《三国志‧魏书》里的<倭人传>，有如下的记载：
其国本亦以男子为王，住七、八十年，倭国乱，相攻伐，历年，乃共立一女子为王，名曰卑弥呼，事鬼道，能惑众，年已长大，无夫婿，有男弟，佐治国，自为王以来，少有见者。
在日本历史里，找不出这位卑弥呼的女王来。 《魏书》完成的年代，大约在三世纪中叶。所记的卑弥呼，应在二世纪末期。根据所述，真实性十分可靠。奇怪的是约于三百年后，历史果然重演，日本又出现了一位女帝。这位女帝炊屋姬，确是因为倭国乱，相攻伐之后，共立为王，一样的年已长大，一样的少有见者，所不同者佐治国的，不是男弟，而是自己的胞姪兼姨甥，又成为女婿的厩户王子。
一代暴君雄略王之后，由于他大戮宗族的关系，王室式微，承继他王位的清宁王，在位仅五年，就一命呜呼，从此他这一支便绝了后。群臣把两位在逃的姪儿找了出来为王，但他们也不争气，不久也都纷纷下世，只好再在远亲里找王胤。好不容易在播磨地方，寻到了雄略王的远房姪孙，真的是起自田间，入登九五，号称继体王。继体者继统也。日本皇统万世一系才得以不坠。这班辛辛苦苦把他请出来的人们，实在是功不可没，不过也有他的特殊理由。那时日本的君主，实际上也没有什么干头。古代日本以职业来分为姓，大概有八种姓，曰臣、曰连、曰君、曰别、曰直、曰首、曰造、曰史。各有专司，而以臣、连、君三者为最高层的阶级。臣大约是专司行政，连是军人，而君则管祭祀，事鬼神，这些臣、连、君的首长，则加一个大字。凡是有自卑感的人，往往也是自大狂，喜欢用大字，日本人至今不改，这一点和毛酋相同。毛酋有大鸣、大放、大力、大跃进、大革命。日本的日常语汇里，惯用的是大日本、大卖出、大至急、大痛手、大地主。在古时，他们有：大君、大臣、大连。一连串大字辈的人物，支配了那时的日本。大君是神的代表，主持祭祀，地位最为崇高。大臣是最高行政官，掌握实际政权，而大连则是军事首长。大家都大，所以也难分得出究竟谁大。大君出了缺，大臣或大连未必甘愿放弃现有的实权，而去就那空洞的神职，终日里叩头礼拜，耍那三宝玉、镜和剑，所以宁肯到处去访觅大君的后人，而不愿自来顶替。同时大君既然是大臣和大连所支持出来的人，大臣和大连当然也就更值钱了。
大臣和大连之间，则成为两雄不并立，他们和大臣一样也都是世袭的，所以也就是世代的仇敌，相攻伐，成为必然的结果了。
继体王时代大臣是由苏我一家担任。大连是由物部一家担任。苏我因为武力不如物部，所以常居下风。但是继体为王以后，苏我家里三个女儿都嫁到王室里来。大姊二姊都嫁给了继体之子为妃。最小的妹妹则嫁给了继体的孙子用明。这两位女婿，以后都继承为王，苏我成为皇亲国戚，更增加了他的地位和名望。苏我另外还有一种潜力，就是一批由中国渡来的技术人员，统归苏我接待和指挥，因此生产经济大权也等于操在苏我的掌中。除此之外，日本的宗教信仰也起了变化。由中国传来的佛教，大行其道，不论教义或仪式，都比原来固有的神道教，来得深奥、高明和庄严。佛教代表了新思潮，一班信徒也以苏我为中心。
继体王死后，子钦明即位。钦明王就是老苏我的女婿。他娶了苏我两姊妹为妃，两姊妹一共生了五男二女，可是钦明不幸短命而亡。长子敏达即位。敏达本有妻，但偏偏又看中了自己的异母妹炊屋姬。日本皇室传统，兄妹恋爱并不稀奇，可以说是史不绝书，而况炊屋姬又生得特别娇美，绝顶聪明，是个窈窕淑女，谁见谁爱的公主。这时敏达王便纳她为妃，但是佳人命薄，结缡不久，敏达也一病去世。当时日本的习惯，大君晏驾，不能立刻落葬，谅暗三年，停在殡宫。炊屋姬哀痛万分，守着棺柩，宁愿在殡宫里，度那凄苦的日子。谁知她还有单恋的弟弟穴穗部，是个色胆包天野心勃勃的小伙子。他看着姊姊又兼为嫂的炊屋姬，孤零零地独居在空殿，以为有机可乘。一天，蹑手蹑脚地闪了进去，居然想一施偷香妙计，不料炊屋姬死命不从，大声喊叫起来，惊动了敏达王生前宠臣三轮，闻声来援，把皇弟穴穗部赶了出去。本来乱闯殡宫，已罪在不赦，何况再对王妃横施强暴，更是罪上加罪。但是穴穗部头脑转得快，恶人先告状，他反硬指三轮无礼，控他显明地独霸朝廷，阻拦皇弟向大行皇帝行礼，其罪当斩。他这番话也振振有词，说得大臣苏我和大连物部都连连点头称是。这两人是因为敏达王在世时，特别宠信三轮，日本正史《书纪》里这样记载道：事无巨细，悉以资之。苏我、物部早已视三轮为眼中钉，此刻正是报复的好机会，连忙就听从了皇弟穴穗部的调遣，领兵搜捕三轮，结果在炊屋姬的海石榴市宫里捉到，就地把他处死了。
炊屋姬受了弟弟穴穗部的双重侮辱，尤其忠心耿耿的老三轮，无缘无故为她而死，更觉得此仇不报，何以为人。好汉报仇，三年不晚，总要找个翻身的日子。果然机会来了。敏达王的后继者，是他的二弟用明王，在位两年便生起病来。在以往的习惯，以弟承兄行之已久，万一用明王不豫，应该由穴穗部来继位。但是因为他行为不端，公意属向敏达王的长子，或者敏达王最小的弟弟泊濑部。野心家穴穗部闻风大急，那时老苏我已死，小苏我虽然是亲舅舅，但是却特别怜爱姊姊炊屋姬，所以穴穗部不敢去和他商议，而转向和舅舅的敌人物部密谋了。物部也正中下怀，由于近年来苏我的权势日益高涨，早已深感不安，马上答应支持穴穗部为王，想借机来消灭苏我，于是紧锣密鼓，暗暗布置起来。但是苏我的情报工作做得彻底，穴穗部和物部的阴谋，很快被苏我全盘知悉。用明王的病势一天比一天严重，到了二年的四月里，竟一病不起，苏我得讯较早，立刻由炊屋姬下诏，把皇弟穴穗部处死，同时拥立最幼弟泊濑部为王，一面又领兵直逼物部。物部因事出突然慌了手脚，原拟拥立的穴穗部已就戮，重心顿失，满心想名正言顺，挟天子以令诸侯的，如今局面一转，反而变成叛逆，真是一着迟，满盘错。他当然敌不住四面八方来攻的讨伐军而这时在苏我阵营，更出现了一名俊秀绝伦的小将，是用明王的嫡嗣，炊屋姬的胞姪厩户王子。他年仅十六，已经射得一手百步穿杨的好箭。他亲自刻了一块四大天王的木雕像，带在身旁，当双方鏖战正酣的时候，物部亲自驰马来督战，一眼被厩户王子远远望到。他拍拍腰间的四大天王像，挽弓搭箭，口中念道，请你们帮我这个忙，就对准了物部心口射去。说时迟，哪时快，果然一箭中的，物部翻身滚下马来。物部喽啰看见主将已死，呼啸一声，各自逃命，全军溃散。战后厩户王子为了还愿，在难波地方盖了一所四大天王庙。这所寺院，今天还巍然存在。
这次乱平之后，日本不再有大连的职位，也不再有连姓。泊濑部王子即位，史称崇峻，崇峻王也是苏我家的姑爷，他的处境十分可悯。苏我平定物部之后，更是气势凌人，唯我独尊，又身兼国丈，哪把女婿放在眼里。在崇峻王这边说，他是万分地不自在，暗忖既然可以杀我的哥哥，有朝一日他也能来杀我，因此终日里战战兢兢地过日子，盲目地想求出路。他想东国地区向来是大君的领域，王族子孙所聚集的中心，应该去联络、羁縻。所以他就不断派心腹人去抚慰、犒赏，东国的人当然也不断地来朝贡。这种举动，使得苏我起了疑心，对于崇峻更加戒备。事有凑巧，一天有人献上了一头活野猪，崇峻一时高兴，下得殿来，拔出宝剑对准野猪挥去，竟把野猪头斫了下来。他心花怒放，抚剑叫道：总有一天，我会把那讨厌的人，像这头野猪一样，把他斩了！青年人沉不住气，话出如风，说得痛快。怎奈隔墙有耳，偏偏被王妃听得清楚。她凛于父亲的威严，不敢不报告。苏我果然大怒，他想此人不除，后患无穷，先下手为强，后下手遭殃。适东国又有人来朝贡，崇峻兴头兴脑地接见贡使。就在进贡的仪式上，苏我命他手下骁将直驹，当众把崇峻王刺死了。崇峻即位仅得六年便遭不测而亡。
弑君的逆贼直驹自恃有功。既然已经杀了皇上，索性一不做二不休，干犯起王妃来了。他居然偷偷掩进宫里，非礼了那出卖自己丈夫柔顺无能的河上娘苏我亲生的女儿。是可忍孰不可忍，苏我怒极，将直驹捉牢，绑在树上，百弩齐发，把他射成个死刺猬。
崇峻王死了，有资格做王的几位王子非夭即凶，次一代的主孙辈尚幼，在苏我看来也都靠不住，将来长大了可能成为和崇峻王一样的死敌。在这种情形之下，最妥当的办法，是由女人来继位了。炊屋姬是老苏我的外孙女，是个可怜虫，早年守寡，被自己的弟弟数度凌辱的柔弱女性。但是她聪慧善揣人意，知书识礼，对她大权在握的舅舅，老苏我的儿子，尤其十分恭顺，体贴入微。甚至有人传说他们甥舅之间，有着极特殊的关系。若论资格，她是继体王的孙女，钦明王的爱女，敏达王之后。拥立她为王，有何不可。于是炊屋姬就在这样的条件下，入继大统，成为日本历史上第一位女帝。
在日本神话史上，女帝不少，有天照大神，有神功皇后。而在《魏书》上也有卑弥呼女王，但都不可考，不为小心的史家所采，所以要数炊屋姬为女帝之始。以后日本历史上有八代女帝断续地出场，不过都没有炊屋姬的朝代来得辉煌。
炊屋姬登基时，已是四十岁的徐娘，历经忧患饱尝人间苦乐，是个成熟的女性。她在位三十六年中，日本文化飞跃，经济丰裕，是个罕见的治世。
她首先安定了国内紧张的局势，苦劝她舅舅对于物部大连的旧人采取宽大政策，以消除互相仇视的情绪。她又取消了任那的远征计划。任那是日本在朝鲜半岛的桥头堡，但在雄略王时代失去了。历代的日本君主处心积虑力图恢复。崇峻王曾经动员了将近三万人的大军，预备渡海西征，只恨出师未捷身先死，而这批大军却被苏我所利用，作为讨伐物部的工具了。此时炊屋姬下令全部复员，与民休息，在她一朝之中虽然还有几次的军事动员，都不过是对百济或新罗外交上的虚张声势而已。她最大的功绩，是起用了厩户王子来摄政，自己退到幕后，实行了虚君政体，可以算得是日本虚君制的创始人。
厩户王子，是日本历史上最受爱戴的人物，史称圣德太子。对于他，有无数的传说，说他三岁就会诵佛经，说他是人间罕见的美男子，飘逸俊秀，肌肤如雪，并会发散香味。说他聪明绝顶，耳听八方，同时可以断十件复杂的疑案。不管传说如何，他毫无疑问是个饱学之士，尤其对于中国的经史更是精通。他笃敬佛教，兴建了很多寺院。除了四大天王寺外，有名的法隆寺、中宫寺、法兴寺、法轮寺、大安寺、广隆寺、坂田寺等等，都由他经手建造，而为了建造这些寺院，还由中国和朝鲜请了许多专家艺人来。总之，是他奠定了日本文化的基础。
那时中国已是隋炀帝时代。大业初，炀帝承文帝的余业，国势鼎盛，各国纷纷来朝，厩户王子自不能例外。他也派人渡海前来。 《隋书》里载道：大业三年，其王多利思比孤遣使朝贡，使者曰：闻海西菩萨天子重兴佛法，故遣朝拜，兼沙门数十人来学佛法。这是有史以来，日本第一次正式派人来和中国订交，是个文化访问团，极其高尚和平，倘若两国国交永远能停留在这一阶段上，该多么美满！多利思比孤，据考，多利思，读如ＴＡＲＡＳＨＩ，可译为王，比孤，读如ＨＩＫＯ，是男子之美称，等于中国的子字，日本皇族究竟姓什么，无人知悉。当时的日本使者，也只好以王子来答覆中国方面的好奇心，而这王子当然是指厩户王子了。使者所賷的国书，和雄略王时代大不相同，已不再称臣，不但对等相待，并且还要抢个上风，居然这样写道：日出处天子，致书日没处天子，无恙！炀帝看了之后，不悦，对鸿胪卿说：以后蛮夷书有无礼者，勿复以闻。但是炀帝还是雍容大度地第二年派了文林郎裴清，到日本去答访。 《隋书》的记载很有趣地描写裴清到了日本的一段写道：倭王遣小德阿辈台，从数百人，设仪仗，鸣鼓角来迎，后十日又遣大礼哥多毗，从二百余骑，郊劳。既至彼都，其王与清相见，大悦曰：我闻海西有大隋礼义之国，故遣朝贡，我夷人僻在海隅，不闻礼义，是以稽留境内不即相见，今故清道饰馆以待大使，冀闻大国惟新之化。 《通志》里也有同样的记载，不过下面还多一段：先时，其王冠服仍其国俗，至是始赐与衣冠，乃以彩锦为冠，饰裳皆施襈，缀以金玉。当时接待使臣的排场，也够庄严，比起今日有过之而无不及。这里所提到的小德阿辈台、大礼哥多毗，都是相当的高官，小德和大礼都是厩户王子手订的官阶。史书里说他订冠位为十二级，最高为大德，次小德，次大仁、小仁、大礼、小礼、大信、小信、大义、小义、大智、小智。他不取仁义礼智信的顺序，而取仁礼信义智，是要配合五行木火土金水相生的理论。
厩户王子除了官阶之外，他确定了日本元首的名称及国号。日本的元首以往称大君，尽管号为大，但是大字辈的等位很多，无以显其特别大。尤其那时大权旁落，身为大臣的苏我，不但把他的死对头大连物部灭了，并且把大君炊屋姬也收在他卵翼之下。三大之中，这时似乎变成大臣最大，是实际上的主宰。厩户王子在实力上，不能和苏我争胜，他也不去做那傻事，但在文字上，他却可以和苏我斗法。苏我是个白丁，胸无半点墨，对汉学尤其一窍不通。厩户王子抓住了苏我这一弱点，于是他索性把大君的名称废除不用，而在汉籍里挑选了两个字：天皇来代表元首。在中国的典籍里天皇用得很多，除了天皇、地皇、人皇以外，蔡邕说：天皇者，诸夏之所宗也。项峻的《始学篇》里天地立，有天皇。天皇这两个字读起来响亮干脆，日本音读法如田诺，比起大君的奥奥几米，或多利思比孤，要神气得多，同时在意义上与天同等，何等威风，两个汉字，压倒了任何音读的高贵名词。炊屋姬上了尊号，成为日本历史上第一位天皇，推古天皇就是她了。
日本的国号，也是厩户王子的杰作，他致隋炀帝的国书里，极力想避免再用倭字，倭在字面上，总免不了让人联想到矮字，而偏偏倭人是真矮，日本人哪里忍受得了，居然让他想出日出处几个字，以对日没处，自己占尽了便宜。旭日东升，照耀四海的日出，总比那夕阳无限好，只是近黄昏的日没要来得活泼有生气。从此他便弃置了倭字，改为日本了。名正而言顺，厩户王子在文字的活用上获得了不朽成就。
对于历法，他也下了一番工夫，日本无历，根本不纪年，他由百济请来一位高僧，名叫观勒，把中国的历法传了来，这才有了甲子。日本因为无年，所以也无史，只有那断片的传说，这时他开始修史了。根据中国谶纬书，《诗泛历枢》认为周甲六十年内，每逢午亥之际为革命，卯酉之际为改正。 《易纬》认为辛酉为革命，甲子为革令，其中以辛酉年最为吉祥，恰巧推古九年，西历六○一年是个辛酉，于是倒指上去二十一个周甲的辛酉元旦，定为神武天皇即位之日，这就是今天日本的开国纪念日了。
厩户王子因为深受儒佛的薰陶，他要实现大同理想，矜寡孤独废疾者皆有所养，所以在他所建造的四大天王寺下附设了四院：施药、悲田、疗病、敬田，来实行他的社会慈善事业，又根据了儒佛的理想，订定了宪法十七条，重要的几条，让我来约略地介绍如下：
第一条以和为贵。
第二条笃敬三宝，三宝者佛、法、僧。
第三条承诏必谨，君则天，臣则地，天覆地载，四时顺行，以通万气，地如覆天必招败坏。
第四条群卿百僚，以礼为本。
第六条惩恶劝善，古之良典。
第十一条功过明察，赏罚必当。
第十五条背私向公，为臣之道。
第十六条使民以时，民安政和。
第十七条政勿独断，必与众谋。
这十七条也显示了他内心的郁闷。是在苏我氏的压迫下，一种不得已的呼吁。他苦口婆心地想苏我氏能就范，但是与虎谋政，永远没有成功的可能，推古天皇三十年，壬午，厩户王子抑郁而死，享年仅得四十有九。 《日本书纪》记载他逝世的消息传出后，天下百姓，老者如失爱子，幼者如丧慈父，哭泣之声，不绝载途，耕者辍耕，舂妇弃杵，日月无辉，天地崩析。形容也许过分，但客观说来，不能不承认他确是专制时代的贤主，死后谥曰圣德太子，圣德二字他足以当之。他忠事他姑母，尊她为天皇，提高了日本的国际地位。他仁民爱物，实现了儒家的理想，在权臣的威胁下，始终能与他和平无忤，并且能制订建国的大纲大法，更是难能可贵。在外交上，他开拓了中日邦交，以后唐宋两朝，日本的使者学人络绎于途，把中国的文化输送到日本去，今天我们已经失去了的旧文化，日本还能忠实地为我们保存着，使得我们还能够去求诸野，这也应该算是拜圣德太子之赐了。
推古天皇在圣德太子死后六年薨，已是七十六岁的老妪，此后日本又陷入内争混乱的局面里去了。