日本史上第一位女帝，推古天皇，做了三十六年的太平天子，年老得病，薨于位。在她弥留之际，却遗下了祸根。那时圣德太子已先她而死，有资格继承皇位的有圣德太子的儿子山背王子，和敏达王的长孙田村皇子。在她病革自知不起时，分别把这两位王子找了来，床前吩咐后事。但是由于她既病且老，言语已说不清楚，两位王子都以为老婆婆把皇位属意自己，每个人都高高兴兴地回去，预备袍笏登场，而就在这糊里糊涂中，她老人家归天了。
两位王子当然互不相让，但是取决的大权，仍然是在苏我的手里。那时苏我已三传，到了苏我虾夷为大臣。虾夷本来对这两位王子无所袒，谁知虾夷的叔叔摩理势却明显支持山背王子，好像他有野心将来要挟天子以自重的样子。卧榻之旁，岂容他人鼾睡，权力之所在，不能客气，尽管是胞叔，也非除之不可了。于是在一个月黑风高之夜，虾夷派兵袭杀了摩理势，同时以迅雷不及掩耳的手法，拥立了田村皇子为天皇，继承了推古女帝，号称舒明天皇。
虾夷立舒明的另外一个理由，是因为他自己的妹妹就嫁给了舒明为后，而历来苏我家的姑娘，都是帮助娘家做夫家的情报的，等于派得有枕边特务人员，所以大可放心。舒明即位之后，对他这位皇后，不免也有戒心，不敢多所亲近，而恰好自己的姪女宝皇女新寡，出落得花颜月貌，让人怜爱。这位好心的叔叔便把她迎进宫里，不久便纳她为妃，而她的运气也从此大转。那位苏我家的小姐，正宫皇后，竟暴病而亡，她当然扶了正，册封为后了。舒明和苏我皇后生了一个男孩，取名古人。和宝皇女生了两男一女，老大是男取名中大兄，老二是女取名间人，老三是男取名大海人，一家几口，倒也安乐。朝政完全操在苏我的手里，舒明也懒得去计较。他专心崇礼佛法，一心忙着跟和尚打交道，兴建庙宇寺院，美化佛像，派遣留学生到大唐去取经，同时再由朝鲜半岛聘来各种工匠技术人才，忙着招待，为他们建新村、辟道路，把飞鸟川改名为百济川，在百济川边又建了一所百济寺，以安顿这批外来客。尽管他这样的虔诚礼佛，佛却没有赐给他寿命，刚刚四十九岁，正当盛年，竟一病呜呼，在位仅得十三载。原以为春秋尚富，王子也都未成人，所以没有立太子。这时，因为不可无君，仓卒之际只有由皇后来继位了。于是宝皇女就成为日本历史上第二任女帝，尊为皇极天皇。
当然这里面还有阴谋。一度和舒明天皇争皇位的山背王子，虽然后台老板已死，但是本人仍健在。他是圣德太子的嫡嗣，甘棠遗爱，凡是受过圣德太子恩泽的人，没有不想拥戴山背王子以报恩的，刚好正触犯了苏我的大忌，为了抵制山背王子，也得有个有分量的人，宝皇女是最适当的挡箭牌了。
据传拥立宝皇女的妙计，是出自苏我虾夷的儿子入鹿。入鹿是个足智多谋敢作敢为的少年公子，当时的贵族子弟读汉籍成为风尚，由中国回来的高僧旻，最受崇敬，大家都来拜师请益，入鹿也是其中之一。僧旻有一天对他的高足藤原镰足说道：在我门下的，虽然人很多，但是除了你之外，没有人能及得上入鹿的。入鹿和藤原，既属同窗，又同是秀才，理应成为密友，但是他们师兄弟后来竟是仇人。
藤原镰足自幼颖异，好学不倦。他世代簪缨，在朝廷任祭祀官，与皇室极为接近。由于效忠皇室的缘故，所以对于苏我的跋扈不臣，总不免忿忿。因此虽然与入鹿同窗，但对他总有距离。有一天在僧旻处两人同时拜听周易，入鹿对于他这位师兄十分殷勤，刚好被僧旻看得清楚。课毕僧旻便把藤原镰足单独召进房里，嘱咐道：你将来必成伟器，现在取友要慎重，不可轻易幸进。僧旻语重心长，藤原也立刻领悟，叩头受教。果然入鹿英雄识英雄，有意延揽藤原做他的羽翼，举荐他任锦冠之职。锦冠的位阶很高，相当于圣德太子时代的大德小德，现在中华民国政府的简任三四级官，以布衣而膺选，真是破格任用。但是他恳辞不就，宁愿远远地退隐到乡间，闭门读书，没有辜负师命。恰巧皇极女帝的御弟轻太子病脚，也到乡下去养病，藤原以近在咫尺，就常去觐见。两人对于苏我的作风，都深恶痛绝。尤其皇极天皇登基之后，苏我恶劣的态度更是变本加厉。那时天大旱，禾麦枯槁，设坛求雨，本是天皇的特权，但苏我竟僭行求雨，在一班老臣的心目中，这不啻是否定了天皇的存在。所幸苏我虽然求雨，但上天只默默应酬了几滴。但是第二月，天皇亲自出马，在南渊河上求雨，居然倾盆而降，总算挽回一些尊严。到了皇极元年的十月，东夷首次来朝，朝廷设宴款待，哪知三天后，苏我也举行了一次家宴来招待这群贵宾，其隆重与丰盛，远超过了御宴，抢尽了镜头，让东夷们分不清楚到底谁是君谁是臣。苏我又为虾夷、入鹿父子营生圹，大兴土木，征发人工，居然征发到圣德太子家里的人，虽然圣德太子的女儿再三抗议，但毫无效果。而最使得皇室难堪的是苏我虾夷忽然称病不朝，把大臣职位让给了儿子入鹿，入鹿也就昂然戴起紫冠，堂堂皇皇入朝议事了。本来大臣也差不多是世袭，但是象征性的任命仪式，是由天皇亲授。这次苏我居然藐视了传统的礼典，私相授受父子相传了。懦弱的女帝，虽然忍气吞声不敢指摘，但是凡有血性的臣民个个都气愤填膺，藤原更是恨得牙痒。
入鹿就了大臣位之后，就更不客气。他认为山背王子总是觊觎皇位的人，是眼中钉，非除之而后快。他无缘无故点起兵将去围攻山背王子的斑鸠宫，山背王子出其不意，毫无准备，但手下兵尉都是受过圣德感召的人，忠心耿耿效死勿去，勇猛战斗，不肯背弃他们在危难中的主子，居然也斩将搴旗，杀得个平手。但是宫殿究竟不是堡垒，无从防守，尤其寡不敌众，如何挡得住如海潮般来的敌兵，有人力劝山背王子赶快单骑突围，出走东国，到了自己的领域内，举兵再起决一雌雄。但是山背王子不肯，慨然长叹道：寡人不德，无以对先人，怎么能再去连累那许多无辜百姓呢！他集合了自己的妻子，全家自尽了。苏我入鹿还不甘心，放起火来，把圣德太子精心建造的斑鸠宫和斑鸠寺，一古脑儿烧得精光。入鹿是干得痛快，但民心大愤，圣德太子那样的仁慈圣明，遗爱在世，竟使他的后人获得这样悲惨的下场，谁能不泫然泪垂呢？而在一班志士的心中更是哀痛，与入鹿誓不两立，其中入鹿的同窗藤原镰足就是最激烈的一个。入鹿的父亲苏我虾夷得讯后，也吓得面如土色说道：糟了，报应循环，我将不知死所矣！
天皇的御弟轻太子虽然和藤原是挚友，但这位御弟和他姊姊的性格差不多，稳健谦抑有余，智勇果断则不足。他慑于入鹿的淫威，不敢出气，只有暗自着急，深怕祸从天降。他的外甥，女帝的长子中大兄，这时也已十八岁，器宇非凡，胸怀大志，也很有见解。一天来探望舅舅的病，舅舅就把他介绍给藤原。两人一见，有如磁电一般一拍即合，十分投机，从此藤原镰足就成了中大兄的姜太公、诸葛亮，师傅兼谋士了。藤原对付入鹿的谋略，首先离间入鹿和他自己族人间的感情，力劝中大兄去笼络入鹿的堂兄苏我石川，借此以孤立入鹿，另一方面也容易窥伺到入鹿的行动。石川是个老实人，对他这位堂弟的行为也深不以为然，又见中大兄年少英俊皇胤贵胄，竟把自己的爱女嫁给了他，从此中大兄也成为入鹿的姪婿，加深了一层掩护。
藤原第二步工作，就是访交勇武忠义、奇才异能之士，纷纷地把他们组织起来，听命于中大兄，他自己则退居幕后以免入鹿起疑。他和中大兄也难得见上一面，偶尔两人踢球，乘机互相交换暗语，或者到当时儒学宗师南渊家里去听讲，归途上密议。
他们这样布置了一年有余，而入鹿也有入鹿的准备。他在飞鸟川旁的高岗上，建造了一所新居取名甘橿冈，依山面水，不但可以俯瞰到皇宫里的一切动静，并且把它建造得同山寨一样，不但可以驻屯军马，并且筑有几道木栅，粮仓、兵库、水槽无一不备，确是一个可攻可守的好所在。工程完毕之后，入鹿得意非凡，顾盼自雄地说道：我有此据点，还怕什么！又扬鞭遥指着眼皮底下的朝廷殿堂，只要那婆子一死，古人表弟做了天皇，我要怎么干，就怎么干了。他自满，他忘形，他的死期也在眼前了。
到了皇极四年，高句丽、新罗、百济三韩会同入贡，这是稀有的大事。身为大臣的入鹿，当然不能不亲自接待贡使。六月十二日，皇极天皇升太极殿，古人皇子以皇太子身分，在旁侍立。不一刻大臣入鹿也昂然入座。平时他总是带剑上殿，这天藤原镰足买通了殿前的滑稽小丑，乘入鹿不注意的时候把他的佩剑偷走了。中大兄这时以安全为名，矫诏把所有的宫门都关闭了起来，自己提了支长枪，藤原拿了弓矢，都躲在殿柱之后，另外在殿旁，埋伏了两名勇士，相约以苏我石川读三韩的上表文为信号，一起出来行刺入鹿。但是苏我石川读完了上表文，不见有人出来，他以为事败，慌了手脚，浑身颤抖，汗出如浆，入鹿见状厉声喝道：你怎么抖成这副样子？这时，中大兄奋起，挺枪直取入鹿的咽喉，两面的伏兵也同时赶到，一阵乱砍，霎时入鹿倒入血泊中而亡。天皇见状吓得目瞪口呆，侍立在旁的古人王子也惊慌得浑身战栗。中大兄见入鹿已死，于是跪禀他母后道：入鹿犯上，图谋不轨，罪当死。皇极女帝也无可奈何。古人王子赶快躲进自己家里，不敢露面。所有的公卿大夫、地方豪族也都听命于中大兄。入鹿虽死，但是入鹿的父亲苏我虾夷盘踞在甘橿冈，据关顽抗。事不宜迟，中大兄马上兴兵占据了法兴寺，和甘橿冈遥遥对峙，然后把入鹿的心腹将领先招降了过来，再利用降将去游说虾夷麾下的部属，个个放下武器倒向这边来了。苏我虾夷看到大势已去，放火把一切珍宝丈册都烧光，然后跳入火窟自焚而死。果报不爽，虾夷算得有先见之明
皇极天皇经过这次打击，无心再留恋皇位，刻意禅让中大兄。但是藤原献策中大兄，此时不宜躁进，满招损，谦受益，应该退让。于是公推由御弟轻太子承袭大统，是为孝德天皇，册中大兄为皇太子，古人皇子也无颜见人，在法兴寺落发为僧了。
这次政变的主谋是藤原镰足，功第一。本来应该由他任宰相，但他再三不肯，屈居了内臣之职，位在左右大臣之下。他因此而更容易推行各种改革计划，首先他仿唐制把日本以往的朝廷组织改变了，以后再不用大连等名称。第二取年号，以往日本君王仅有谥法，现在他为孝德天皇订年号曰大化。第三在行政上，取消豪族的封建割据，取普天之下莫非王土的精神，划全国土地为国为郡，国设国司，郡设郡司，都由天皇指派。第四整理户籍，再根据户籍来授田。第五制订了租、调、庸的办法，人民纳税服役的义务有了明白规定，不再妄事征发。以上虽然是忠实地抄袭了唐制，但在日本是新政，这就是日本历史上有名的大化革新了。
另外一项设施，是下令薄葬。日本旧来风俗，喜欢高冢宽圹，每位天皇的坟墓都堆得隆隆如山丘，殉葬除了活人之外，还有珍奇剑宝。上有好者，下必甚焉，宗室、豪族也竞相造坟，有的年纪轻轻已经亲自去度工营建他自己的坟墓，到处征发民夫，弄得举国惶惶。那时日本的财富，几乎全消耗在死人身上。这一道命令居然把几百年的恶习扭转过来，自从大化革新以后，日本皇室的高冢绝迹了。
总之大化革新以后，日本脱离了部落社会，进入一个有组织的国家体系。这是一批由中国回来的留学生之所赐，藤原镰足得到中大兄的信任，言听计从的结果。
但是国家推行新政，必然有旧势力出来阻挠，中外一例。各地豪族，尤其苏我家的残余，对于新政非常不自在，俟机蠢动。那位做了和尚的古人皇子，原是苏我家的外甥，偷偷被人接到吉野去之后，便举旗反叛了。但他哪里是中大兄的敌手，一战全隳，丧了头颅。古人虽死，新朝廷仍不能自安，中心隐忧总是苏我这一族。古人之变后五年，轮到苏我石川的头上来了。苏我石川是中大兄的丈人，虽然是入鹿的堂兄，但是政变的功臣，以内应之功封为右大臣，现在是苏我族的领袖。他自以为是皇亲国戚有功于国家，应该永享荣华富贵。不料他自己的亲兄弟苏我日向到中大兄那里告了他一状，说他计划乘皇太子中大兄到海边游览的时候，派人行刺。中大兄得讯后便禀陈了孝德天皇，天皇立刻遣使者面责石川，石川大惊，要求在御案前和举发的人来对质。朝廷传旨不许，御林军反而把石川家团团围住。但居然被他逃到他儿子所修建的山日寺里，他儿子准备在附近山丘之旁，摆下阵势决一死战，但是石川阻止了他，黯然说道：我出卖了入鹿，早就该死。带了他妻儿老小八个人，在佛殿里集体自杀了。第二天他的侍从妾仆多人也都自杀殉死。当晚御林军才赶到又捕杀了很多人。苏我家的势力经此一役凋零殆尽了。石川的女儿，中大兄的妃子伤心己极，也呕血而死。这时中大兄二十五岁，骤丧娇妻也不胜哀悼。政治是残忍的，为维护政权，以莫须有之罪杀了自己丈人全家。
经过这次大祸以后，中大兄寝食不安。人类做错了事，总怪别人，不肯自我检讨，怪不到别人时，便怪天怪地，中大兄这时怪地不灵了。自从奠都难波以来，总是一连串的不吉，他决心迁回到飞鸟川大和故地。孝德天皇向来没有主见，唯他的主张是从，哪知这次回绝了他的要求。天皇是有理由的，难波的宫室刚刚稍具规模，交通也很方便，何必又劳师动众地搬回山中。并且大和情形也安定，并不需要去坐镇。但是年少气盛的中大兄碰不得钉子，登时大怒说：好，你不去就一个人留在这里吧！他真的不顾一切带同母亲皇极上皇，兄弟大海人王子以及公卿百官一干人马，搬回大和去了。最奇怪的是，皇后间人也丢下了丈夫，跟着哥哥去了。
孝德天皇的元配本为阿倍，生有一子取名有间，不幸阿倍早亡。皇极女帝因为可怜弟弟无人照应，把自己的女儿间人配了给他。这时孝德天皇己年逾五十，并且身体一向多病，老夫少妻，难得圆满。偏偏中大兄也赋了悼亡，妹妹不免要来安慰一番，相怜相倚，很自然地他们兄妹之间又重蹈了日本皇室常有的覆辙，深深恋爱起来。自然宁可抛弃糟老头子，而去跟住难分难舍的哥哥。孝德十分悲伤，他以马为喻吟歌一首，大意如下：
为汝营美厩，为制金络头；
吁嗟吾爱驹，一朝随人走！
这人，当然是中大兄。孝德孤苦伶仃守在宫殿里，不久旧病复发，第二年便抑郁而终。临死时，只有他元配所生有间皇子一人在侧。
孝德死后，理应由皇太子中大兄继位了。但是中大兄因为兄妹恋爱的关系，不能把老皇的皇后来册立为自己的皇后，所以再请三请地又把母后搬了出来任天皇。六十二岁的老太太了，任由儿子女儿怎样摆布吧。于是日本历史上又开创了新花样，名为天皇重祚。重祚者重登大宝之谓也。但不再恢复皇极的旧称，改为齐明天皇，由她退位到她再即位，刚好十年。
心中愤愤不平的是孝德天皇的独子有间皇子。他恨透了中大兄，夺了他的继母，气死了他的父亲，现在又剥夺了他的承继权。于是假装疯狂，到牟娄海岸温泉地带去养病。在那里他听到了许多闲言闲语，都是对新政的怨言。他误以为人民已经厌恶了朝廷，引起他谋反之心，居乡三年，结交了些地痞流氓之后，又回到都城，冷眼筹划起事。翌年中大兄得力助手右大臣德太病死，朝廷空虚。同时东夷作乱，中大兄忙着调兵遣将去征讨东夷。有间皇子正自庆幸机会将至的时候，忽然一天苏我赤兄来访。苏我赤兄也是苏我石川的胞弟，石川冤冤枉枉全家惨死之后，残余的苏我族始终战战兢兢，是大家周知的事实，赤兄不会是中大兄的党羽。所以有间就放心和他交谈，谈话的中心，很快就转到朝政上去。赤兄竟毫无忌惮地批评起来，他说：现在真糟，民不聊生，民怨沸腾了。第一不该乱起仓库，耗费民资。第二不该挖掘沟渠，浪费公帑。第三不该用船运石，积圹成山有间听得心花怒放，拍案叫道：现在真到了兴兵起义的时候了！相约在五天之后再到赤兄家里去计议。那时天皇和皇太子都在海边温泉度假，都中无人，是阴谋反叛的好机会。到了约定的日子，有间带同了他自己的心腹，以前在牟娄海岸所结交的渔民头目，来到赤兄的府邸，有小楼一角，他们就登楼密议，不虞有任何人来窃听。有间的计划倒也周密，他预备动员渔民五百人直袭天皇皇太子的行宫，用渔船把所有的海口封锁起来，而由苏我赤兄在都内宫中放起火来。他说完哈哈大笑：这样天皇和中大兄都成了瓮中捉鳖了！正说得高兴，忽然靠几折断了腿，大家都一惊，这次会议就此匆匆结束。
有间回到家里，安然就寝。赤兄却忙了一整夜，他一方面调遣营建宫殿的工匠，埋伏在有间的四周，一面火速地把有间谋反的事实报告给中大兄，原来他是中大兄最亲信的特工头子。
有间和他的党羽才真像瓮中捉鳖，被中大兄一个个捉牢，押到牟娄海岸的温泉去审问。路途虽然不远，但铁锁锒铛步行而去，需要在中途的小村里住宿一宵。这小村名叫磐代，地方极其幽美，真是风景如画，尤其碧海青松相映，岸边小庙隐藏在松林之内，风趣无穷，有间喟然长叹，吟歌道：
苍松何矫健，枝叶相虬蟠；
归来幸再见，此行如能还。
又对小庙的菩萨求道：
在家饭满笥，在旅敬叶椎；
佑我留此命，怜我实无辜。
一个年未二十岁的小伙子，闯下了滔天大祸，临死前，盼望奇迹出现，留他一命，读来令人心酸。但是菩萨无灵，终于难逃一死，他和他的同谋同时斩首了。