机影杳然万事休
当我机降低高度紧贴原始密林飞行时，敌机与我护航战斗机展开空战，数量四倍于我之敌，无情地迫近庞大的一式陆上攻击机。我机迅速来了个九十度以上的躲避转弯。一号机向右，二号机向左，两机分离开来，其间距离增大了。作了两次躲避转弯之后，我向右方眺望，想看看一号机如何。哎呀！在距离大约四千米处，一号机紧擦着原始密林喷着烟和火焰，慢速向南下方坠落。我脑子里想：完啦！飞行参谋室井站在我的斜后方的过道上，我拉了拉他的肩膀，示意让他注意长官的座机。这是我们同他的永诀。
这个过程只有二十秒钟左右。因敌机袭来，我机又做了一个急转弯，这时便看不到长官座机了。我急切地等待恢复水平位置，心中充满了忧虑，担心事情的结果，尽管其必然结果是可想而知的。当我定睛再看时，座机已无影无踪，只见原始密林中升起了冲天的黑烟。啊，万事休矣！
当时乘坐二号机的参谋长宇垣缠中将，一九四三年四月一八日，在战场日志《战藻录》中，就联合舰队司令长官山本在座机上战死的情况作了如上记述。这件事是太平洋战争中最富有戏剧性的事件之一。
这一事件给日本国民带来了极大的冲击和惊愕，而且使人深切地感到战局的严重性。当时，我海军称这一事件为甲级事件（古贺司令长官殉职为乙级事件），调查得出的结论却是一种偶然论：
如不破译山本司令长官行动计划的电报，是不可能了解我方企图的，而破译该电报，在理论上是不可能的。总之，结合敌人其他广播和报导来考察，许多人判断这个事件是一次偶然的遭遇。
然而，战争结束不久，一九四五年九月十四日，同盟社（注：一九四五年十月改组为共同通讯社，是日本最大的通讯社。）华盛顿电援引美国陆军部消息，作了如下报导：
根据海军部长诺克斯的情报，陆军Ｐ｜三十八闪电式战斗机队，为了在中途伏击山本长官的座机，于一九四三年四月十八日从瓜达尔卡纳尔岛的机场起飞。因为山本长官素来以严守时间闻名，所以我们制订了一个地点和时间都极为准确的伏击计划。当山本长官在六架零式战斗机护航下乘坐一式陆上攻击机以二百英里的时速来到布干维尔岛卡伊里机场时，早就等候在那里的Ｐ｜三十八赶上前去，一举将其击落。
这个时间同预定的时间分毫不差。司令长官的座机起火坠落，因为飞得很低，机上人员没有一个人能够跳伞逃命。几乎在同时，司令长官的参谋人员乘坐的另一架飞机，也被Ｐ｜三十八击落了。
如果说不是偶然的，那么他们是获得了什么情报制订了这个周密的伏击计划呢？是直截了当的密码破译呢？还是象中途岛海战那种情报与推理的总和呢？抑或是间谍情报呢？
日美的两个隐语
山本长官战死的消息，在美国也引起了种种猜测，有人认为是飞机事故，有人说山本是因战局不利而引咎剖腹的。总而言之，有一点看法是一致的，那就是山本长官之死给盟军方面带来了最大的利益（对日军来说则是最大损失）。
当时美国人对山本司令的憎恨比对希特勒还厉害。这是因为，山本是策划偷袭珍珠港事件的罪魁祸首，而且他还傲慢地扬言等待在白宫同美方媾和，所以极大地激起了美国人的憎恨。对全体美国人来说，山本简直就是侵略者的化身。战后，人们才认识到，对山本长官的憎恨过于苛刻而不适当，人们发觉日本的政治和战争中的秘密背后，包含着悲剧。所谓悲剧，就是山本长官不得不打一场自己不愿意打的、而且是毫无胜利把握的战争。
然而，在战争过程中人们却不是那样看的。其中，像绰号雄牛的猛将哈尔西等人，认定山本长官是仅次于裕仁天皇和东条首相的第三巨头。据说接到山本座机按计划被击落的报告时，有一位海军将领曾拍手叫好，哈尔西看到这种情形马上恶狠狠地说道：
那有什么好的！我认为，把那个家伙（指山本长官）套上锁链，牵着他在华盛顿的宾夕法尼亚路游街，由你们在后面踢着他走，那才最好不过呢！
现在找不到证据说明美国首脑部一开始就伺机进行报复，设法要将被视为珍珠港事件的罪魁祸首的山本长官置于死地。但是，对一个国家来说，失去最卓越的指挥官，是个无法估量的损失。山本长官就是这样一个罕见的人物，这是敌我双方公认的事实。
击落山本长官座机的功臣，美国陆军上尉仲马斯‧朗菲尔用如下的话记录了当时的情景：
战争是一种驱使人心发狂的怪物，其症状之一就是凶残的复仇情绪。日军对珍珠港的突然袭击，激起了美国人强烈的复仇念头，矛头所向首先是那个发布第一号作战命令登新高山的大日本帝国联合舰队司令长官山本五十六大将。登新高山这个日本军方隐语的声音，在美国作战指挥首脑部门引起了反响，它引出了干掉山本的口号。山本是打牌的名手，早在二十世纪二十年代，他的名字就曾轰动过华盛顿军界，而且任何人在他看来都不足挂齿。如今，又要同这个可恨的对手真刀真枪决一死战了。性格坦率的将军们不仅出于复仇心理，而且也怀着一种充满友爱的感慨，暗暗地说：把山本干掉！
总之，敌人在太平洋上惧怕山本长官，恰如敌人在非洲战场上惧怕德国的隆美尔这个不好对付的对手一样。
代号复仇的战斗
一九四三年四月十七日上午十一时，一份电报（美海军部二二四六室破译的日本海军的密码电报）放到海军部长诺克斯和作战部长金的办公桌上。刚从参议院开会回来的海军部长浏览了一下这份电报。内容是山本司令乘飞机到前线视察的详细日程。
这是一份纯属日常事务的电报，在战略上并没有什么重要意义。诺克斯和金照例到总统那里聚餐去了。在饭桌上，诺克斯提到了刚才那份山本司令行动计划的电报。罗斯福闪出一个念头，击落山本座机，干掉这个杰出的指挥官。诺克斯也认为可乘此机会铲除美海军最憎恨的山本，以报珍珠港之仇。
于是，在这次首脑谈话中，出人预料地决定了这次福自天降的惊人战斗，并给它起了个古色古香的名称复仇。这样，便立即找来了美陆军航空部队司令阿诺德将军和Ｐ｜三十八的专家。他们在海图上粗略地计算了一下距离，使用瓜达尔卡纳尔岛的Ｐ｜三十八看来可以捕捉到山本座机。诺克斯部长和作战部长金按照总统命令，立即向珍珠港的尼米兹司令下达了干掉山本的命令。接着，这一命令又由努美阿的哈尔西司令传达给所罗门地区航空部队指挥官米彻尔海军少将。
负责执行复仇作战任务的米彻尔海军少将收到如下情报和命令：
山本司令将于四月十八日清晨经新不列颠岛北端的腊包尔，去东南方最前线航空基地布于维尔岛南端的卡伊里（日方称为布因），但不是直达卡伊里，而是在巴莱尔岛机场（紧靠布干维尔岛的南方）降落，然后乘驱潜艇到达对岸的卡伊里。预定到达巴莱尔岛的时间是上午九时四十五分。山本司令带领参谋人员，乘坐一式陆上攻击机，有六架零式战斗机护航Ｐ｜三十八机队要想尽一切办法击毙山本司令及参谋人员！山本司令以遵守时间闻名。总统重视这次战斗。结果速报华盛顿！这份电报不得转抄和保存。战斗结束后立即销毁！
猎获孔雀的时机
接受这一重要任务的米彻尔海军少将，曾担任航空母舰大黄蜂号的舰长，该舰曾在派出多里特尔率领的机群空袭日本本土时，在中途岛海战中威震天下。现在，他又奔赴所罗门前线，是身经百战的航空兵的总头目。他的司令部设在塔萨法隆加的椰林里。房屋一半埋在沙子里，地板上积满了泥水。米彻尔海军少将指挥着由陆军、海军和海军陆战队混编的航空部队。
他立即召集作战参谋哈里斯准将等几名主要干部开会，研究了击落山本座机的作战问题。战斗机队长也参加了这次会议。米彻尔看了大家一眼，一开口便说：不管怎么样，也必须抓住这只鸟，给我订个计划！这个计划必须建立在周密地计算时间、距离、速度及敌我战斗兵力的基础上，不能有丝毫差错。
最初的计划是决定趁山本司令坐上驱潜艇驶离巴莱尔岛时，连人带艇一起击沉。狙击队指挥官朗菲尔中尉听了这一说明后叫道：这太异想天开了。我连驱潜艇和独木舟都分辨不出来。能不能找到，没有把握。在海上即使把艇击沉，本人也未必会死。要干的话，莫如让我在空中干。
于是，计划改变了。原先，当地的参谋们认为，这份情报大概是根据腊包尔一带的传说综合成的，详细的时间表是靠不住的，因此，选择在山本司令着陆后换乘驱潜艇时给予狙击，比较有把握。当然参加攻击的人不知道通过破译日本密码而得到的山本司令一行的行动计划是很准确的。连朗菲尔中尉他们也猜测，大概还和往常一样，是当地间谍搞到的情报。
因此，选择不早不晚的时机，就成了这次战斗成功的关键。反覆研究了几次，最后还是归结到时机问题。受命制订计划的哈里斯准将提出的这个计划，原则上取得了米彻尔海军少将和哈尔西司令的同意。但实际上，在当事者中间，甚至抱百分之一希望的人也没有。
朗菲尔他们想：成功的唯一希望就是山本严格遵守时间这一博得好评的性格。如果把这一严守时间的习惯带到这次前线视察中来，那可就太好了。山本座机如果在预定的时间出现在布干维尔岛海岸线上空，那么，百分之一的把握未免估计过低。
在米歇尔少校的指挥下，挑选了十八架Ｐ｜三十八。其中六架是由朗菲尔中尉担任队长的狙击机队，其它十二架为掩护机队。山本座机如果真不负盛名，准时行动的话，那就必须在卡伊里以北五十英里附近拦截。从亨德逊基地到巴莱尔岛的直线距离是三百英里，但因为要避开敌人的搜索路线飞行，所以，必须按四百英里计算。据判断，大概将在九时三十五分遭遇。估计山本座机的高度为三千米，因此，狙击机队应在三千五百米高度，掩护机队则应在六千米高度。
四月十八日那天湿度很高，多云。上午七时二十五分，停在跑道上的十八架Ｐ｜三十八翘着双尾翼，威风凛凛。只有少数几个人知道这次出击的目的。米歇尔戴着长舌战斗帽，脸呈古铜色，紧闭着嘴，目不转睛地注视着起飞。
无论付出多大代价，也必须给我完成任务！
队员们很清楚这一指示是什么意思。他们理解到这是一个严令：即使用机身和敌机冲撞也要达到目的，决不允许白白地放跑敌机。
飞机开始滑行了。两架狙击机队的飞机因轮胎和燃料系统发生故障而掉队。
但出发不许拖延。七时半，起飞的十六架飞机立即编队，一直向布干维尔岛上空飞去。为了避开日方雷达探测，机群在海上低空飞行了大约二小时。截击前几分钟，狙击机队和掩护机队分别上升到三千五百米和六千米的高度。九时三十三分，双躯恶魔Ｐ｜三十八机群穿过布干维尔岛的绿色海岸线，在林海上空飞行。一分钟后，九时三十四分，在临近卡伊里以北三十五英里的上空时，突然，在左前方三十度发现两架双引擎飞机。
朗菲尔中尉是这样记录当时激动的心情：
看！一式陆上攻击机不是露出模模糊糊的黑色机身，振动着机翼急匆匆赶来了吗？真像事先商定好这次聚会时间似的
他怀着激动心情继续写道：
我们的战斗态势不能说非常好，是四架对八架的劣势。不过，多亏上帝保佑，我们赢得了宝贵的两分钟。如果被敌人早发现半分钟，我们肯定会在短时间内报销。
我扭转机身对准山本座机的前进方向连续地扫射。就在两架飞机即将错开的瞬间，我看见对方右发动机着火，接着右机翼也着了火。一式陆上攻击机一旦起火，就无法挽救。而且这样的低空，降落伞也无济于事。我的机头差点撞在因起火而失速的山本座机的屁股上。
两架零式战斗机紧咬住我，向我反击，我只能听天由命，闭上眼睛猛然把机头拉起，就在这一刹那，我看见山本座机触到密林的树梢上，机翼被卷入紫色火焰、火光和破片当中。机翼掉了，机体像个红火球钻进密林我那九死一生的心爱飞机的方向舵上，留下了两个弹痕
九时三十八分，周围又恢复了原来的寂静。
米彻尔海军少将向哈尔西报告：
约翰‧Ｗ‧米歇尔陆军少校指挥的Ｐ｜三十八机群向卡伊里地区进攻，上午九时半过后，击落了由编成密集队形的零式战斗机护航的两架一式陆上攻击机，还击落了三架零式战斗机。我一架Ｐ｜三十八尚未返回，四月十八日看来是我方胜利日。
感到满意的哈尔西立即回电：祝贺你们成功！在猎获的家鸭中，似乎夹着一只孔雀。
但是，这次作战并未就此结束。队员们奉命严守秘密，除朗菲尔以外，其他队员以后连续几天无目的地向布干维尔岛周围出动。这样做是为了让日方相信，击落山本司令的座机不是由于破译密码后进行的有计划的战斗，而完全是偶然遭遇的事件。
朗菲尔应召回国。在到达机场时，接到命令：在宪兵的陪同下直接去陆军部，途中不准和任何人交谈。这是为了保守破译密码的机密。朗菲尔中尉晋升为上尉，获得了勋章，甚至收到了总统的贺电。但直到战争结束后，一九四五年九月一日才公开发表他的这个战功。
决定命运的长官行动电报
与此同时，日本方面以前面提到的那种偶然论进行自我安慰，自我欺骗。
据说，战后不久一个美国战略轰炸调查团来日本时，原联合舰队的一名参谋询问一个调查团团员说：你们是怎样搞到山本长官座机情报的？美海军军官只回答：靠滴滴打（电波）搞到的。说完笑了笑，再没说什么，渊田美津雄和奥宫正武合着的《机动部队》一书中说，山本长官阵亡的直接原因，就是肖特兰基地指挥官所发出的有关山本视察的电报。那份电报使用的是低级密码，电文的内容是：山本长官四月十八日上午八时四分视察肖特兰基地。 （四月十四日夜发报）。
莫里森在《第二次世界大战美国海战史》中说，在此之前，一九四二年来到一九四三年初，日军被迫使用潜艇对瓜达尔卡纳尔方面进行物资补给。于是，相继发生了伊号第三及伊号第一两艘潜艇在海岸附近被击沉的事件。对此，美军连日进行潜水作业，特别是从伊号第一潜艇里找到了价值极高的机密文件。
轻而易举地破译了一部分山本长官视察前线基地电报的美海军密码小组，一定马上开始工作，努力从大量侦收电报中寻找与长官行动有关的电报。他们终于拽到了一份。那是四月十三日傍晚发出的。这份由舰队司令部发出的决定命运的长官行动日程表，用的是五位数字的乱数式密码。克洛斯特尔曼在《空战》一书中曾叙述过这一乱数密码：
二八七四三二五三五四一九八三九二七二九一八三六七密码专家们埋头在数字群中。隔壁的大厅里，电子工业的专家们完成最初的电脑组装。
乱数表是从四月一日变更的，所以破译这一密码并不容易。但是，一部分事实已经通过肖特兰基地的电报掌握了，以此为线索，破译小组奋战三天两夜，成功地破译了山本长官从腊包尔到肖特兰的日程。
四月十七日中午之前，这份已破译的电报报告了海军部长诺克斯。从当时日本所处的地位和所具有的能力来观察，可以说，这一切在理论上都是不可能的。
战后不久，当时的美太平洋舰队司令尼米兹在接见记者时，有人问他：能够击落山本司令座机，是什么原因呢？
尼米兹司令并没有因国家机密而拒绝答覆，他坦率、认真地回答道：当时我们可以破译日本方面所有的密码，我们完全掌握了山本司令被击落那天的行动计划。
另外，尼米兹在一九六○年出版的《大海战》一书中，清楚地肯定了这一件事：
对日本不幸的是，美国通过破译日本的无线电密码，掌握了山本长官乘飞机到布干维尔南部的时间。考虑到山本长官一丝不苟的性格，我们从亨德逊机场派出了一个续航距离长的战斗机中队，在山本座机飞近着陆场时，按计划准确地将它击落了。对日本海军来说，失掉很干练、很泼辣的指挥官山本司令所遭到的一大打击和一次惨败差不多。
因此，当时日本海军当局确信击落山本长官座机是偶然性的，遗憾的是现在已经真相大白，这种偶然论只不过是日本单方面的幻想。