军国主义时代的日本，一向崇拜所谓的武士。武士照日本的读法为Ｓａｍｕｒａｉ。武士给人的印象，是仗剑阔步，独来独往，目空一切，横行于天地之间的豪侠之士。好的一面是他路见不平，拔刀相助。坏的一面，他一时兴起便来个斩弃御免，长剑横扫，人头落地之后扬长而去了。
不过根据《日本书纪》的记载，Ｓａｍｕｒａｉ应该是Ｓａ Ｂｕ Ｒａｉ音之转，而Ｓａ Ｂｕ Ｒａｉ者，是侍者，是我们今天所谓的卫士，是帝王宰相大臣的贴身护卫者，而除了护卫之责外，遵照大宝律令，还有侍奉的任务。年龄八十岁以上的老臣，朝廷便配给他侍者一人，任搀扶、看护、奉药等等杂事，九十岁以上的配二人，百龄以上的配三人。由此可知侍者，绝非耀武扬威横眉竖眼的武夫，毋宁是细心周到白衣护士型的高级侍从。
日本宫廷之内，不设宦官，一切粗杂事都由女官负责。唯独护卫之责，非由男士担任不可，因此他们的官阶也高，通常在五六品之间，是身怀武器的正式官吏。其后庄园制度发达，为了防止不受人侵犯，侍者的任务日益加重。曾几何时，以前的侍者Ｓａ Ｂｕ Ｒａｉ一变而为ＳａＭｕＲａｉ武士了。
尤其在后三年之役时，源义家立了大功，把盘踞在金泽栅的清原兄弟一鼓荡平，论功行赏应该大加犒赏才是。恰好遇到了好打小算盘的白河天皇，硬是将这次的大战，认为是一件无足轻重的同族械斗，不予奖赐。源义家本人未加封赏，他的部将更是毫无所有。但是源义家显山了他的英雄本色，他把他家祖孙三代所藏的家财，拿出来散给了出死力杀敌的战友们，弥补了朝廷的不公。一时欢声雷动。在河内地区（现在的大阪府）无人不知无人不晓有位八幡太郎义家，是个天下第一武士。
古时日本本来并不重武，但从此观点一变，朝廷赏罚重心已失，武士成为一般人心向往之的了。而偏偏这时适逢其会的是社会秩序已乱，由于上下交征利的关系，不得不借重武力来保护既得的权益。尤其奈良平安一带，寺院庙宇林立，无不广置田产，除了耕，还须守，自然要豢养一批拿干戈的和尚。而这班人是粗胚，虽然剃光了头，但是六根不净，只懂得横冲直撞的蛮干，除了对老方丈有时还服气之外，任何人都奈何他们不得。白河法皇（注１）曾经嚷道：朕有三不如意事，（一）贺茂川的水不听朕意流动。 （二）骰色不听朕呼卢即卢呼雉即雉。 （三）寺院里的法师不听朕的调度。而这班法师们不但不听调度，反而常常为了细故，南北两地的僧兵互相械斗起来，烧杀掠夺无所不为。朝廷的大臣出来调停，好说歹说都没有用，最后也只好请出武士们来镇压。除了对付僧兵之外，天皇大臣扈从也得仰赖这班甲胄鲜明的武士，所以在那混乱的社会之中，武士已成为维持治安的中心支柱了。
政权也慢慢地在转移，藤原道长死后，嗣子赖通，依然以关白太政大臣的荣位摄政，不过赖通才干远不如乃父，他经历四朝（后一条、后朱雀、后冷泉、后三条），做了四十多年的摄政之后，到了八十一岁的高龄方才出家为僧，让位给他胞弟教通。在这四十余年当中，整个社会在蜕变，尤其藤原家的摄政地位，由根基上发生了动摇，开始没落了。
后冷泉天皇葬后，皇太子尊仁亲王践祚，是为后三条天皇。他的母亲是公主，是三条天皇的女儿祯子。日本皇室在传统上为了保持种族的纯正，一向是近亲结婚，姑母就是生母，原是常有的事。这位祯子姑娘，可以算作富贵之极，父亲是天皇，母亲是藤原道长的小女儿妍子，双重荣贵，从小就备受宠爱。嫁给后朱雀之后，也两相恩爱，不久便生下了男婴，并且好事成双，后朱雀被尊为天皇，祯子也晋封为皇后。但是常言说得好：褔兮祸所伏！祯子虽然是藤原家里的姑娘所生，但究竟隔了一层。赖通仿效了他父亲道长的故伎，为了世世代代都能以外戚的身分来摄政，所以极想生个女儿嫁到天皇家。怎奈不争气，只好外面领养了一个小娃娃名唤嫄子的，作为亲生女，硬塞了给后朱雀为中宫，同时严禁皇后祯子再和天皇同房。祯子守了活寡，哪有不怨毒在心气愤填膺的。这股怒气无处申，只有向她的儿子后三条不断地灌输。赖通的安排，尽管不能不算高明，只可惜天不从人愿，嫄子经过四个年头，竟生不出男嗣来，并且一病不起，魂归天国了。赖通此计不成，反而得罪了自己的甥女，到后三条即位，那大错已铸，不但外戚兼摄政的企图成空，并且从此天皇和藤原家有了裂痕，不易弥缝了。
后三条在任皇太子时代，也受了不少闲气，除了自己的亲娘受了藤原家的欺凌之外，本身也直接受到了压迫。他父皇后朱雀让位给他长兄后冷泉为帝时，也册封了他为皇太子。但是藤原赖通并不同意，藤原家这时有两位小姐都嫁给了后冷泉为后，两后之中只要有一位生出皇子来，毫无疑问的便会册立为东宫皇太子，他这做叔叔的就不会有继承皇位的份。因此藤原赖通始终不肯放弃当外公的希望，以外戚来摄政是藤原家累代一百七十余年的光荣，赖通哪里肯轻易放松。可恨他这两位小姐怎么也生不出男嗣来，一直盼望了二十多年，结果把死神等到了。后冷泉禁不起旦旦而伐，以四十四岁的壮龄，薨于位了。
后三条虽然很久以前，便册封为太子，但是藤原家对他实施冷战，硬是不承认。作为皇太子的信物壶切剑，藏在摄政府里的，始终不肯献出来，藤原赖通扣在他家里，预备把这象征储君的宝剑，留给他未来的外孙。这时经过了二十三年的长时间，才无可奈何地拿了出来。除了这公然挂下来的长脸，藤原家在这二十三年之间，不断地对东宫难堪，甚至在东宫里任职的女侍们，都一天到晚战战兢兢，深怕皇太子会出什么意外，而被废为庶人。
曙光终于到来，喘不过气的皇太子当了天皇，藤原赖通这时已八十一岁，自承失败，把关白摄政的高位让给了亲弟弟教通，自己出了家。教通也已是七十多岁的老人，虽然仍然是关白摄政，但外戚的身分却没有了。
后三条当得起是位明君。他起用了不少才学之士，最著名的是有神童之称的大江匡房。一代勇将源义家曾经拜他为师传授兵法，源义家累立战功，豁达大度，能与士卒共甘苦，都是蒙受了大江教诲与薰陶的结果。大江对儒学极有根柢，服膺儒家的传统，忠心耿耿地辅佐后三条，悉心地改革当时最难处理的弊政，那就是庄园的整理。日本全国最富饶的田地几乎全被化为达官贵人的庄园，既不缴赋税又无收益，使得国家在财政上蒙受双重损失。后三条之前，朝廷早有禁置庄园之令，但对于藤原家，永远无法贯彻执行。因为拥有庄园最多的大户就是藤原家，后三条受到了藤原家以关白摄政的大权阻塞了一切政令，使得天皇永远受制于人。尽管名义上是一国之主，但在体制上无法越过关白摄政的干预，任何主张都通不过这一道关卡。后三条当了几年天皇之后，非常乏味。他研究出一项办法来，在正式体制之下，另建体制，而这一体制一样发号施令，但不再经由关白摄政的预闻。于是他毅然决然地禅位给他的儿子白河，而自任太上皇（注２）。这次的太上皇和以前的太上皇大大不同。前此的太上皇，大都是优游岁月饮酒取乐地享其清褔，后三条禅位后的十二天，他便组织起太上皇的办公厅来，称之为院厅。其中选用的人虽然很多是藤原家族的人，但是都显明地和摄政家有宿隙。院厅一样也发号施令，却不再经过关白摄政批阅的手续，在政府之外又加上了一个政府，在行政体制上免不了有一国三公互难适从之感。幸而掌握大权的藤原兄弟都已老迈，不愿多争多斗，遂能相安无事。到了延久三年，也就是院厅组织后的第二年，后三条天皇因病去世了。
在宇治别庄里休养的藤原赖通听到了噩耗，他停着辍食叹道：本朝时运不济，末代的贤君竟尔夭逝！后三条死时仅得四十岁。由此可见他们君臣之间，虽然有权利之争，但在大体上仍然保持和睦与应有的礼遇。这在其他国家的历史上是很难能了。
白河即位后不久，赖通以八十三岁高龄逝世，继承他的教通也死亡，由赖通的嗣子师实袭位。虽然大权依然掌握，但已无外戚的地位，不再是藤原家独断独行的局面，而转变到皇室中心里来了。
白河即位的时候，才得二十岁，尚未生子。而他的父亲后三条上皇还健在。白河奉父命立弟实仁亲王为东宫。日本自古以来，以弟继兄，几乎是常例，而后三条对第三子辅仁亲王期望最高，属意将来由他入继大统。只不过白河没有伯夷的雅量，他不但不肯让位给他三弟，并且经过十四年之后，他二弟东宫实仁亲王猝逝，赶不及册立他自己的儿子为东宫，同日内禅，东宫继位为堀河天皇，自称太上皇。
白河当了上皇之后，便仿效他父亲后三条的作风，组织了院厅。天皇堀河年纪还很小，一切听命父皇。天皇和摄政都成为赘旒，藤原师实在名义上虽然仍旧是关白摄政，但是院厅的政事，他管不了。因此到了白河上皇，政权才真正恢复掌握在皇室手中，完成了和平无隙的政变，这是值得大书特书的。
但是白河上皇并不像他父皇那样能选贤与能，励精图治，也不是一位有道之君。后世有人批评他说：法皇临朝十七年，政多无道，上违天心，下背人望。这几句评语，把这位法皇刻画得真够惨。他自封为上皇之后，又去落发为僧，皈依佛法，所以号称法皇。出家本该看破红尘，不嗔不痴才是。但根据《古事谈》，这位法皇仍然火气很大。他为了还愿，兴建了一座法腾寺，完工之后，订期举行佛事。不料天不作美，恰逢大雨，不得不改期。于是再选吉日，偏偏又逢大雨，如此连订三次，而三次都逢雨。到了第四次，还是大雨。法皇大怒，令人把雨积在桶里，投入死囚牢里去。由此可见他嗔得很，是个任性作威作福的人。他不但任性，并且善用心机，上面所指的上违天心，下背人望，虽然没有举出具体事实来，但是当时的人，谁都明白是指的什么事：后三条逝世时遗旨是传弟。二皇弟立为东宫之后，经过十四年，忽然病殁，理应由三皇弟辅仁亲王继位东宫才是。可是这位法皇犯了痴心。他早年结婚，十分恩爱，皇后是位端庄的淑女，生下一位王子之后不久，便不幸短命死矣，芳龄只得二十八岁。白河哀痛欲绝，一方为了安慰爱妻在天之灵，一方又怜惜这没有娘的孤儿，所以他不顾父皇的遗命与朝臣的冀望，毅然决然地内禅给他自己的八岁孩子！
三皇弟辅仁亲王，仪表堂堂，才学出众，天生一副帝王像。因为他排行第三，朝臣们都称之为三宫，而天皇堀河，瘦小多病，不像能永寿的，一旦有变故，三宫仍然可以继位，因此三宫成为白河法皇的眼中钉，儿子是个药罐子，但如果生出孙子，可能会是结结实实的小伙子，所以到堀河天皇十三岁上，就为他纳后，把自己嫡亲的妹子笃子嫁了过去。她已经三十出头，是个十分成熟十分健康的妇人。在白河上皇的想法，当然很快就能一索得男。不料这缺乏优生学知识的行动，硬是要不得。姑母下嫁姪儿，虽然能体贴有照应，但近亲结合的结果，却结不出果来。等了几年之后，上皇着了急，亲自到金峰山的大神宫去还愿祈祷，也毫无影响。只得又替天皇添了几房家眷。好不容易到了嘉承二年，由一位妃嫔生下了皇子。上皇抱住小孙子，欢喜得泪流满面说道：十年来，朕朝夕盼望的，终于实现了！
孩子出世之后四年，体弱多病的堀河天皇驾崩，由上皇做主，皇位传给四岁的孙子，号称鸟羽天皇，又把皇太弟三宫撇开了。可是三宫人缘好，又是才艺出众的人，诗词歌赋、吹打弹唱无所不能，一班不得意的文士骚客自然聚集门下，在仁和寺花园里欢宴，几无虚夕，人望之高无与伦比，对上皇仍然形成了一大威胁。
鸟羽天皇即位后的第六年冬天，忽然在皇后宫里发现一张纸条，写道：醍醐寺的座主胜觉方丈手下，有个名叫千手丸的，将来行凶！侍女捡到之后慌张万状，马上呈递上皇，上皇立刻派人把老和尚胜觉逮捕，他的弟子仁宽这时闻讯跳墙而逃，当然一并拿下，审问之后，原来畏罪的朋友正是主犯。他是三宫的护持僧，严刑下知道他由九月里就开始念咒想咒死天皇，但是毫无效验，没有办法才叫千手丸去行刺。千手丸几次乔装改扮，混进宫里，都没能得手。此案侦破之后，出人意外的是处置得十分轻。醍醐寺的老方丈无罪，主犯仁宽和尚、从犯千手丸充了军，发配到边疆。三宫辅仁亲王虽然对本案无所知，不过因为仁宽所拥护的是他，脱不了嫌疑，于是从此闭门谢客，禁锢了自己。
白河上皇何以对这样犯上大逆之罪不取严厉的手段呢？他这样宽大的处置，说明了他内心有愧，是他耍的花招！
他另外的一项花招，是编组了一队北面武士。是上皇亲自指挥的卫队。人数虽然不多，但是个个都有武功，精于骑射。为什么称之为北面？是因为这队武士都驻屯在上皇办公院址的北面，随时听候召唤。上皇这一花招却种下了祸根！从此武士有了地位，慢慢地出头了。
在前九年之役、后三年之役里，武士的声望已经逐渐展露。源赖义、源义家父子屡建战功，令人刮目，源义家尤其不凡。他不但武艺高强，智勇双全，并且能在战胜之后毁家酬功，犒赏了与他并肩作战的袍泽，反证了朝廷的吝啬与无赏罚。源赖义、义家父子一向忠于藤原摄政家，对三宫辅仁亲王也执礼甚恭，因此白河上皇对源氏一族起了戒心。尤其在后三年之役，义家连破顽寇，人望极高，号称天下第一武勇之士，像是一头极难驯服的猛犬，所以始终不敢重用他。可是时事并不太平，免不了还是常常要动用武力，除了义家之外，勇敢善战的只有他的同胞弟弟义纲，那时义纲虽也武艺高强，但脾气比乃兄还坏得多。更糟的是源家兄弟叔姪受了皇恩宠遇，一个个都跋扈了起来。义家在世时，他的次子义亲（长子早死）已经桀骜不驯，屡屡闯祸犯法。朝廷下令义家去追讨，那时义家已经六十八岁，将近古稀之年还要去捉拿自己的嫡子，实在是人情所难堪，而君命不可违，就在这双重懊恼下，老将一命呜呼了。义家逝世之后，义亲更加凶顽，杀人越货是常事，朝廷派去的命官全不放在眼里，一个个都做了他刀下之鬼。到鸟羽天皇即位的时候，他居然率领了手下郎党，袭杀了出云郡的官长，抢夺了官物，名副其实地反了。白河上皇震怒，源家将已无可用，于是他起用了尚无赫赫名声的北面武士平正盛任追讨使，驰赴出云去讨伐义亲。
平正盛是皇胤高见王之后，赐姓平，代代都任地方官，在东国一带势力强大，往往聚众为乱；不过平正盛的高曾祖平贞盛，却是敉平平将门之乱的大功臣。平正盛为人灵巧，上皇有位最钟爱的女儿，不幸在二十一岁时便病故了。上皇为了思念爱女，为她祈福，特地将她所居的住处改为佛堂，在周年的时候，平正盛将他所有的花园、两个村的田地送赠给这佛堂，因此得到了上皇的青睐。其实他是借此保存了他的所有，只不过在名义上让给了皇室，而得到了永久的保障。他这时恰好任因幡（注３）郡太守，邻接出云，顺理成章有他平乱的责任。他接命之后，立刻飞骑到源义亲在京里的宅第，望屋发射了三矢，然后英姿飒爽地上路了。义亲是个杀人不眨眼的魔王，谁都知道他不但武艺高强，并且党羽甚众，初出茅庐的平正盛是否真能是对手？是个大疑问。他出发的日子是十二月十七日，出云离平安京虽然遥远，但是一去竟毫无消息。上皇等得像热锅上蚂蚁，经过一个多月之后，忽然接到他简短的捷报。怎么样发现叛贼，怎么样进剿，战斗的情况如何一概不提，只轻轻松松地说：正月六日抵出云，立将恶贼源义亲及其从党四名斩首。下月上旬可返抵京邑，呈献首级。上皇览奏大喜，等不及他还都，便论功行赏，由因幡郡的太守一下擢迁为全国第一的但马郡太守，他的儿子也同时授了官。这样不次的殊恩，很受当时物议，但上皇却是想收他为腹心，并且借此抑制源家将的气焰。
他凯旋之日，上皇亲临检阅。正盛骑马佩剑，率领众兵将，威武堂堂整队前来。在旌旗蔽空、民众夹道欢呼当中，正盛下马向上皇恭恭敬敬地献上了贼子义亲等的首级。这是前所未见的景象，让世人知道从此源家完了，代之而兴的是平正盛。但是尽管上皇刻意栽培，民间仍然不信一个毫无武名的平正盛能不费吹灰之力似地杀了义亲，因此历经二十余年之久，不断假借义亲之名而出现的恶汉，始终不绝。
源家是不是就此完了呢？没有，反而以此为开端，酿成了源平两家一百年间血淋淋的争霸。
白河上皇最荒唐的行为，恐怕要算他的乱伦事件了。白河自从皇后贤子英年亡故之后，很有曾经沧海之感。到了晚年忽然遇见了一位尤物，是权大纳言藤原公实的女儿，名唤璋子。她真正是当得起美目盼兮，巧笑倩兮的绝代佳人。虽然有人嫌她不够庄重，但是上皇却一见倾心，只恨年龄差距太大，不好意思纳入后宫，权且认为义女，等到孙儿鸟羽天皇十六岁时，就将她嫁为鸟羽的皇后，而做祖父的白河却是实际的新郎，越俎代庖，翌年便生了个雪白滚嫩的小小子。白河老来得嗣倍加怜爱，他这名义上的曾孙简直是他的心肝。等他心肝到了五岁上，白河便逼迫鸟羽让位。只有二十一岁的孙儿纵然心中老大地不愿，但对于祖父的严命哪能抗拒，于是五岁的小儿便登上宝座，号称崇德天皇，尊鸟羽为上皇。而白河这时皈依了释道，自称法皇。因此自一一二四年到一一二九年之间，日本同时有了三皇：天皇、上皇、法皇。
一二二九年（大治四年）的七月，气候炎热非凡，白河法皇忽然得病，到了七月七日病情恶化，当天巳时（即午前十时），这一代昏君以七十七岁的高龄，龙驭上宾了。在日本历史上白河算是真正执掌政权的一位君主，此后幕府政治形成，皇室若赘旒了。
白河的纰行恶政，在他去世后不久，所有的后遗症一时并发，成为不可收拾的局面。
他所培植的武士，经过这几传之后，渐渐坐大，日本成为武人的天下。他刻意拔擢的平正盛，斩了义亲之后，在僧兵作乱当中，担任了卫戍京洛的任务，又去平定了九州的叛党，积功叙到从四位。这从四位在文官里已经很高，可以参与国家大政，在武官里更是罕见，可以算是殊荣。白河不仅对正盛恩宠有加，对正盛的儿子忠盛也特别加以青睐。平忠盛很早就列名北面武士，在他二十岁的那一年，一名江洋大盗名唤夏烧的窜进京城，屡屡犯案，追捕者慑于他的凶狠，趦趄不敢去碰他。忠盛年少气盛，率领了兵卒，在几番格斗下，终于将夏烧制伏逮捕归案。上皇大喜，从此倚为心腹，经常扈从。白河生性浪漫，寡人有疾寡人好色，后宫三千之外还爱冶游。一晚在蒙蒙细雨中，他微服到祇园去访问一个雏妓，轿笼抬到一个荒凉处所时，忽然在前面暗黑里，现出蓬松巨物，还不断闪闪发光。从人个个吓得魂不附体，认为是妖怪出现，抛下轿笼里的上皇四下奔逃。唯独忠盛保持冷静。他想如果是鬼，箭射无用，如果是狐狸，不如生擒。他于是窜上前去想把它活捉，却原来是个披了蓑衣戴了雨帽的老翁，因为灯笼熄灭，不断敲打火种想点燃，所以发光。上皇对于忠盛的镇定十分赏识，许他为忠勇兼资的将才，于是就将祇园的雏妓赐了给他为妻，其后生了一子，就是一代英雄平清盛了。
忠盛深蒙白河的宠信，也能竭智尽忠为皇室效命。他外平流寇，内佐营建，连续擢升，以功晋位为刑部卿。以一介武夫晋位为卿，在当时是极难得的，免不了为群僚所嫉视，计划到丰明节大会群臣时，在殿上好好当众奚落他一场。有人去向他警告，他叹道：如果被人羞侮了，岂不辱没祖先，如果竟不敢上殿，则我累世武臣的英名岂不丢尽！他于是带了一把木刀，上涂银箔，上殿之后，在暗地里迎着亮光抽出那把刀，只见银光闪闪，寒气迫人。他那班同僚看他有备，要动武的样子，全都噤若寒蝉了。朝拜以后，他将佩刀交给了殿上侍卫，鞠躬而退。他的同僚哪肯罢休，奏他大不敬，持刀上殿，应该严加议处。上皇查问之后真相大白，不但没有加罪，并且认为他权宜处置十分得体，是大将的风度，终他一生都受了白河上皇的恩宠，可惜死得早了，没有能看到他爱子的发迹。
白河殁后，他的孙子鸟羽这时也以上皇之名实施院政（注４），大权在握了。鸟羽对于他的祖父免不了怨毒在心，祖父不但占有了他的美妻，替他生了儿子，并且强迫他让皇位给这不受欢迎的小东西，名义上是子，而实际上是叔。这件乱伦的事是公开的秘密，举朝皆知。鸟羽也老着脸皮叫这孩子为恶极哥（叔叔儿子）。此时爷爷死了，他可以出气了，爷爷所主张、所实行的，他都一概推翻，爷爷信任的人，都放逐或免职，只留了一个例外，就是平忠盛和他的儿子清盛，利用他们保驾。
五岁就当了天皇的崇德帝，过了这六年的美好日子，曾祖父又兼生父的白河撒手人寰之后，从此便倒楣了。最看他不顺眼的，就是他所谓的父皇鸟羽。他的妈妈璋子，虽然有不可告人的畸恋，但靠她年轻稀有的美貌，依然和丈夫鸟羽之间生了四男二女，可惜好景不常，色衰爱弛，以前可原谅的行为，到老了就算起旧帐，不断勃溪，鸟羽尤其振振有词地公然征求嘉耦，太政大臣藤原长实家有位及笄的淑女，秀丽非凡，名叫得子，于是便纳入后宫，在保延五年五月，生下了一个娇弱的男婴，鸟羽如获至宝。娶了得子之后，真的得子了！诞生后三个月，赶忙就立为皇太子，等到孩子三岁的时候，他便和崇德商量，要他让位给三岁的皇太子，骗他道：你是名义上的父皇，将来还怕没有你的份？崇德那时只不过是二十三四岁的青年，十分单纯，心想不错，总有一天我也会掌权，实行院政的，不如今天大大方方让位算了。孰不知诏书下来时，却公告是让位皇太弟，而不是皇太子。这一字之差，谬以千里了，因为让位给皇太弟，就没有当上皇的资格，将来也就无从掌政。崇德吃了这一闷棍，悔恨万端，只有俟机报复。
三岁的皇太弟即位，是为近卫天皇，这位小天皇褔薄，体弱多病，好不容易养到十七岁上，便一病呜呼了。崇德满心以为可以重祚，或者可以由他的儿子来承袭皇位，谁知事情并不这样单纯，小天皇的娘得子不但有伤子之痛，自己又没有再生男孩，她却很不愿意皇位落在与她毫无渊源之人的身上。关白太政大臣藤原忠通早看清了这点，便来和她共谋，在近卫天皇还在世时就献策，立她的义子守仁亲王为皇太子，守仁亲王是鸟羽的孙子，自幼丧母，由得子抚养，爱如己出。忠通既然有立守仁之意，得子焉有不赞成之理，于是一个在朝中，一个在宫内，两方面对鸟羽极力促成其事。不过这也并不是全无阻力，并且阻力很大。原因是关白大臣藤原忠通的父亲藤原忠实是白河上皇时代的关白。因为得罪了白河，被白河撒了职，才改用了他的长子忠通，而忠通一向非常恭顺，深得白河信任。忠实的次子赖长，是个博学多通的读书人，他看不惯兄长的阿谀奉承，更同情父亲无故受挫，敬佩父亲的耿介守正，因此父子三人之间分成两派，有了间隙。白河去世之后，忠通立刻失势，鸟羽主持院政，第一件大事，就是把老忠实由乡间里请了回来，并且重用了赖长，赖长也借此机会很发挥了他的才识，不过书呆子总脱不了呆气，他一心以为从此青云直上，梦想由他承继祖上的荣光，却没有注意到螳螂捕蝉，黄雀在后，有人在暗算他，而暗算他的人，不是别人，却是他自己的胞兄忠通。
皇娘得子思子心切，一天请了位巫女来宫里作法，巫女倒地后，死去的小皇近卫的阴魂附在她身上说道：朕的死因，是有人跑到爱宕山庙，在庙里的天公像的眼睛里，钉了钉子于是急忙差人去爱宕山，找到小庙，果然天公像的眼睛里有铁钉。使者追问庙里的和尚，这是谁干的，答道：大概在五六年前的一个夜里，不知是谁，偷偷来钉上的。皇娘得子和忠通异口同声，两口咬定，这绝对是忠实、赖长两父子派人干的。说也奇怪，鸟羽竟也相信了他们，并且一转眼之间，这位万乘之君爱憎的对象突然改变，本来认为老成持重的忠实，变成老朽顽固，青年才俊的赖长，变作轻浮不实，而本来认为靠不住的忠通，现在认为是极端可靠了。
皇娘得子抚养的守仁亲王这时还小，并且这孩子还有父亲在，就是鸟羽的次子，当然不好撇开父亲，而去立儿子为帝。因此父以子贵，立为天皇了，是为后白河天皇，小娃娃的守仁亲王立为皇太子。
书呆子的赖长这时还没有意识到祸已临头，后白河天皇登基之后，他满以为一切照常，痴痴等待内览如旧的圣旨，内览者代拆代行，替天子行事之意也，但是久久不下，经过了最长的一月之后，他方才发觉形势突变，政权早已转移到他哥哥手里，他郁郁怏怏，悄悄回到宇治老家。但他哪里静得下心来，他那炽烈含冤之气，像磁电一般吸引了另外一位失意人，那便是崇德帝了。
后白河天皇即位，改元保元。鸟羽似乎已经察觉到周围的形势不稳。他召集了外郡方面的武力，进驻禁内，选拔了当时名武士平清盛等十人，要他们立誓拥戴新皇，他这样精心地配置甫毕，就在四月里发起病来，延到七月二日，鸟羽薨于位，得年五十有四。在他病笃期间，谣诼已经四起，说崇德帝和左大臣赖长要起兵来夺权了。在人心惶惶之中，崇德帝果然开始行动。他一面通知赖长起事，一面召集手下武士，准备奇袭。在他阵营之中，有老将源为义，他是名将源义家之孙，叛贼源义亲之子，义亲授首之后，朝廷对为义还是屡加重用，也立了不少显功，这时他虽然年事已高，但他部下的源家将多人，个个勇武超群，是崇德最倚仗的一支实力，不过源家将中有一人，为义的第八子源义朝，早就被鸟羽上皇所赏赐，把他编在立誓效忠新皇的十名武士之中，因此他没有追随父亲投到崇德营里。
到了七月十日，双方秣马厉兵准备接战，在崇德、赖长阵营里骁将源为朝主张夜袭，他是为义之子，久经阵战的人，并且算定了在敌阵里的弟弟义朝倘若被重用为主帅的话，必定也会采用夜袭的战略。为朝的建议被赖长否决了。他说：咱们今天是两位天子争天下，应该建振振之旗，鸣镗镗之鼓，堂堂正正地见个高下，岂能乘黑夜里偷偷摸摸地讨便宜！他这番正论，果然堂皇，虽然赢得了众议，却输了决定性的大战。为朝所推断的没有错，敌阵果然起用了他弟弟义朝为帅，义朝果然采用了夜袭的战略，七月十一日子夜，月白风清，三路军马扑向崇德驻扎的白河殿，乘风纵火，一时火光弥天，源家将虽然奋勇抵抗，但是从来没有经验过兵火征战的崇德，吓得魂不附体先滑了脚，于是全军溃散，赖长为流矢所伤，落荒而走，败众纷纷投降，崇德逃到仁和寺里落发为僧，躲到七月十三日还是出来自首了。赖长负着伤，辗转逃到了奈良，找到了老父，不料老父拒不收容，他只好自刎了。自以为是的青年才俊，就这样结束了他绚烂的一生，行年才得三十七岁。
从犯源家将死得最冤枉，老将源为义本来闭门谢客不问世事，禁不起崇德帝礼贤下士的工夫，把珍藏的名剑鹈丸赠送了给他，才率领了子弟兵来效命，兵败之后，他投到了自己的儿子义朝的帐下请降，希望留得一命，但义朝不许，一家门七名武士一齐斩首。
这次双方都是兄弟，后白河是鸟羽的儿子，崇德虽然是老皇白河所生，名义上却是同胞手足，忠通和赖长是亲兄弟，两方对阵的主将，更是一父所生。史称这次的政变为保元之乱，时在后白河天皇保元元年的七月。
【注】
１ 法皇为退位天皇出家为僧之尊称。
２ 上皇即已退位的天皇之尊称。
３ 因幡国即现鸟取县，出云国即现岛根县，但马国为现在的兵库县。
４ 院政即退位的上皇代幼帝执政之谓。