天庆大乱之后，日本的统治阶层暂时又得到了宁静。藤原家族依然牢牢地把持了政权。摄政的太政大臣藤原忠平以朱雀天皇已经成年，不愿再居摄，但是朱雀也再三谦让不肯亲政，于是改摄政为关白，一切政事还是出自藤原氏之门，和摄政毫无二致，只是名称改换了而已。
这时忠平的几个儿子个个都出了头，长子实赖已位至左大臣，次子师辅是右大臣，另外两个儿子也都身居参议，同为阁僚，几乎是藤原氏清一色的天下。
朱雀天皇本来就是藤原家的外甥，他的母亲稳子是忠平的胞妹，是位精明多才的女性。朱雀天皇事母至孝，对她十分畏敬。朱雀有个同母弟成明亲王，比他小三岁，生得一表人才，朱雀虽然妃嫔很多，但无所出，所以就立了皇弟为皇太子。一天朱雀穿了朝服去觐见皇太后请安时，皇太后望见了朱雀一身衮绣，飞姿翩翩，喜不自禁，脱口说道：真够漂亮，我有生之日如果再看见东宫也这样穿戴起来，才真有福了！她是句无心的愿望，却使得朱雀多了心，以为母亲授意给他让贤，他于是为了娱亲，毅然禅位了，当时他年才二十四岁。
成明亲王即位，是为村上天皇，改元天历。日本历史上称之为天历之治，其实所谓的治也治不了多少，民间依然疾苦，盗贼横行，民不聊生。不过是因为村上即位后的第四年八月，藤原忠平以古稀高龄去世了，以后十八年间村上天皇算是亲政了。虽然藤原兄弟还是紧握着大权，但在名义上没有设关白，更没有人摄政，日本的史家忠于皇室，只要是天皇没有过分地被挟持就算是治了。村上自己颇有才学，他奖励文事，敕令修史，而最为人所称羡的是，他常在宫廷之内举行诗歌之会，酬唱之盛，一时无两。尤其他奖励和歌，开日本闺秀吟咏的风气，引发了五十余年后清少纳言的《枕草子》，和紫式部的《源氏物语》等闻名世界的文学作品。
在村上当朝的时候，京都发生了十九次大火。最大的一次是在内府，把宜阳殿里所藏的宝物，温明殿里从上古以来传下来的神灵镜、大刀、神剑、玉玺，春兴、安褔两殿里贮藏的武器，内记厅里的文书，红寿殿里的文书、古玩、字画，统统烧个精光。除了大火之外，还有洪水。不断的淫雨，下得天昏地暗，京都四周的河流没有一条不泛滥的。城内的木造房子禁不起长期的浸蚀，纷纷倒塌，跟着来的当然是疾病瘟疫，犯罪和精神失常的人也越来越多，《三代宝录》里记载了很多鬼话，都是当年的实事。据说在天德二年，京都的待贤门前，有个披头散发的女人，抱着个死人头啃，其后又看见她把倒卧在路旁将死未死的病人咬他的头颈来吸血。这种情况已经无人去理会，社会已经乱得不成样子。
但是皇室和贵族以及朝廷里的大臣高官还是征逐酒色，竭尽其奢侈之能事。他们除了每日饮宴之外，便是互相倾轧、钩心斗角、不择手段地排除异己。藤原氏拥有累世的外戚地位，更是怕人夺了他们特殊的权利。因此藤原家族里，只要哪一支哪一房生了女儿，最大的愿望便是送进宫里去，能做女御或更衣，伺候天皇，一旦邀幸生下了个皇子，下一代的外戚地位便又保住了。村上的后宫里，由藤原家送来的女娃有好几房，得天皇宠幸的除了藤原忠平的嫡子右大臣师辅的女儿安子之外，还有中纳言藤原元方的女儿佑姬。她们同时有娠，佑姬先生，生了一个男孩，元方兴高采烈，以为他外公的特殊地位十拿九稳，富贵从此逼人来了。恰巧第二天逢到了个庚申日，据迷信每逢庚申日，每个熟睡了的人，身体里潜伏着的三尸虫，这时会飞上天，到天帝面前去戳蹩脚，把这人的隐私坏事一五一十地奏闻，所以庚申日绝对不能睡觉，平常大臣们便在朝堂里集会，大家赌双六，以消永夜。这晚元方意气轩昂，在朝堂聚会时，好像个得胜还朝的大将军一样，睥睨群臣。其时刚好师辅也在座，十分看不惯，便拿起骰子来大声喝道：来个双六！让我的女儿也生男孩！果然掷出来的是六点，而这时宫中传出喜讯来，安子生产了，果然是个男孩。安子的地位是女御，佑姬的地位是更衣，论地位安子高一筹，三个月后，安子所生的宪平亲王册立为皇太子。藤原元方一场欢喜落了空，从此抑郁不乐，不久得了怪病，汤水都不能下咽，临终时咬牙切齿，呐呐的自言自语做厉鬼也要报复！
尽管日本历史上号称村上天皇的朝代为治世，但是他自己并没有觉得是治。尤其在几次大火之后，他对近臣叹道：朕以凉德，久居尊位，致获天谴。他的内心一直在惊恐，深怕再有灾祸，他特地把宫内的冷然院改称为冷泉院，因为然字不好，下从火，不能再燃了。而自从藤原元方死后，皇室接二连三发生了许多凶事。康保元年皇后安子因产后失调而死，安子脾气虽然暴躁，但是聪慧绝伦，重要的朝政都靠她来做最后的决断。她一逝世，村上如折右臂。不幸的事还不止此，接踵而来的是掷出双六的右大臣师辅突然身死，再就是相貌堂堂才华出众的皇太子宪平亲王，不知何故神志失常起来，他疯疯癫癫地喜欢一个人往梁上踢球。宫里遍传这一定是元方的鬼魂作祟，不久村上自己也感染不适，卧病不到十日，便在清凉殿里去世了。这位琴棋书画靡不精通的风雅天皇，仅四十二岁。
太子宪平亲王即位，是为冷泉天皇。他这时名副其实地疯了，除了还会人道以外，傻头傻脑语无伦次，什么正经事都不会做了。朝政当然又落到藤原家族手里。藤原实赖是藤原忠平的长子，这时以左大臣任关白，实赖是个老实人，但是他的兄弟子姪却个个精干多心机，他们重掌大权之后第一件事，便是拔去他们的眼中钉。和藤原实赖同列朝班的有位皇族，是醍醐天皇庶出之子降入臣籍赐姓源，名高明，干练有才，深受村上天皇的倚重，村上有三子，除了宪平已经继任天皇之外，还有为平、守平，第二子为平亲王，便是源高明的女婿。为平聪颖秀逸，和他哥哥不同，一点没有不正常的痕迹，为人也十分和蔼谦抑。村上天皇宾天之后，源高明循序晋位为左大臣。但是却失去了天皇的庇荫，成为众矢之的了。
冷泉是个狂人，谁都知道他不能久于位，继承他的理应是他的二弟为平，如果真的成为事实，源高明即将跃为外戚，取藤原家族的地位而代之了。在藤原一族看来，真是无法忍受的事。先下手为强后下手遭殃。于是他买通了当时一位有潜力的武士诬陷源高明阴谋废立，企图废冷泉，而拥立他的女婿为平。虽然毫无证据，但仍然大肆追逮，捉到了几个所谓的同谋人，一个个都伏了罪。于是下诏贬源高明为大宰府权帅，师法了七十年前对付菅原道真的故智。源高明风闻到消息，马上削发为僧，请求留在京里出家，但是没有邀准，逼他上道，到了九州谪地不久，原来在京都郊外源高明的私邸也被一把火烧得精光。这是安和二年间的事，史上称之为安和之变。
源高明垮了，他的女婿为平亲王也垮了，更垮的是，冷泉天皇还是不能不被废。而他的三弟守平亲王却因为娶了藤原家的小姐为妻，这时夫以妻贵，被拥立为圆融天皇了。藤原实赖于是以太政大臣摄政。
禅了位的冷泉，做了太上皇，迁居到冷泉院，他疯疯癫癫地继续活到六十二岁，他喜欢到处放火，每逢到有火灾的时候便高兴地大唱大跳；幸而大家都知道他有这样的毛病，对他防范很严，所以也没有闯下什么大祸来。他也生了几个儿子，长子师贞，长得眉清目秀，面圆圆，耳长长，十分褔相，圆融即位之后便立他为皇太子，藤原家族看中了他，各房各支都把女儿送过去做他的妃嫔，但是这位王子好像天生的和尚命，很久都没有子嗣。
藤原实赖当了一年的摄政，以七十一岁的高龄病殁了。他的姪儿伊尹继任为摄政，两年以后也死了。他死前总算做了一件好事，把白白吃了冤枉并且倾家荡产的源高明赦免了回来，源高明以后便退出政治圈遁迹山林，在葛野的乡间隐栖起来，平安地过了一世。佛教思想毕竟有用，种因得果，那时的日本对于冥冥之中自有果报，一般都十分相信，所以当朝者虽然弄权，但是不敢做得太狠，因此也保全了不少性命。
藤原伊尹死后，他的兄弟自己明争暗斗抢夺政权，闹得乌烟瘴气，最后，落到了藤原兼家的手里。圆融天皇对于藤原家的专政实在感觉厌倦，看到太子已经成人，便退位让贤了。师贞亲王践祚是为花山天皇。花山是个才子，富于情感，诗歌都作得很好，不过他多少遗传了他父亲冷泉天皇的疯狂，发作起来时，也能做出些意想不到的怪事来。他对于政事却十分关心，那时社会上已极端穷苦，下级官吏都无法生活，监守自盗的事层出不穷。而另一面王公贵胄仍然死活不管，竞相搜括，广置私产，他们不但压榨农民，并且拒纳赋税，成为国家最大蠹虫。花山虽然深居内苑，但他有一个精明的舅父藤原义怀，他深察民隐，建议花山毅然决然地下令禁止建立庄园，这一道旨令对国家有益，却惊动了右大臣兼家。兼家当时正在扩张他的私产，这一禁令对他恰好是当头一棒，并且很显然的天皇有亲政的野心，而他的左右还有能人在替他出主张，后果堪虞。兼家本来诡计多端，他又转念头设法对付了。
花山的后宫里充满了藤原家的女儿，但都无所出，最得宠的是大纳言藤原为光的女儿忯子，是个十分俊秀活泼的小娇娘，她居然怀孕了，花山高兴非常，但是她有娠之后，变得异常阴沉，并且一天比一天消瘦，经过八个月后竟至夭折了。花山哀痛异常，悼念不已，朝思暮想，眠食俱废。宫中的侍臣请了些高僧来说法，希望能开导慰藉，忙个不休。兼家却认为有机可乘了，他密令他的儿子道兼，恰好他也是天皇的侍从之一，去宛转劝诱天皇信佛，索性看破红尘出家去算了：陛下如有意修行，小臣也愿追随。道兼再三讲述人世的无常。天皇果然被他说动，决心去做和尚了。他们约定在宽和二年的六月二十三日丑时由宫中秘密出发，赶到郊外的元庆寺里去剃度。到了那天晚上，月色甚明，长空如洗，天皇意什踌躇，舍不得这锦绣河山，说道：月光太亮了，怕有人看见。道兼知道天皇的心意动摇，忙道：老师傅已在等候，不能不去了，何况玉玺、宝剑、神器都已经移到东宫去了，陛下快去吧！他牵着天皇走出偏门，宫外早有车在等，他们君臣二人夤夜赶到庙里，皇上一到，老和尚便取出剃刀替花山落发，袈裟也早准备好了披起来，完全是个俊秀的小比丘了。这时道兼跪地告别道：出门时没有禀告双亲，就此出家的话，必然认为不孝，连菩萨面前都说不过去。让我回家告别双亲之后再来。他便一别黄鹤，从此不再上山了。
这时花山才十九岁，在位还不满两年，就这样当了和尚。不过他出家以后一心修行，很有成就，同时诗歌作得极好，博得很多人的赞叹，他退位之后到处行脚，走到荒野地里，枕石而眠，真真做到了一位苦行的高僧。四十一岁时安静地圆寂了。
藤原兼家把花山骗出家之后，拥立了他的外孙怀仁亲王为帝，是为一条天皇，他以外祖父的资格居摄，引进了他的幼子道长为阁僚，从此以后道长便青云直上，享受三十余年的荣华富贵，《源氏物语》这部小说，据说就是以他为题材的。