日本历史上所谓的前九年之役，由源赖义、源义家父子经过多少次的挫折，终于平定了。原来盘踞在陆奥地区的虾夷降俘安倍赖时一家，死的死、降的降、虏的虏，就此灭亡了。源赖义得胜还朝，因功转任了伊豫郡的太守，儿子神箭手义家也封了官，一时留在京都，出力最多的出羽虾夷的酋长清原武则，正式被任命为陆奥镇守府的将军，领有了原来安倍赖时所占有的六郡。
摄政关白藤原赖通有一次大宴群臣，召见了义家，垂询了陆奥之战的始末，义家当着满朝文武，细细报告了一遍，座中有位文士微笑点头，等义家陈述完毕起身告退时，那位仁兄忽然深深地叹了一口气，口中念念有词。义家虽然听不清楚，却也存在心里，看到一起退下来的官员之中有位熟人，便连忙赶去打听那位叹息的人是谁，口中说的是什么。他的朋友老实告诉他道：此人姓大江名匡房，是鼎鼎大名的汉学家，他好像嘴里念了一句：可惜好汉不知兵，似乎嫌你书读得不够！义家聆听之下羞惭满面，第二天马上备了份厚礼，去晋谒这位学者，向他求教。大江看他能虚心请益也十分欢喜，两人便从此订交。大江收义家为弟子，授他《孙子》十三篇，从此日本成名的武人无有不精研我们的孙武兵法的了。
这位大江匡房，世代书香，自幼聪颖异常，八岁已经读完中国的《史记》、《汉书》，十一岁便会作汉诗，是位神童。他恃才傲物，看不起当时的达官贵胄，所以不得人缘，一直坎坷仕途，迹近潦倒。他甚至愤世嫉俗，想到深山里出家去。关白藤原赖通对于这位狂士看不顺眼，便把他派到东宫里去伺候皇太子。谁知他到了东宫之后，却如鱼得水。原来这位皇太子尊仁亲王不但也是个可怜虫，并且还是位读书种子，和他恰好气味相投，大江便做了皇太子的心腹，而皇太子也对他非常礼遇。
日本自从宇多天皇以来，一百七十年间所有的天皇，没有一位不是藤原家的女婿、藤原家的外甥。唯独这位尊仁亲王是例外，他的母亲不是藤原家的姑娘，藤原家当然看他是外人。他的父亲后朱雀天皇生了两位皇子，长子亲仁亲王是藤原后所生，可是藤原后以后就再也生不出男嗣来。次子便是尊仁，后朱雀禅位给他长子亲仁时，曾经和摄政藤原赖通商量过，要立尊仁为太子，却碰了一个软钉子，赖通闷声不响，不做任何表示。说也奇怪，做了天皇的亲仁亲王，娶了摄政藤原赖通的女儿宽子，又娶了教通的女儿欢子为后，两后怎么也生不出儿子来。藤原家的风水转了，几兄弟虽然人人做高官但都不生女，偶尔生个女儿，小心抚养，成长之后嫁到皇室却又生不出男嗣，外戚的地位眼看着摇摇欲坠了。不得已只好暂时让尊仁当了皇太子，但是象征东宫之位的壶切宝剑却存在藤原家，不肯爽爽快快地献出来。很明显，只要哪一位皇后生出一位皇子来，尊仁便须让位。尊仁这样战战兢兢地当了二十三年的储君，在这二十三年之中，他随时都准备卷铺盖，连东宫里的宫女看见御林军进宫来捉贼，都吓得魂不附体，以为太子被废了。但是他命大，两位嫂嫂始终不争气，没有男嗣。到了治历四年后，冷泉天皇薨，东宫太子尊仁亲王即位，是为后三条天皇。藤原这时才将那壶切宝剑呈送了过来。但是迟了，天皇用不着壶切，另有其他的信物，并且不能因为有了这把剑，天皇就把二十三年来堆积起来的怨毒化解开。后三条登上宝位之后，便起用大江匡房为藏人，参与密勿，他君臣二人处心积虑地想摆脱摄政家的羁绊。当时双方对立的形势，真是日益尖锐。由于庄园制度不断扩张，税收逐渐减少，而藤原家的私库反而日益膨胀，政令都出自摄政关白之门，天皇无法预闻，再不设法翦除，噬脐无及，终于让他们想出了一个变通办法，但到后来仍然弊病百出，证明是十足的馊主意，那便是院政的开始了。
后三条不愧为一代贤君，他气度宽宏，能纳谏，能用人，同时他的作法也很巧妙。虽然他逐步地把藤原家的权势一点点地剥削了，但是并没有和藤原家发生过什么严重的摩擦。首先他限制了庄园的再扩张，宽德二年以前就存在的庄园可以保留，以后的一律作为公田。他故意挑选了宽德二年，是因为二十多年前藤原赖通任关白时，曾经同意过限制庄园，表示此刻并非新创意，不过是二十余年前没有能实行的政策，付诸实施而已。后三条又引进了好几位公卿，虽然也是藤原家一族，但是和摄政藤原赖通、教通兄弟并不投合，使得他们兄弟二人有如哑巴吃黄莲。同时又刻意培植源家子弟，借源家的力量来削弱藤原。他最后的撒手锏是禅位，禅位给他的儿子白河天皇，自己当起太上皇来。
不过他做了太上皇之后，和以前的几位上皇大大不同，他不是消极逃避繁杂，而是积极地想抓权，立刻组织了一个小型朝廷，称之为院厅，一样发号施令，只是不经过正式的行政系统而已，实际上就是撇开了摄政关白的羁绊。上皇是天皇之父，他的旨意谁敢不遵，日本于是便有两处最高行政执行机构了。藤原兄弟当然不会高兴，但是他们二人都年事已高，赖通八十一岁一心念佛，教通也已七十三岁，到了与人无争的境界，院厅的制度就这样平平静静地成立了。
院政虽然开始了，但是创意实行的后三条天皇，却一病而亡了，年龄还只刚刚四十。在宇治别墅静养中的赖通正在用饭，闻讯后叹息道：本朝真是没有运气，像这样一位贤主，可惜这么早就崩逝了！后三条一心想对付的便是藤原赖通兄弟，而赖通始终并没有察觉出来，足见得后三条手段的高超了。
前九年之役，很快过了整整二十年。当时的功臣源赖义以八十八岁的高龄，早于七年前死了。他的儿子神箭手义家警跸在京都，有时也派出去平乱，不断地建了些功劳。那时日本的几个大庙都拥有很多地产。为了保护这些地产，庙里的和尚开始武装了起来。他们慢慢变成一群不讲理的蛮横悍兵，互相械斗，闹得京畿一带日夕不安。天皇定期出巡都怕僧兵来袭，义家和他的弟弟义纲常常带兵护卫，很得宠任，到了永保三年，西历一○八三年，恰好是前九年之役陆奥大捷的二十周年，朝廷又派源义家去任陆奥守了。陆奥的虾夷酋长清原武则已死，由他的孙子真衡袭位。武则的女婿也是他的外甥吉彦秀武，在前九年之役中，是一员领军大将，但是真衡却看他不起。两人心中免不了有芥蒂。真衡为他的儿子（领养的孩子）完婚，十分铺张。秀武以姻长的身分，不能不去道贺。他以一个朱漆大盘满装了黄金为礼物，亲自踵门志喜。哪知这位晚辈看他来了竟毫不理睬，一味地和一位来客奈良法师埋头下棋。秀武等了半晌，实在忍耐不住，勃然大怒，把手里托着的大盘和黄金往空中一抛，散了一地，大踏步冲出大门，赶回他出羽基地，纠合他的兵丁，便来和真衡拼个你死我活。真衡也毫不含糊领军迎战。
真衡有两个弟弟，一个便是他后母带来的油瓶，本名藤原清衡，七岁时父亲被杀，母亲被逼改嫁清原武则的儿子，才留得一命，于是也改姓清原。另外一个是清衡的同母弟，名家衡，和真衡是同父。这两位弟弟一向受大哥的颐指气使，没有好日子过。秀武看穿了这一点，差了一个心腹，乘真衡率众离开陆奥的当口，暗中递了一封信给这两位弟弟说道：真衡视族人如犬马，君等宁甘而从之乎？
两人一想，果然，真衡连自己的亲姑丈都不放在眼里，倘若秀武被他灭了，我们还能有日子过！两人计议了一下便动起手来，把真衡的根据地胆泽郡的白乌村，放起火来烧得干干净净，真衡在前线闻讯大惊，急忙回军来救，已来不及，只剩下一片瓦砾场。他跺脚大恨，非好好教训这两个不成材的兄弟不可。清衡和家衡自知不敌，赶快躲了起来，恰巧这时源义家奉了朝命，到陆奥来做太守了。这是永保三年秋（西历一○八三年）的事。
陆奥不但是源义家的旧游之地，并且也是他建功立业之所。真衡是他并肩作战的战友之子，那时才十几岁的幼童现在已是伟岸丈夫，统兵为将了，自然欢喜。真衡看见父执来，又是地方长官，更是竭诚招待犒赏三军。两人谈得非常投机，真衡便将这几天的情形报告新任太守，加油加酱地控诉秀武的罪状，请求义家替他看守老营，让他能抽身去讨伐秀武。义家满口答应，命令他的手下兵将进驻到真衡的根据地。清衡、家衡兄弟，看见哥哥真衡又浩浩荡荡地率领大军出征，以为国内空虚，便又乘机来袭，谁知遇到了义家的精锐，一接仗，便被杀得大败亏输，兄弟二人捉到一匹马，腾身而上才逃得性命。
真衡出兵到了出羽，忽然病倒，没两天就死了，真正出师未捷身先死。他率领的一群兵丁看见头儿已逝，大家一哄而散，听凭义家发落。义家便把真衡原领的六郡，分给了他的两位弟弟。清衡、家衡每人三郡。清衡是油瓶，从小受人欺侮，现在得了三郡之地，心满意足，但是家衡却万分不高兴，他认为清衡根本不是他的族人，怎么能有资格来和他平分这六郡！他年少气盛，手段狠毒，派人去刺杀清衡，没有得手，索性带了兵夜袭清衡的家宅，把清衡一家老小全都杀光，单单溜走了清衡一个，清衡跑到义家府邸哭诉了一切。义家身为太守，义不容辞要替清衡主持公道，带领了数千骑攻家衡的大营沼栅。但是家衡也真狠，坚守了几个月，义家总也不能取胜。那时是应德三年的冬天，霜雪霏霏，寒冷异常。义家的兵卒没有在严冬里作战的经验，冻死的人不知多少。双方这样相持了数月。冬天尤其是义家的大敌，他眼见自己的亲兵冻僵，实在不忍，自己解甲用体温来使他复苏。但这总不是办法，如果后撤的话，虾夷可能如排山倒海地压将过来，将全军覆没，而向朝廷里请援的话，一定总是一概不理。
他的小弟义光这时在京里任左兵卫尉，知道长兄在陆奥有危难，便请缨驰援，无奈并未获准，他一怒之下辞官只身北上。义光不但武艺高强是弓马的能手，并且自幼精于音律，一位名师丰原时忠授他吹笙，他有一支名笙取名交凡，视作至宝从不离身。他驰赴陆奥时只怀中带着交凡，没有带其他任何东西。丰原来送行，一站又一站地陪他，本来送君千里也终须一别，但是过了几天丰原还是老跟着不肯回去，送到了逢坂关，义光忽然恍然大悟，丰原是舍不得那管笙，他便恭恭敬敬地由怀中解下交凡来，双手捧了给丰原道：两军阵战，必有伤亡，这件宝笙万一破损就太可惜了，还是由老兄保存吧。丰原拜收后，又授了他一阕秘曲后上马而回。义光到了陆奥，义家正在进退维谷的时候，看见自己的手足拼死来援，不免抱头痛哭。到第二年，家衡这面也得到了族里的援军，沼栅驻屯不下重军，便去改守更坚固的金泽栅。义家得到义光的鼓励精神大振，慢慢把金泽栅包围了起来。经过几年的战斗，虾夷这方面没有能好好地去耕种，缺粮的情形日益严重，久持不决也有饿死之虞，家衡只有冒险硬拼了。到了宽治元年的十一月十四日，他去偷袭，夜里衔枚疾走要冲入义家大营的途中，惊动了一群鸿雁，义家熟读兵书，看见群雁惊飞，知道敌军有动作了，连忙防备。家衡不但扑了个空，反而遇伏，在惊慌逃窜中被人一箭射死。史上所称的后三年之役，便告一段落了。
捷报到京都时，已经是十二月的二十六日。这时白河天皇已经在前一年禅位给他的儿子堀河天皇。白河师法他的父亲后三条，做了上皇后才尝到实权的滋味，他继续当了三十余年的上皇。
义家平定了三年之役后，原想再进一步把虾夷一鼓荡平，但是朝廷不肯再用兵了。不但不准他去追讨，并且还认为清衡、家衡之争是私斗，不能有封赏。义家挨了一闷棍，只有自认倒楣。不过他也真有气派，把家财拿了出来稿赏所有的有功部属！从此东关一带的人对于源家，都死心塌地服从，就是背叛了朝廷，也不能背叛源家，成为当时的口号！
后三年之役中得到最大便宜的是清衡了，哥哥和弟弟都死了。义家也奉命还朝了，清衡收拾残局，唯我独尊，成为六郡当然的主人。他马上恢复他的原姓，不再叫清原而叫藤原，和当朝的摄政攀了本家。陆奥出金砂、出骏马，都是豪门贵胄最心爱的东西，清衡幼时历尽了人生艰辛，很懂得如何讨人欢喜，几年以后，地方上疮痍渐复，他便刻意地去巴结，骏马、黄金不断送到摄政关白府上了。义家回到京里，领兵大将的威风尽失，在清衡的眼里只不过是一介武夫而已。