人类是最奇怪的动物。创造生活法令规章制度来限制自己的行为，创造出礼教来束缚自己的思想，其中最大的发明则是鬼神，有了鬼神，人便着了迷，尤其笃信宗教的，越虔诚，便越和鬼神有缘，试看我们今天多少教徒，经常看见灵光，得到灵感，或者以听到主的呼唤为荣！
奈良时代的日本人崇信佛教，到处建立了大规模的庙宇寺院、十八罗汉、四大天王、观音菩萨的塑像，维妙维肖，触目皆是。日有所见，夜有所思，而人一上了年纪，老眼昏花，更会看得到许多幻象，日落黄昏，灯暗影重，总会觉得鬼气幢幢在身前身后左右打转，这便是当时光仁天皇的处境。何况他心中内疚，以莫须有的罪名，把自己的恩爱发妻井上皇后和亲生骨肉他户太子打入冷宫，又糊里糊涂地被人捉弄，让他两人同时暴卒。他悔恨交迸，在不断的良心谴责和恐怖之中，晏驾了。
老皇虽死，但是恐怖的气氛并未因此而消逝，奈良已成为鬼都。桓武天皇即位之后，第一件大事便是想逃脱这一环境，何况那时僧侣的气焰也越来越嚣张跋扈，与其受制于人，不如迁地为良，迁都吧！桓武在延历三年就开始派遣心腹四处察看地形，选择在风水佳处，预备重营新都了。桓武的心腹藤原种继是藤原百川的姪儿，也是个年轻有为的干才，自从他叔叔死后，也有对幽灵之惧，一直想早点离开这不祥之地，而凑巧他的母亲秦氏，是汉人的后裔，秦家累世居住日本，以专家身分参加各种建设事业，有过很大的贡献，在地方上，尤富盛誉，不但是知识界领袖，也有很多田产，是山背长冈一带地方的大地主。种继认为山背有水陆交通之便，比起奈良（平城）显得开朗得多，力劝桓武建都其地，桓武也十分赞同，立刻任命种继为造长冈宫使，长冈宫，就是未来的新都了。种继干劲十足，受命之后日夜奔忙，居然到了年底长冈宫已经粗具规模，桓武在斋戒沐浴、祈求神佑之后，正式迁都了。到了延历四年，果然祥瑞降临，皇后宫大夫报告：有朱雀飞临后宫。认为是吉兆，于是大张宴席，百官大臣轮流庆贺，好不热闹。但是乐极悲生，八月末天皇因事行幸旧京，事毕又在奈良附近去游猎了一番，就在这巡狩期间，长冈宫内发生了一件大事。九月二十三日夜亥刻，长冈宫留守大臣藤原种继忽然被人在暗中射了两箭，第二天天皇闻讯急忙赶来时，他的心腹宠臣已断了气。是谁下的毒手呢？天皇严命追查，追查的结果是在东宫供职的大夫、大伴和佐伯的卫士们干的，审讯的供词中，牵涉到皇太子，虽然不是皇太子的主使，但也曾预闻其事，皇太子早良亲王是桓武天皇的同胞兄弟，对于种继确也常常微讽，不过并无仇恨，按理没有在此时去之而后快的必要。可是天皇这时不问青红皂白，不顾手足之情，立刻下令把皇太子押到九训寺里监禁起来，皇太子早良亲王愤极不食，十余日后饿死。
早良亲王死得冤枉，他虽然立为东宫太子，但是并非出于桓武天皇的本意，而是老皇临终时的遗命，桓武自己也生有数子，人总免不了有私心，儿子一个个长大了，个个琼枝挺秀，焉有不想传子的道理，于是对自己的兄弟越看越不顺眼，乘此大好机会，找到了罪名，把眼中钉拔掉了。早良亲王死后，桓武高高兴兴地把长子安殿亲王立为皇太子，不过天下往往逞一时之快的事做不得，早良亲王绝食而亡之后不久，桓武天皇的宠妃旅子暴卒，早良亲王的母后高野皇太后病逝，皇后乙牢漏骤亡，宫中开始又闹起鬼来。新立的太子安殿亲王也发起烧来，久久不退，急忙请了看风水的阴阳师来察看，他一口气断定了是早良亲王的冤魂作祟，吓得桓武天皇一身冷汗，连忙派人到亲王灵前烧香礼拜，没有用，于是又叫皇太子安殿亲王亲自扶病告罪，也没有用，而这时长冈畿内还连续发生灾异，瘟疫横行，死人无数，伊势神宫又起火，正殿、财殿全部烧光。搞得桓武天皇坐卧不安，三十六计走为上策，他又动了迁都之念，很快地他在宇太村选定了未来首都的新址，加速动员开工营建，那时虽然对虾夷用兵，需要很多的资财人力，但是为了皇室的安全，不惜再大征民伕，集中了五千人，昼夜不停地大兴土木，到了第二年的六月里，宫殿的规模已具，天皇以及皇室一家仓皇地搬了进来，取名为平安京，顾名思义，桓武最大的愿望是平安，他在长冈建都十年，此时弃之若敝履，今天想去凭吊古都的人，都找不到遗址了！从此平安京却一天天地发展美化，就是今天的京都。
桓武朝除了迁都之外，另外一件大事，便是向东北开拓疆土。日本东北地区早经另外一个人种所盘踞，他们多毛而矮小，远在钦明敏达天皇时代，双方就不断的有了摩擦，日本人对这一人种取名虾夷。到了桓武朝，虾夷被迫不得不起而反抗，他们也骁勇善战，在战略上他们懂得游击，懂得诈降；在战术上，他们善用长盾，掩护全身，挺刃而进，有如现代装甲战车一样；又会骑马，风驰电掣，冲锋突袭，神出鬼没。日军连战皆北，陆奥按察使纪广纯，当时日军的统帅阵亡。虾夷乘胜大举包围多贺城，守城兵将弃城而逃，城内的存粮兵器都被虾夷掠夺一空，又放起火来把奈良时代一点一滴辛苦经营的据点，烧得一干二净。桓武闻讯大惊，不得已起用了一位异乡人，此人名坂上田村麿，是华侨后裔，在东汉时期，他的远祖就移居日本，累代为将，虽然东征西讨，为日本皇上效了愚忠，但总免不了要被排挤，永远出不了头，到了坂上田村麿的父亲时，也还是名将，以军功升为陆奥镇守府将军。田村麿在他父亲麾下，任过下级武官，父亲死后调任近卫少将，也抑郁不得志，此刻好不容易英雄有用武之地了，他先受命为征夷副将军，马上旗开得胜，接连三次会战中只有他攻陷了虾夷据点七十五所，论功行赏，升为陆奥、生羽两地的按察使。再兼陆奥镇守将军，名副其实地集日本东北方面的行政军事于一身了。
史传说他身高五尺八寸，胸厚一尺二寸，体重二百余斤，在当时可以算得是巨人，他目光如鹰，须髯如金针，十足的汉人模样，但他却是中国的武将风度，赤胆忠心地为日本皇室开拓疆域，两年后又晋升为征夷大将军，赐节刀，总管全军，他一口气进占了虾夷的根据地胆泽，再进军北指一直打到闭伊村，虾夷完全瓦解，溃不成军，余众投降了。那时他麾下雄兵十万，日本国内的军力完全由他节制，只要他稍动遐想，整个远东历史要改写了。那时是西历八○四年，恰好五十年前中国适当唐玄宗时代，唐玄宗一样重用了番将戍守中国的东北边，可是他没有桓武天皇那样幸运，这位番将一样的双目如鹰，须髯剑戟，但是位极人臣之后，举兵反了，这就是有名的安禄山之变。田村麿凯旋归来，两名降酋一同系至新都平安京，朝野欢腾，日本从此绝了心腹之患，田村麿仁义为怀，再三为这两名降酋乞命，但是小气的日本人哪里肯放过，以怨报怨把这剩余来降的虾夷，都一一斩首了。
田村麿功成身退，他解甲归田，虽然一直为日本朝廷所器重，但是从此不再参与任何政治活动了。
桓武天皇这时已呈老态，身体常常不舒服，虽然已经迁了都，但是入夜还会有鬼来缠，他认为日本的和尚道行不够，不能驱魔制怪，特地遴选了两位高僧，着他们随着遣唐使渡海求道，一位是最澄法师，他是华裔，几代居住日本，十二岁出家，十八岁已经受了具足戒，不久就到比睿山山中修行，苦修了二十年，奉命渡唐，他先到天台山，座主道邃授以大乘园顿戒，这是天台宗的教义，最澄得到了真傅，然后他又到越州，从龙兴寺的顺晓和尚，学到了密宗，又在禅林寺备然大师处受禅宗，虽然只有短短八个月的时间，他所了悟的真理真不算少，他匆匆赶回日本来报命，桓武天皇已经病笃，马上宣他上殿为天皇祈祷，果然有效，居然慢慢恢复了健康，从此天台法华宗在日本生了根。
另一位是空海法师，他比最澄小七岁，虽然与最澄同时入唐，但他求道心切，在中国多住了几年，大开眼界，他从印度僧人直接学到了新的教义。那时在青龙寺有位高僧惠果创说密宗，空海拜到门下，成为惠果最得意的弟子，惠果授以曼荼罗，不久惠果圆寂，众弟子中名人虽多，但公推空海撰写了碑文，至今还在西安。
从此密、禅在日本大行其道，尤其在上流社会中极其流布，不但影响了日本人的思想行为，并且也大大影响了日本人的风俗习惯与美术。
可惜桓武天皇来不及亲见了，他病稍有起色时，一天出外巡行，看见很多囚徒，戴着枷锁做苦工，不禁恻然心动，回宫后下诏求直言，特别宣召几位饱学之士上殿来论天下德政，中纳言藤原绪嗣从容论道：方今天下之所苦，在军事与营建，苟能罢斯二者，百姓可安。天皇聆奏叹息，虽然当时有很多人反对绪嗣的意见，但是天皇立刻下令停止再对虾夷用兵，并且停止平安京的一切工程。三天后索性把造宫职营造工程处废除了。这是延历二十四年十二月事。到了翌年三月，桓武天皇薨，享年七十。一代君王魂灵得到了安息。