叶子之乱后，日本享有了三十多年的太平日子。一代褔人的嵯峨上皇虽然退居幕后，但是由于两代的后继人，弟梯子孝，对他十分恭顺，一切大政仍取决于他，所以隐然还是政治的中心。到了爱子仁明天皇的承和九年，嵯峨五十七岁病逝。三天之后，变生肘腋了。
仁明天皇册立的皇太子是淳和天皇和皇后正子公主所生的恒贞亲王，淳和死后，一直为嵯峨所钟爱，可以算得是嵯峨的嫡系，皇室的纯种，但尽管是纯种，在权力斗争之中，只要是后台无力，便被人欺了。
仁明的长子道康亲王是藤原冬嗣的女儿顺子所生。藤原冬嗣以平叶子之乱有功，累升为右大臣，终其生为嵯峨、淳和两朝所倚重。嵯峨为酬勋报功，和冬嗣结为两重的亲家，将冬嗣的女儿迎来为爱子之妃，又将自己的亲生女洁姬下嫁冬嗣的儿子良房。良房是个标准的青年才俊，十一岁时为驸马，开日本以非皇族而娶皇女的特例。藤原冬嗣逝世时，良房才二十三岁，淳和天皇追念旧臣，把良房登庸入朝为官，而他以才能出众，不久便平步青云，到了仁明即位时，他已位居参议，预闻朝政了。
仁明受禅时，虽然遵从父命撇开了自己的亲生子，而以堂房弟弟淳和的嫡子为皇太子，但心中总有些未甘，尤其皇后顺子的亲亲眷眷，除了良房之外，藤原的子孙还有五六人都位列朝中的要职，他们一致认为道康亲王应该继承大统，而恒贞亲王有僭越之嫌，这种令人窒息的压力，东宫方面焉有察觉不出来的道理，不过借上皇的威德受到了若干的庇护，勉强苟安一时，偏偏这时上皇归天，登时大树飘零了。
东宫的带刀舍人伴健岑，是皇太子的心腹，当然心焦如焚，他和一位外交官、书法名家、身任但马守的橘逸势是知交，而橘逸势又仗着是皇太后嘉智子的远亲，以为可以得到一些援引，居然大胆地议定请皇太子离京出走，避到橘逸势的领地，再做道理，不料谋泄，伴健岑和橘逸势都下狱论罪，皇太子恒贞亲王也连带被废为庶人，改立道康亲王为太子。
在这一场骚动里，藤原良房以功晋升为大纳言，地位仅次于右大臣。除了荣膺大纳言之外，又兼任陆奥、出羽两道的按察使，同时又是右近卫的大将和民部卿，是文官又是武将，是中央大员又是地方长官，里里外外的大权，都总揽在一身，可称位极人臣，外戚的地位已经稳固非常。但是人类的欲望永无止境，良房意犹未惬，他自己虽然已是驸马，想进一步做皇太子的丈人，乘道康王还没有宣命正妃之际，把他和公主洁姬所生的女儿明子送了过去为妃，亲上加亲，和皇室更拉近了一层关系了。
事实上皇太子早就有了妻室，是累代公卿纪名虎之女静子。夫妻之间情感甚笃，已经生有三子，长子惟乔，尤其聪明伶俐，为皇太子所钟爱。但是良房别有用心，他不管人家的家庭是否美满，自己的女儿是否愿意，硬成了婚。懦弱的仁明天皇也只有同意，道康亲王更乐得做了齐人。而良房由此圣眷更隆，受命为右大臣，承袭了他父亲的地位了。
尽管当时的日本民间，已经受不了上层贵族的剥削，农家都罢耕出走群起为盗，但是皇室还尽情地享受，仁明四十岁已大做其寿，各方的贺仪络绎于途，其中以良房的馈赠最为出色，据日本史书的记载，集水陆珍奇之萃，并且约定了明年花信，请天皇行幸到他花园里去赏樱，无奈这一简单的约会竟不能实践。仁明当年年底，因为京中的饥民扰攘，亲自出巡冬赈，不料因此获病，久久不愈，到了第二年的三月病革，他为了求菩萨的保佑，特地落发为僧，却可恨阎罗王并不徇情，就在樱花初放的前夕，请他到地狱里去了。仁明以四十一的壮年撒手人寰。皇太子道康亲王即位，是为文德天皇，文德本来属意立长子惟乔亲王为皇太子，慑于老丈人良房的淫威，只好册立出生才九个月的惟仁亲王为皇太子了。
良房的地位又跃进一步，身居国丈了。不过那时和良房同班列朝的，还有左大臣源常，源常是嵯峨天皇的皇子，赐姓源，降入臣籍的，事实上是皇胤贵胄，并且，朝中除了源常之外，源氏子弟位居要津的还大有人在，所以虽然史书上说他容仪闲雅，言辞和顺，是位谦谦君子型的人物，但目空一切张牙舞爪的良房也不敢任意猖狂放肆，因此尚能相安无事。不幸到了文德即位后三年，源常病故了，于是良房便大权独揽，从此日本的天皇便一蹶不振，变为权臣玩弄的偶像，是象征性的元首了。
左大臣源常一死，身为右大臣的良房理应递补遗缺任左大臣，但他不屑为，唯命是听的文德天皇晋封他为太政大臣了。自从称德天皇任命道镜和尚为太政大臣以来，虚悬已久了，这时文德为了博取老岳丈的欢心，恢复了日本最高的官职，可怜他仍然难保性命，到了第二年的八月，文德天皇忽然得病，不能言语，不数日，便糊里糊涂地呜呼哀哉了。得年仅三十二岁。他的儿子惟仁亲王这时还不满九岁，便践祚称帝，是为清和天皇。
太政大臣藤原良房奉遗诏摄政。以人臣而摄政，在日本历史上是由良房始。他是天皇的外祖父。
良房虽然位极人臣，富贵双全，却有一大欠缺。纵然妻妾如云，但他只和公主洁姬生了一个女儿明子，嫁给文德天皇，此外就别无所生了。他只好由他哥哥长良那里抱了一个孩子为嗣，取名基经，而恰巧他家风水好，基经长大成人之后，十分优秀，是块上好的材料。良房满怀喜悦，一心一意地培植他的后继人。
良房摄政期间，尽管日本的农村凋敝穷苦万般，但是上层社会仍然尽情享受。良房和他的兄弟良相，一个是太政大臣，一个是右大臣，轮流陪伴着年轻的天皇到处游玩，而十几岁的天皇，正是贪玩的时候，有这样的好环境更是乐不可支，良房在他原来已经布置得极为幽雅，广植花木的庭园里，又兴起了一座豪华的大楼，名为染殿第，四周还有亭台池沼，可以垂钓，可以远眺，可以骑射，是年轻人游乐的好去处，到了贞观八年的春三月，天皇十七岁了，良房请天皇到染殿第来赏樱，除了天皇，他又去邀了一群小朋友来作陪，他们赋诗咏歌之外，良房又准备了各项余兴节目，有音乐有舞蹈，饮宴之盛，也前所未有，真是快乐之极。
不过乐之极矣悲将至，几天之后忽然发生了一件怪事，大内平安宫正殿前，有一间大殿，名为应天门，是一切重大庆典举行之所，不但内部装饰得富丽堂皇，并且在殿外还有栖凤翔鸾两间灵巧的楼房形成双翼，在外表看来也自成格局，十分壮伟。不料就在那年的闰三月初十夜，突然应天门发生大火，并且延烧到栖凤翔鸾两楼，竟等不到救火的人到来，一霎时全部化为灰烬了。
这件事显而易见是有人纵火，良房虽然严命侦查，但是到了七月里，还一点线索也没有。那时人心惶惶，认为是天降大祸的预兆，上上下下都求神拜佛忙做一团。这时有一天官居大纳言的伴善男，忽然密访良房的胞弟右大臣藤原良相，说据他所得到的消息，放火的人是左大臣源信。良相对源信早存嫌隙，尤其源信阻碍了他的前程，否则他便可以晋为左大臣，与乃兄一字并肩了。他听了伴善男的话，便夤夜将自己的姪儿、手下拥有兵权的参议左近卫中将藤原基经叫了来，要他立刻派兵包围左大臣源信私邸，以纵火罪把源信扣押。幸亏基经做事谨慎，不敢造次，退出后便连忙觐见他寄父太政大臣良房，一五一十地报告了出来。良房大惊，不过那时风声走漏，知道的人已经不少，只好马上进宫呈奏天皇道：左大臣源信有功于国家，现虚实未判，不宜骤加诛戮，倘蒙降罪，即请先诛老臣。他这番话，使得源信听到了感激涕零，并且也冲淡了他兄弟良相的鲁莽。风波虽然暂告平息，不过大家的疑心反而集中到了伴善男的身上了。何以伴善男无缘无故地要造谣害人，几乎把左大臣置于死地。
果然到了八月里，有人供说是伴善男的儿子伴中庸，指挥着几个伴家和纪家的人干的。于是就抓了伴、纪两家很多人，严刑拷打之后，一一招供了，确实是伴善男的指使。到了九月底，审讯的结果，伴善男父子以及伴、纪家的从犯等五人议斩。特邀恩赦，减死一等，远处流刑。本案虽然结束了，不过当时就有人替伴、纪两家暗中呼冤，逮捕去的人可能是屈打成招，究竟是谁放的火至今还是个谜，奸诈绝伦的良房，利用机会把在朝为官的伴、纪两家，打击得喘不过气来，同时又大大结恩于源信，使得源氏子孙个个感恩图报，抬不起头来。而最得一般激赏的是基经，一致认为他年少老成，处事有方，于是，他便因功由参议之职跃升为中纳言，年方三十一岁。
也在这一年他的胞妹高子被选进宫，为清和天皇的妃嫔，于是基经和天皇成为郎舅，又加了一层外戚的关系了。
又过了六年，在应天门的废墟上，又鸠工兴建，恢复了旧观，落成之日，摄政的太政大臣藤原良房还亲临祭祷，回銮之后，便觉不适，一直咳嗽，拖延到第二年的九月，以六十九岁的高龄逝世了。
他虽然死了而羽翼已成，接棒的人早在等候，基经那时只三十七岁，却已经位居右大臣了。
清和天皇自从良房死了之后，理应振作起来自己亲政，但是他从小被外公惯养，一切有人替他作主，如今他骤失依靠，心理上无限彷徨，而那时的日本，除了到处盗贼之外，咳嗽流行，一传十，十传百，本来咳嗽未曾死人，但是良房的死是由咳嗽开始，哪能不令人心惊！而最令小天皇提心吊胆的是接二连三的火警，并且烧的都是宫里重要之所，待贤门火灾，春宫火灾，淳和院大火，冷然院大火，太荣殿烧光，山安殿猛火，苍龙白虎两楼和延休堂都化为火海，几天不灭。朝廷里的紫禁军忙得不可开交，日夜戒备奔驰，宫门外马蹄之声响彻云霄，使得小天皇神经更加衰弱了。
太极殿的大火伤了清和的心，从此都不能上朝了，他决心退位，几个月以后，他禅位皇太子贞明亲王，是他和高子所生的，才不过九岁，和他自己登基的年龄一样，在他逊位之前，曾经和基经磋商过多少次，郎舅之间无话不谈，并且有良房的前例可循。决定清和退位之后，就由基经摄政，辅佐幼帝，是为阳成天皇。
清和本来笃信佛教，他心目中认为天降灾异，是要他摆脱世俗杂务，退位后便真的专心礼佛，几年以后索性落发为僧了，他侍奉师传真言宗的高僧真雅之外，便去云游各地，走到水尾山觉得风景幽美，便在山里落脚，建了一所庙宇取名圆觉寺，刚刚落成他便圆寂了，才三十一岁。
清和圆寂之前，基经以功升任太政大臣。那时虾夷虽然平服，但是夷俘甚众，他们麕集在出羽地方，由周围的农民教他们耕种，但是连年的加税和歉收，民不聊生，于是这批半野人的夷俘又作起乱来，他们居然偷袭了秋田城，将城里的武器甲胄马匹全部占有，成为一支劲旅，大肆掠夺了。基经看事态严重，遴派藤原保则任出羽守，专施讨伐，不过基经是个聪明人，他知道这次的叛乱，和以往不同，多半是因为无以为生，才铤而走险的，所以力戒保则妄杀，保则又保举了一名武将小野春风，他们两人齐心协力地使用怀柔政策，来分化饥民和叛俘，果然慢慢地奏效，经过两年有余的软工夫，全部平定了。
阳成天皇到了十五岁，基经上奏请免摄政，虽然是姿态，但也是一种试探，因为阳成虽然还是个孩子，却很有主张，和他父亲的性格完全不同，并且精力旺盛而活泼，基经虽是他的舅公，但并没有特别敬重。基经心中不免芥蒂，基经请免摄政的奏折没有邀准，基经就又请辞太政大臣，当然又没有准，于是基经就不上朝了，一切要政都要送到他私邸里去报告裁决。这样继续了几个月。幼帝知道了这种情形，明明是舅公在耍脾气，希望他亲自去恳请，他却偏不去，自己也就从此不朝，基经无奈只好又恢复视事，但他心中怀恨，要找机会来对付这难以驾驭的倔强孩子了。
这时忽然在大内里，有个小伙子被人杀死。是阳成乳母的儿子，平时和阳成非常亲密，但是传说是阳成一时性起，把自己的幸臣杀了。阳成对于这一谣言非常气愤，令人彻查，可是谁也不来理他，年轻的幼帝本来已经就沉不住气，勉强隐忍未发，碰巧因为他爱马，在禁中特地开辟了一块地方养马，被基经知道了，立刻赶到宫里，命令把马全部赶走，阳成于是大怒，他自己提起笔来，写了一封退位诏差人送到太政府去，恰好正中基经之计，乘势就把阳成幼帝废了。
后继人选，基经不敢再挑选一个孩子，深怕长大之后又难驾驭，他找到了阳成的叔祖时康亲王，仁明天皇的庶出子，和基经是表兄弟，脾气非常和顺，史书上赞美他道：谦恭宽厚，一族之间，咸多敬仰。而尤其和他的嫂嫂文德天皇的皇后明子十分投机，明子又是基经所尊重的姊姊。这时这位时康亲王已经五十五岁了，在年轻气盛之后，基经得到一位老成持重的伙伴，也喜不自胜，于是选了一个黄道吉日，时康亲王即位，是为光孝天皇。
光孝天皇登基之后的第一件大事，就是请了几位博古通今的博士来研究太政大臣的职掌，按理光孝是成年人，基经无须代劳摄政了，但是经过几位博士的研究和天皇亲自的指示，下诏道：
太政大臣为朕腹心，统摄内外，以分朕忧，万政颁行，悉以资之，百官奏事，为先咨禀，如此则朕得以垂拱而治，其各恪遵。
这样一来，除了朝廷中的仪礼之外，天皇别无所事了，可以说天皇退出了政治。光孝将大权双手奉让外，还万般迎合基经，追封基经的高祖藤原种继为太政大臣，又亲自替基经的儿子加成年冠，在行礼的时候，不但借用了皇宫的正殿，并且要几位年轻的亲王来献舞，比起当时的良房来，基经有过之而无不及，良房兄弟那时只刻意博取仁明天皇的欢心，而现在是天皇来刻意博取基经的欢心了。光孝老帝即位不久，健康便显著衰退了下来，那时皇宫里常常有鬼出现，有时化为非常漂亮的男人，引诱宫女，然后把她吃了。忽然一晚在紫宸殿前，出现了一个数丈长的长人，到处摇晃了一阵，瞬息不见，天皇那时已是五十八岁，染病在床，自知死期将近，他将基经请到床头，又把第七子源定省召来，左手握着基经，右手指着帝子托孤而亡。
源定省虽然是老皇的亲生子，但是已经降入了臣籍，于是慌慌张张地再取消臣姓，列为亲王，就在光孝去世的那一天立为皇太子，然后立刻即位，是为宇多天皇。恰巧那天登基的仪式过后，走过阳成废帝的居室，废帝望见了他，叫道：这不就是我那佣人源定省么？他怎么也做起天皇来了！宇多充耳不闻，笑骂由他，也全靠他忍耐的工夫，和基经搭档了。