存有戒心，虽然没有真凭实据，但是为了安定人心，他也不得不有所举措。他于是下令义嗣削发为僧，并且将他囚在相国寺里，听候发落。
上杉氏宪和满隆的政变没有成功，他们腹背受敌，到了应永二十四年正月初十叛军全军覆没，上杉一族四十余口血溅镰仓雪，统统切腹自杀了。
持氏得胜后，杀得性起，他不断追剿上杉的余党，而上杉这一族，原来和足利家就有密切的姻娅关系，因此义持并不希望持氏过份采取报复行动。但是持氏不听，他率领了大军，将在关东一带的豪族几乎攻杀得干净。这还不算，他认为义嗣必然有罪，不能不处分，义持于是也乐得采纳了他的要求，将这二十五岁的千金公子缢死了。义满心心念念地想栽培、想富贵的爱子，反而折了他的褔，落得个死于非命。
持氏得意忘形，尤其他旌麾所指无不披靡的状况下，使他如醉如狂，不可一世。他误以为京都幕府方面都是些胆小怕事的人，便兴起了取而代之的念头。义持当然也有感觉，对持氏咄咄逼人的态度也难容忍，因此虽然是叔姪的关系，东西双方却并不和谐。
应永三十年义持四十岁的时候，让位给他的儿子义量任征夷大将军，他原意是希望义量能早点有历练政务的机会，却不料所得到的是反效果。十七岁的年轻人，一旦被解除了束缚，登上了权力的宝座，就如脱缰之马，不肯再受任何节制。最使他容易放纵的，莫过于醇酒妇人，两年的酒色生活，义量便脆脆弱弱地夭亡。义持悔已无及，只好又复位，而这时持氏还在继续他的征讨与兼并，搞得神鬼难安，幕府对持氏的行动不能缄默，终于下了讨伐令。
持氏却会见风转舵，他惹恼了义持之后，便立即收兵，堆下笑脸来乞和，并且请求拜义持为义父。义持长持氏十四岁，辈份是叔叔，对于这位野马似的姪儿在私有管束之谊，在公更该加以羁縻，于是答应了他的所请，东西双方的紧张情势算是缓和了下来。
持氏另有打算，他明知义持好相与，没有子嗣，万一义持百年之后，他便是继承人了。他无须等待百年，义持在认了持氏做干儿子之后，刚满两年，忽然腿上肿疡起来，不久病革。群臣来问后事，应该由谁承继，他摇头不语，最后他嗫嚅道：就是我说了，你们也不会依我，还是去拈阄吧！拈阄的结果，由他的四弟义教接替，义教十岁的时候就皈依佛法，十五岁落发出家取名义圆，曾经当过大僧正，受了准三后的待遇，一直做到了天台座主，这时他还俗，第二年拜为征夷大将军，正式执掌幕府的大权。
对于这次的变动，最不服气的莫过于持氏，拈阄怎么能决定国家大事，做了和尚的人，怎么可以当起将军来！按往例新将军上任，在镰仓的关东公方，应该派专人来道贺，他不派。在七月里用了很久的应永的年号，改为正长，一年之后再改为永享，他都不理，表示他无视幕府的权威，新任将军都忍住了。到了永享四年，义教已经当了好几年的将军，一切熟手，他要对关东的诸将显显幕府的威风。于是率领他部下精兵、朝廷里的众公卿大臣，一起到富士山麓去巡狩。大队人马通过的郡县，没有不来迎送的。到了骏河国已是关东地区的边界，持氏礼上应该来接，他居然称病，派他的手下管领上杉宪实来应酬了一下，义教一肚子气，他本来是个火爆脾气的人，勉强压了下来没有发作，但是决心要给点颜色看了。
而在持氏这一面，也积极准备对幕府拼个死活。持氏在他镰仓鹤冈的八幡宫，献上他的一份血书，要求菩萨能保佑他克服死敌，武运长久，子孙繁荣。这件血书斑斑点点的紫黑色的血，溅在纸上，现在还留存在八幡宫里。
双方又隐忍了几年，在幕府方面有几位老臣竭力劝阻；在持氏方面，他的管领上杉宪实很识大体，也不断进谏，不过逆耳忠言，虽然是善意，往往会导向地狱。终于持氏对宪实起了疑，到了永享十年，持氏要为他的长子贤王丸举行元服礼，地点选在鹤冈的八幡祠，宪实认为不可，他说几代以来嫡嗣的元服礼，一向都在京都的室町幕府里举行，由征夷大将军亲自赐授名字，现在似乎不该变更。持氏怒道：还俗将军怎么有资格冠我的儿子，我才不要他替我儿子起名字，我自己会起！他于是在祠前，替儿子加了冠，取了名字为义久。他手下诸将都入贺，唯独宪实称病不来，持氏大怒，有意杀宪实，宪实发觉后，连忙逃到自己的领地，一面抵抗，一面向幕府告急。这时幕府的几位老臣都已先后谢世，义教的左右再没有人敢阻止他的行动。义教于是请了天皇的诏敕，号召全国各地诸侯，兴兵讨伐持氏。
持氏的人缘本来极坏，谁都不愿相帮，孤军独夫，哪里敌得住众怒，接战之后，全军溃走。持氏退到镰仓的永安寺，剃了头发乞降。宪实这时是幕府的先锋部队，看到故主穷蹙的情况，老大不忍，于是联合了关东方面的将士，请求赦免持氏的死罪，但是义教不肯，宪实继续请了十数次，都碰了钉子。持氏知道不免，他就在寺里放起火来，与妻及刚元服不久的长子义久都自杀了。从足利基氏开始，足利氏的这一支盘踞在镰仓，已有九十余年，递传四世，独霸关东八州之地，俨然和京都匹敌，只以持氏狂妄自大，失去人和，落得个身败名裂，行年不过四十二岁。可怜八幡菩萨无灵，不来保佑，不但武运不济，子孙也几乎断绝。
持氏的另外三个男孩，由家臣护送，逃出大难，躲到了日光山，辗转投奔到结城氏朝的治下。结城是关东八大族之一，累代受足利家的庇荫，此时幼主落难来靠，虽然明知道会惹火上身，但在讲义气的时代，不能坐视不救。于是毅然联合关东方面的武士，举旗反了。
义教大惊，他不敢怠慢，急忙起用上杉宪实统领大军，前去征讨。宪实自从故主死后，心灰意冷。他一度想在持氏墓前切腹自裁，被人劝阻后，便削发为僧，不理世事。但是义教认为只有他才能号召关东的群雄，勉强他出任统帅，但他还是坚辞，最后由他的弟弟清方代理。到了永享十二年的三月，幕府的大军才筹备完成，各路武士慢慢结合起来。但是乌合之众，士气并不高昂，一直拖到第二年，嘉吉元年的四月，义教连连督促，清方才下了总攻击令。但是结城城坚，守军也善战，围国多日毫无结果。最后买通了内应，放起火来，结城氏朝不得已，把持氏的三个男孩换成女装，坐着轿子逃出城去。十三岁的春王和十一岁的安王为人发觉，双双被捕，五岁的永寿躲在乳母怀里，居然逃到信浓。结城氏朝一族男女老幼三百八十余口全部殉难。春王、安王在送往京都的途中，遇到了将军义教派来的特使，奉命将这无辜的孩童就地处斩，两孩先进浴，然后安安静静地端坐受刃而死，首级送到了京都。
经过一年有余的战乱，算是平定了。义教看见那两颗首级，大悦，把孩子的乳母叫了来，指着血淋淋的小头，问她：持氏的儿子还在不在？乳母不答，咬烂了自己的舌头而死。
在关东战事正酣、胜负未分的时候，义教的异母弟义昭忽然叛变。义昭是当年拈阄没有拈上而去当了和尚的人，心里一直闷闷不乐，总想推翻义教，取而代之。他和南朝失意的皇子图胤同在大觉寺修道，变成莫逆之交。义昭游说皇子道：现在东西两方面正杀得难分难解，皇子若想恢复南朝的旧业，是最好的时机。皇子被他说动，于是由他到各处密洽起事。南朝的旧将很多响应了他，腾跃欢欣的他，几乎忘了他是在谋反，居然闭门蓄发，预备抛弃袈裟而袍笏登场了。但他怎么能瞒得过义教，义教于是下令捉捕，幸而他逃得快，辗转逃到了九州，想发动九州的武力举事，不料竟无人理他，穷途末路，只好自刎而死。他的首级由九州送到京都时，已经腐烂得几乎不能辨认了。
义教得意非凡，弟兄四人，现在只剩他一个，没有人再能和他争正统，而自从源赖朝窃据镰仓，成立了据点以来，几位天皇以及他自己的父祖都没有能完成的统一大业，由他收复，他焉能不喜极而骄。不过乐之极矣悲将至，这是铁则！他也逃不过。
义教虽然受过佛教的薰陶，当过僧人，但脾气暴躁，不是以慈悲为怀、心胸豁达的长者。他当了将军之后，对于属下，不但颐指气使，并且苛酷万分，随便杀人，甚至有诛夷一族的。他的群臣见他有如见阎罗王，他不怕人怨不怕人恨，谁都奈何他不得。
义教手下武将赤松满佑，是播磨望族的后裔，以累代功勋，受幕府将军的恩赏，成为好几个郡国之主，不过在他一族之中的堂房兄弟免不了要争宠、争产，引起过非常不愉快的纷争。满佑的女儿被选为将军的侍女的，又因过失处死，因此满佑总是战战兢兢，深怕再会有灾祸临头，却偏偏有事。他的族姪贞村，自幼丧父，但是人长得极其俊秀，义教收他为侍从，很被宠信。结城大捷之后有一天，义教忽然对满佑说：听说你家里的鸭子孵了很多小鸭子，我来看看好不好？将军肯降临，真是喜出望外，满佑连忙请示日期，就订定在六月二十四日由满佑设宴招待。满佑正高高兴兴地筹备大宴时，他的外甥教佑告诉他：将军是要亲自来通知你，要从你现有的郡国之中，划拨一部给贞村。这是晴天霹雳，教佑供职幕府，所得的情报不会错。自从义教当了将军之后，对满佑总是看不顺眼，有意欺负他、整他，几年来满佑一直受着委屈，将军讥笑他人矮貌丑，叫他为三尺入道，故意放纵猴子去爬他的脸，他都忍受了下来，只有一天在幕府大宴的时候，喝多了酒，边舞边唱地放肆了一下，微微露了些牢骚。不料将军又误会，说他顶撞，因为歌词中，他唱：躯短勿侮，三国之主！这三国之主唱坏了，将军这下一定不会让他再保有三国了。他赶紧召集了他的长子教康、外甥教佑和亲信们，说道：我家累世功勋，辅佐将家，而将家一再戏弄我、侮辱我，我都忍受了。现在又要夺我的产业去赏给那不成材的家伙，这还能忍么？是不是永无止境的忍呢？于是大家都赞成乘他来的时候就干掉他。计议已定，便去埋伏很多兵丁。将军义教带了朝中大臣如期而至，于是置酒高会，然后又观赏散乐，一直看到薄暮黄昏时分，忽然有人大喊：馬廄里的马跑了，快关门，关门！就在这时大厅四周闪出很多大汉，义教见状连忙想站起来时，已来不及，教康、教佑从左右两边一跃而至，抓着他左右手按在地上，一个武士从屏风后转出，一刀斫下，将义教斩为两段，假阎罗王去见真阎罗王了。贵宾里凡是想站起来的，都被乱刀杀死，大官贵胄负重责的人几乎全丧了生。幕府闻变，居然没有人敢做主，不知所措，让行凶的赤松满佑一家人从从容容地退出京都，西归播磨了。路过摄津的崇禅寺，将义教的头颅埋了。义教死时四十八岁。
伏见宫贞成亲王听到消息后，在他日记里写道：将军竟犬死如此，自古以来尚无前例，此盖自业自得，岂真无能为力耶！
足利义满成年的四个儿子，除了长子暴卒之外，其余的三个都是死于非命，并且都是身首异处。