宗教信仰越发达，显灵显圣、疑神疑鬼的幻觉，也越来越离奇。何况庙宇里的塑像，大半都是面貌狰狞，尤其朝夕相对，更恍如旧识，使得心里有疚、意志薄弱的人，认为在人世之外，真的还有一个有冤报冤、有仇报仇的灵鬼世界。
桓武天皇为了躲避冤魂的侵扰，一再迁都，建都到平安城之后总算平安了。从此开拓了平安朝一千年的历史。在这一千年当中，日本遭遇了很大的变迁。首先是王权旁落，武家兴起；文艺大开，佛教升华；然后便是幕府形成，群雄割据；终而至于明治维新，脱离藩镇封建，成为一个近代国家。
桓武天皇一生两度迁都，三次征夷，虽然劳民伤财，但仍不失为日本一代中兴之主。模仿中国史书的《日本后纪》记道：
帝内兴土木，外攘夷狄，当年虽费，然后世实利赖焉。
桓武在恐怖与悔恨之中，终以古稀之年晏驾了。皇太子安殿亲王据《日本后纪》的记载：
哀号擗踊，昏迷不起。
表面上着实流露出无比的大孝，实则心里也怀着鬼胎，深怕冤魂来寻仇。日本皇室继承的往例，是传弟而不传子。桓武的承继人原来是皇弟早良亲王。因为被人诬陷说是参与了谋反，就不问青红皂白，把他幽禁了起来。早良亲王一肚皮冤枉，气愤填膺十余日不食而死。早良死后，桓武才改立自己的长子安殿亲王为皇太子。但是这位王子被册立为皇太子之后便不争气，一直生病，百医罔效，最后请了一位阴阳师来看风水，不看犹可，这一看看出了毛病，断定了是冤魂附身，绝非药石所能疗治。这真是晴天霹雳，大家慌了手脚，急忙以隆重的丧礼改葬了早良亲王，并且由皇太子扶病到灵前祭奠，请求宽恕，果然安殿的病慢慢有了起色，但是在安殿的心里，留下了不可磨灭的暗影。匆匆经过了二十年，这时即了天皇之位，暗影也在他的心中张大了起来。改元大同，号称平城天皇，遵奉桓武的遗诏立小十二岁的同母弟贺美能亲王为皇太子。
平城即位之初，倒也能轻徭减赋，与民休息，罢除了一切营建征伐，一扫前朝的政风。 《日本后纪》赞美他道：
虽古先哲之政，不足过矣。
所以算得是贤君，但是英雄难过美人关，这位贤君却被女人毁了。他在皇太子时代，就私通了他的表妹，一代尤物的藤原叶子。叶子是先朝的股肱藤原继种的女儿，是个有夫之妇，已经生有子女，她的父亲遇刺身死之后，桓武特别看顾遗族，收叶子的女儿选入东宫，为皇太子的妃嫔之一，于是叶子也因为是皇太子丈母娘的关系，可以自由出入宫禁。真是丈母娘看女婿，越看越有趣，看到自己的怀抱里来，居然越俎代庖，代替了自己的女儿，成为入幕之宾了。桓武闻悉此事，十分震怒，把叶子逐出宫外，不许往来。但是孽缘自古难断，平城登基以后，禁令自然解消，两人明目张胆地重拾旧欢了。新皇立刻封她为宫中的常侍。常侍者女官之长也，本来官阶为五品，现在特准升为从三品，她可以预闻朝政了，叶子酷有父风，是个善弄权术的英雌，得此际遇，哪里肯轻易放过。尤其她有个哥哥仲成，是个现成的杨国忠，他们狼狈为奸，乘平城不爱理朝政，便买官鬻爵无所不为矫诏行事了。可惜好景不长，平城做了三年天皇，忽然又发起病来，他疑心又是冤魂来索命，日夕不安，急急想摆脱皇位，好让恶鬼向别人身上去寻仇。同时因为他耽于女色，繁忙的国政常常扰他的春梦，左思右想，总觉得这宝座不值得留恋，于是到了大同四年春，情况又转剧的当口，他不顾叶子和仲成的苦劝，毅然禅位了。
皇太弟虽然数度上表恳辞，怎奈大少爷脾气一旦做了决定，难得挽回，就在四月十三日黄道吉日平城退位，皇太弟受禅是为嵯峨天皇。翌日尊平城为太上皇，平城的长子高岳亲王为皇太子。
嵯峨登基后七天，便降旨停止食封。食封是观察使所特享的恩典。本来观察使的制度由来已久，桓武时代就有所谓的巡察使，后来又改为问民苦使，分日本全国为七道，每道设一位巡察使，轮回察看地方官吏的勤惰，与访求民隐，原本是一个极好的制度，但是日久顽生，不但没有发生预期的效果，并且因为川资不足，这批巡察使变成了京官，留在京里不动了。平城为了加紧功能，改名为观察使，责成他们非外巡不可，为了补贴他们的盘川，特准他们到地方上去自己筹集，名之为食封。这样一来，原来的苦差使一转而为肥缺，虽然不免有舟车之劳，但是大家都争着想外放了。因为一旦到了京外，天高皇帝远，便可以捧了鸡毛当令箭，大肆搜括了。不但不必去问民疾苦，反而可以耀武扬威，成为钦点的大蝗虫，名正言顺地奉旨扰民了。嵯峨在皇太子时代早有风闻，但因太子的地位微妙，尽管痛心疾首也无从直谏，只有隐忍不发。此时不同了，大权在握，第一件德政，便是取消了食封。虽然民心大快，却惹恼了一位女将，即是平安上皇的宠姬叶子。她和她的哥哥仲成原来就靠这批观察使来替他们从事聚敛的。食封停止之后财源断绝，等于挡住了她的财路，焉有不恨，于是在愤懑之余，激起了大逆不道的阴谋，首先离间上皇和天皇之间的手足情谊，然后再徐图恢复上皇原有的大权。偏偏事有凑巧，平城禅位之后身体果然见好，他几度迁居避邪，都有效验，一次比一次壮健起来。一个康强的人，兴致当然也会积极起来，终日闲荡无事当然难受，尤其听说自己所创办的制度，被后任一脚推翻，怎么能不耿耿于怀呢！更禁不住枕边人接二连三地进谗，不由得平城不想复辟了。参与计划的自然也大有人在，但是叶子是核心中的核心人物。她为了避开嵯峨天皇的眼线，建议平城索性搬到旧都平城京（现在的奈良）里去，另创天下。再命令自己的哥哥仲成留在京里，细察动静。平城在过去已经有过五迁的事实，现在再迁得远些，嵯峨也只好唯命是听。说也奇怪，平城上皇的健康一天比一天好了起来，相对的嵯峨天皇却连连地发病了。甚至重要的元旦朝仪都不能举行，朝政当然也不能问了，乘此时机，平城便在旧京里发号施令起来，一国之内，俨然有了两个朝廷，这就是日本史上有名的二所朝廷。不过天无二日，民无二王，这样的局面不可能太久。嵯峨虽然在病榻上，也忍无可忍，上皇究竟是何居心，不能不防了，于是在极密中任命了几个心腹组织了一个特务机关，取名为藏人所，以藤原冬嗣为藏人头，也来侦察上皇方面的行动，同时也加紧笼络一班有实力的武将。藤原冬嗣是藤原镰足的后代，足智多谋而好学不倦，为人敦厚温文，汉诗尤其作得工整，他的布置比起叶子自然要更高一筹，在平城的左右也派有密探，平城和叶子的举动意图十分清楚。到了大同五年（西历八一○年）的七月里，嵯峨的病情不见好转，一般人都信以为是怨魂上门，不断延请高僧到宫里来禳祓消灾，乌烟瘴气搞得人心惶惶，就在这个时期，上皇以为有机可乘，在九月六日他忽然降旨废平安京，而恢复平城为皇都，等于是由平城京发出来的诏旨才算国家的正式律令，如果嵯峨默尔而息，就是等于自己免了自己天皇的职位，这是上皇的撒手锏，他想当头一击就能把奄奄一息的弟弟打垮。平安京里的朝廷闻讯震惊，此时迫得嵯峨不得不摊牌了，经过四天的密议，嵯峨听从了藤原冬嗣的意见，昭告天下拒绝迁都，一面将上皇留在京里的心腹仲成拿下兵卫府拘禁起来，再派遣密使把旧京里的大臣全部召回，同时请出老将坂上田村麿来统率精锐，要击上皇的部队。
上皇接到了报告之后，也亲自领军东征，和叶子同乘凤辇向平安京进发，却没有料到大队行不多时，士卒便纷纷逃散，还没有接战，三军已溃了。上皇看大势已去，只好退回到平城宫里，自己削发为僧，而叶子自知罪无可逭，仰药自尽了。没有本领而喜欢玩火的人，总落得一个悲惨的下场。叶子死时，也不过三十四岁，这是个半老徐娘，而她的哥哥仲成早一天已为乱箭射死了。
嵯峨对于上皇没有再追究，诏书里只简单地说上皇幸到伊势去了，对于谋反事一个字也没有提，不过上皇的长子原来册立为皇太子的高岳亲王，这时废为庶人，让他到东大寺去做了和尚，法号真如。叶子事件，就这样告了结束。
嵯峨天皇平定了内乱之后，国内晏然，那时恰好在唐朝是诗人辈出的时代，吟咏的风气也飘洋过海，弥漫了日本。嵯峨本人以及立了平乱大功的藤原冬嗣，都是词人，平安朝里的唱和也非常之盛，嵯峨曾经两度敕命朝中大臣选集佳作，第一次由小野岑守撰集，取名《凌云集》，第二次由仲雄王撰集，取名《文华秀丽集》，至今流传，其中确有不少好诗，我们现在介绍几首如下：
一、嵯峨御作<江头春晓>：
江头亭子暌人事
歌枕唯闻古戍鸡
云气湿衣知近岫
泉声惊寝觉邻溪
天边孤月乘流疾
山里饥猿到晓啼
物候阳和犹未定
汀洲春草已萋萋
二、嵯峨十七岁的女儿有智子公主以<春日山庄>为题：
寂寂幽庄水树里
仙舆一度降池塘
林栖孤鸟识春泽
涧隐寒花见日光
泉声近报初雷响
山色高晴暮雨行
由此更知恩顾渥
生涯何以答穹苍
由此可见中国文化在嵯峨朝代有多深的影响了，不但在诗文方面已放异葩，就连日常生活游戏音乐艺术也都唐化。由嵯峨开始历经了淳和、仁明两朝，日本的太平景象维持了三十多年，那时日本高阶层人物的生活，可以说极其舒服，尤其做了上皇，更是优闲，嵯峨三十多岁便禅位给他的弟弟淳和，他自己则逍遥于山水之间，或以琴书自娱，可谓享尽了人间清福。
不过上有好者，下必甚焉，皇室喜欢逸乐，王公大臣也都纷纷效尤，上层社会的奢靡风气，招致了老百姓极端的穷困，王公大臣为了维持他们豪华舒适的生活，不得不去加征赋税，其结果便是盗贼如毛了。到了仁明朝，农村里集体逃亡，大家都涌向城市里求生，京畿之内白昼都有抢劫，在承和四年，居然有两个大胆的女贼直闯到宫内的清凉殿里，威胁了天皇，种下了以后大乱之源。
历代的天皇都好色，妃嫔多了，子女当然也多，皇室的开销就跟着增加，一直到不能负荷的地步，为了减轻负担，只好将所有庶民出身的妃嫔所生的子女，不列为皇族，降入臣籍，让他们长大成人之后自谋生活，而为了有别于普通的臣民，这批皇胤都一一赐姓，在桓武以前，有赐姓真人的，有赐姓朝臣的。到了嵯峨天皇，他一共有子女五十多人，其中三十余人都降入臣籍，赐姓源。淳和天皇把他的姪子高栋王也降入臣籍赐姓平，源平二氏以后在日本历史上都大大地出了锋头。
嵯峨和淳和二人虽非同母兄弟，但手足情笃，性格也很相像。嵯峨皇后嘉智子仪态万方，是绝代的美人，生有一子一女也都十分俊秀。嵯峨把女儿嫁给了淳和，虽然淳和是他同年龄的弟弟，他却做了弟弟的丈人，淳和感恩图报，当了十年的天皇之后，也就禅位给自己的舅爷，嵯峨和嘉智子所生的正良亲王了，是为仁明天皇，仁明又转过来册立了淳和和他姊姊所生的恒贞亲王为皇太子。
嵯峨为人谦冲好学，能诗能文之外，还写得一手好字，在日本和僧空海、橘逸势，号称三笔。他晚运尤其美满，自己的嫡子做了天皇，外孙也立为皇太子，可称全福。不过他死了之后，便祸起萧墙了。