出席午宴的有一位公主，还有许多其他贵客。他们都是名流，有的是因为其显赫的社会地位，有的则是因为天性机敏而幽默，专门请来为宴会助兴添彩的。
埃莉亚发现宴会上不需要她说多少话，便松了口气。第一道菜肴上来之后，席间的气氛热烈了起来，一直持续到上甜食和喝咖啡，个个轻松愉快地谈笑着，埃莉亚插不上多少话，只好悻悻地坐在那儿听大家谈。
整整一个上午，她不仅处理了大量国外寄来的邮件，还成功地排解了一起内部争端，女侍长与手下一个女仆发生口角，双方争执不下找埃莉亚判明曲直，埃莉亚用她娴熟的技巧和高尚的为人使她们平息下来，经过劝慰，重归于好。而埃莉亚则累得精疲力尽。
刚刚打发走他们，麦克．道格尔又满面愁容地定了进来。他说需要给他增加一个助手，否则，工作无法进行。为此，埃莉亚给本斯黛德夫人挂了电话，但回答是她手头一时无人。
她费尽心思和其他办事处都联系了，最后，好不容易找到一个年过七十的老翁。他答应只要关节炎不犯，就一定来帮忙。
响彻庄园的午饭钟声使她吃了一惊。她匆匆朝镜子里瞟了一眼，洗了洗手，然后往脸上扑了点儿粉，便慌慌忙忙地夹在客人们当中一起下了楼。
达特．赫尔恩沉着脸瞥了她一眼。她揣测一定是什么地方冒犯了他。还是巴克雷老爷提醒了她：妳应该在公主来到之前就到这儿。
我忘记她要来了。埃莉亚承认。
他在桌前就位时冲埃莉亚笑了一下。他的一边坐着一位漂亮的经常出现在报纸头条新闻中的社会名流，另一边坐的是公主的贴身女侍。
埃莉亚注意到，露露．卡尔罗十分轻松自在。看起来她与所有在座的名流们都很熟悉，而他们对她也都极为殷勤，就像成千上万个普通人推崇他们的偶像那样充满了热情。
露露看起来简直美得令人神魂颠倒。她穿着一套价格昂贵的白色鲨鱼皮衣服，耳朵和手腕上的宝石熠熠放光。她身上散发着诱人的魅力，这种能力使埃莉亚理解了为什么任何男性，甚至像达特．赫尔恩这样的人都会不由自主地迷恋上她。
午宴按近尾声时，麦克．道格尔来到了露露．卡尔罗的身旁。埃莉亚听见他说有人给您打电话，小姐。
谁打来的？露露问道。
是一位女士，小姐。她不愿意说出她的姓名，但是她说希望同您谈谈有关您的外祖母，霍金斯夫人的情况。
说话都停了下来，麦克．道格尔的声音清晰地传到了在座的每个人的耳朵里。埃莉亚注意到露露的脸孔绷紧了，眼睛里流露出一种紧张的神色。
我现在不能接。她对麦克．道格尔说。她似乎还想说什么，但一看到埃莉亚在注视着她，随即又改变了说话的口气：
请妳去关照一下，麦尔班克小姐。
这种强制性口吻提出的要求，使埃莉亚感到一种本能的反感。然而她别无他法，只能温顺地应道：当然，卡尔罗小姐，我会记下口信或请她过一会儿再打来的。
她从座位站起来走出了屋子，来到就近的起居室接电话。她拿起了听筒：
喂！
不，我是赫尔恩先生的秘书．卡尔罗小姐现在不能来接电话，我给她带个口信行吗？
我是替她外祖母，霍金斯夫人打的电话。话筒里传来一个没有受过教育的女人的声音，她从报纸上知道了卡尔罗小姐的住址，她没有别的办法，非要我打电话不可。
霍金斯夫人生病了吗？
和平日一样。电话里回答。她快八十二岁了，妳知道。她的风湿病时有发作。可是使她最痛苦的还是寂寞，她没有多少朋友，尤其是在这个地方。
她住在哪里？
乔治皇帝路。对方回答。在普特奈郊区，门牌92号。
我知道了。我会转告卡尔罗小姐的，看她是否能去探望她的外祖母。
老太婆会非常高兴的。她为卡尔罗小姐而自豪。她把报纸上所有关于卡尔罗小姐的报导都剪了下来收藏着。能见到她的外孙女，对她来说是最好的灵丹妙药。
好吧，我一定转告。埃莉亚说完放下了听筒。
她没有再回到餐桌上去。她认为，当客人们品尝咖啡和啤酒的时候，她没有必要非得陪在那里。她回到了打字机旁，继续处理那些未处理完的信件。
过了有一个钟头的光景，露露．卡尔罗的义大利女仆来敲门了。她遗憾地看了一眼只打了一半的档，跟在女仆的身后来到了露露．卡尔罗的卧室。
这位电影明星正坐在镜子前面往脸上扑着粉，并仔细观察着她那红嘴唇边上的一个小小的斑点儿。
噢，妳来啦，麦尔班克小姐。她不很客气。午餐时来的电话都说些什么？
是一位女士代替妳的外祖母打来的，卡尔罗小姐。妳的外祖母非常想见見妳。
哼，好像我有多少时间似的。露露不高兴地说。妳应告诉她，这是绝对不可能的。
我不清楚如何回答她，我在等妳的回话呢。
她怎么知道我在这里？
是在报纸上了解到的。埃莉亚回答。很显然，妳外祖母为妳的成功而感到无比自豪，她把所有的有关妳的报导都保留了下来。
露露．卡尔罗把手中的小镜子往梳妆台上一摔。简直是荒唐至极。我为她已尽了最大努力，而她却偏偏在那种不恰当的时刻给我打电话。
这恐怕不是她的错。埃莉亚说。我估计打电话的那个女人大概是妳外祖母住的那个地方的清洁工。
好啦，妳去告诉麦克．道格尔。很显然，露露根本就没听埃莉亚的解释。从今以后，他不许在桌前提到这个名字。说什么妳的外祖母霍金斯夫人竟然当着那么多客人的面。
是妳问他谁打来的电话，埃莉亚分辩道，他不得不实话告诉妳啊。
得啦，我怎么能知道电话里是谁！露露很不耐烦，她边说边看了埃莉亚一眼，又生气地补充了一句：当然啦，妳是不可能理解的。所有的人都一直认为我是一个美国人，作英国人有何好处？况且，电影制片厂还专门介绍过我的原籍和出身。他们倒是不在意这类事。
我不明白人们为什么要在乎这些呢？埃莉亚劝慰说。
为什么要在乎？露露几乎发怒地尖叫起来。妳没看见在餐桌上，当麦克．道格尔说，妳外祖母霍金斯夫人时他们的脸色．霍金斯听起来像美国人的名字，是吗？或是像斯堪的纳维亚人，这能解释我的金色头发吗？妳想他们能不好奇，能不互相议论吗？我知道人们是怎样在议论的，告诉妳尤其是像议论我这样的人。
她那样苦恼，埃莉亚只能为她感到遗憾。从某种角度来说，她也为露露的难堪表示同情。
我很遗憾。埃莉亚无济于事地咕哝着。
我可以说她再婚了，这样行不行？露露说。我刚刚想到了这个主意。她可以是我妈妈的妈妈，是斯堪的纳维亚人。我不知道他们是怎样谈论我在瑞典的老家的，我得去查一查。但是就目前的一切而论，我外祖母已经再婚。
她突然开心地笑了起来，这种笑美丽、动人，这种笑曾经吸引了所谓文明世界人们的心。
那么就这样吧，麦尔班克小姐。
可是妳的外祖母怎么办呢？埃莉亚向。我是这样想的，既然她已经知道了妳在这里，她就一定想要见見妳的。
那她可得失望了。露露说道，冷酷的声调重又出现在她的话语中。我替她付房租，她该知足了，一个星期六英镑。可是有些人就是不知道满足。去买一束鲜花什么的送到她那儿去，或者，最好从花园里摘一点儿就行了，没准还能有点儿水果呢．赫尔恩先生是不会介意的。当然了，他了影解我们家的真实情况，这些妳已知道了。我对他不保留，因为我们就要结婚了。
所以妳才告诉我。埃莉亚说。
并不是想和他商量什么，露露接着说。我们知道男人们都讨厌他们妻子的亲戚。妳就给老太太送点儿水果和鲜花去得啦。
她已经八十二岁了。埃莉亚迟疑地说。妳不觉得应该抽出点时间去看看她，那怕只是一小会儿吗？
不，不行！露露．卡尔罗断然地说。这是肯定不行的，麦尔班克小姐。再说，这是我自己的事。妳只需要按照我的吩咐，给她送去鲜花和水果就行了。
埃莉亚不能够再往下说什么了，她走出了她的卧室，回到了自己的房间，发现巴克雷者爷正倚靠在沙发上。
我正纳闷儿妳上哪儿去了呢！别人都在换衣服准备去打网球，妳不去打一会儿吗？
当然不去。我太忙了。
妳怎么没回饭桌上来？他不解地问。
好像没那个必要。我已经吃完了。再与我觉得没有我，大家同样过得很不错。
我想妳。他说着，目光停她的脸上。
多谢你的恭维。她笑了。可惜我还没愚蠢到去相信这一点儿的程度。
妳根本就没有认真对待过我这是关键。巴克雷老爷说。我对妳的爱与日俱增，可是妳，不是嘲笑我就是回避我，我怎么办？
你还是赶快去打网球吧。
是谁打来的电话？
霍金斯夫人打来的电话。
妳想敷衍我，他不满地说。我根本不知道露露在英国还有亲戚，妳觉得是不是她原来叫霍金斯？
我听卡尔罗小姐说，她外祖母再婚了。埃莉亚一本正经地说。
她并不喜欢露露．卡尔罗，但仍决心公平地对待她。巴克雷老爷听罢，头往后一靠，哈哈大笑起来。
这就是她的故事吗？他问。好吧，我倒是愿意去见见她的外祖母。我敢打赌，如果真相被传开，那将是一件丑闻。
别这样，埃莉亚说。你可以不喜欢卡尔罗小姐，但是她已经出了名，她有权对自己的私事保密。
巴克雷老爷站起来，来到埃莉亚坐着打字的书桌边。
妳真是一个诚实的小家伙。他温柔地说。妳作妻子，任何人都可以信赖。真可惜我没有钱，不能向妳求婚。
埃莉亚听后大吃一惊，情不自禁地转过头来注视着他的面孔。看到她迷惑不解的眼光，他说：是的，这就是我对妳的感觉。这是愚蠢的，是吗？我见过许许多多各式各样的姑娘，可她们没给我留下丝毫记忆，而妳却不一样
然而你对我的了解还很短暂，你不可能看得准，更不用说什么感情了。
妳是从哪儿听来这些关于爱情的谬论的？他问道。爱情，要么有要么就没有。我第一次见到妳时就意识到我已经坠入情网了。我控制不了自己，它确确实实存在，我爱妳！
说着，他抓起了她的手，热烈地亲吻着她的手心。在她还惊魂未定时，他已经离开了屋子，她听到他下楼梯时的哼唱。
她宽厚地笑了笑，在打字机上又装了一张纸。她心想，即使他能够养活得了她，她也不想嫁给他。然而，她却喜欢他喜欢他那无忧无虑的快活劲儿，喜欢他那孩子气的坦率，也喜欢洋溢在他身上的那种似乎永不消退的兴致。
打完了两、三份最紧急的信件后，她坐在那儿思索下一步该干什么。露露．卡尔罗年迈的外祖母活灵活现地出现在她的脑海中，她想若不去看看这位老人，她真有些于心不忍。
这位老人把报纸上每一篇关于她外孙女儿的报导都剪了下来，精心地保存着，渴望见到她的外孙女儿，盼望着她能去看她，这一切真是苦凄怆凉，令人同情。但埃莉亚清楚地知道，她不可能见到她的外孙女儿。露露．卡尔罗既是一个势利小人，又是一个女冒险家。很显然，她既不会因去探望外祖母而甘愿当新闻界的靶子。
埃莉亚一时心血来潮，拿起了屋里的电话，先要了花房然后又要了车库。二十分钟后她走下了楼，看见一辆小车正等在前门。车后座上放满了鲜花，旁边还有一篮刚从暖房采来的新鲜草莓。
埃莉亚和司机坐在前徘，那是个离开军队不久的年轻人。一路上，他滔滔不绝地讲述着他在国外服役时的有趣见闻，直到车子来到伦敦郊外。
经多方打听，他们到了乔治皇帝路。那是一条肮脏的背街，一端下斜，直达河边。 92号是一座高高的房子，十分破旧，极需修缮。窗上的油漆都已剥落，屋里传出一股难闻的烧饭气味，到处是污垢，显而易见，这里长时间没有打扫和整理了。
埃莉亚按了按铃，没有人回答。她又按了一遍，还是没有人。随后一个身着宽大衣裤，头上包着毛巾、嘴里叼着烟卷、手里提着购货篮子的年轻妇女走了出来。
我可以见见霍金斯夫人吗？埃莉亚走上前去问道。我按了好半天铃，总也没人回答，我想大概是铃坏了。
那女人惊奇地看着她。
坏了好几年了。她说。妳得大声喊才行。我去找约翰森夫人，告诉她妳在这儿。她会给妳指路的。
她穿过狭窄的过道，绕过一扇玻璃隔板，朝楼下的地下室喊叫：
喂！妈，妳在里面吗？等了一会儿，她又喊道：妈，有人找妳。
仍然没有回答。她返回来对埃莉亚说道：约翰森夫人肯定是出去了，或许在楼上。妳自己到三楼后面的那间房子去找霍金斯夫人吧。就从这儿往上走。
谢谢妳。埃莉亚说。
她从司机手里接过鲜花和那篮草萄，沿着狭窄的楼梯往上走去。楼梯的栏杆失落了很多，铺在阶梯上的油毡也都破损了。看到这种情景，埃莉亚不禁想到，像霍金斯夫人那样年迈的老人如果要上下楼梯该是多么危险啊！
她继续在上走着。从她经过的房间里传出收音机和说话的声音。她推测，这座楼大概是一个供膳寄宿店。因为每个房向都住上了人，这无疑是一个办得很兴隆的寄宿店。
第三层楼上共有两个门。其中一个门上钉了一张纸，埃莉亚停住脚读着上面的字：不准入内。此屋为私人所有，闲人请勿窥探。
她吃惊地注视着这张字条，同时听到隔壁的屋子里传来一阵沙哑的、怒气冲冲的喊叫声音。
我还得感谢你们没有鼓动他们给我写下流信呢。那个声音说道。这是我的房子，不是吗？我倒要问问你们。你们两个不管是谁，再多说就都给我出去。我告诉你们，我不能忍受了。以后你们也别再想让我往楼上上给你们送饭了。你们可以像其他人一样下楼去吃，要么就不吃。我只有两只手，我不能干得更多，你们听明白了吗？
另外，还有一个声音在低低地说着什么，但是几乎插不上嘴。
妳倒好，高高在上地坐在这儿，就好像妳是一位公爵夫人，等着别人来伺候。可是我受不了，妳明白吗？妳这儿疼，那儿痒，真让人讨厌死了！我已经说清楚了，再也别指望我给你们往楼上送饭了。你们走不动路，我管不了。像你们这样的岁数，早就应该进医院或者干脆躺到坟墓里去了。
门猛的一下被打开了，一个女人走了出来。这是个身材矮小的女人，红脸膛，两只眼睛长得很近，头发染过，鬈成了卷儿鬈儿盘在头顶上。她穿着一件紧身的镶边套衫，一条绷在身上的短裙，粗壮的手指上戴着廉价的戒指，鲜艳的珠子挂在她那肥厚的耳垂上。
她看见埃莉亚时停住了吼叫。
妳想干嘛？她气势汹汹地问。同时，当她看清了埃莉亚的外表以及她手中的鲜花和水果时；她那双精明而又小巧的眼睛里露出了一丝谄媚的目光。
我是来看望霍金斯夫人的。埃莉亚回答。
这个女人一下子把身后的门拉上了。
只怕她今天不太舒服。不能见人。她飞快地说道。很抱歉，这是医生的命令。这些鲜花和水果是给她的吗？等她好点儿后我会转交给她的。
她伸出手来想接鲜花，可埃莉亚并没有理会。我是从她外孙女儿卡尔罗小姐那儿来的。她说。我想我必须见到她，这很重要。
我已经对妳說过这不可能。这女人说。我是约翰森夫人，这所房子的主人。霍金斯夫人寄宿在这里，我负责照料她，妳懂吗？上个礼拜医生来的时候说过，不经我同意，不要会客，所以，妳应该明白，我这是执行医生的命令。她口气谄媚，但态度仍然是毫不妥协的。如果妳愿意，妳可以给医生打电话。埃莉亚说。
可是我已经来了，我一定要见她。如果她确实病了，我想卡尔罗小姐会有其它办法的。
好吧，事情是这样的，这个女人说着又朝埃莉亚靠近了一步，嗓门压得低低的。她已经不能自理，老得不中用了。八十二岁！我照顾她就像照顾自己的母亲一样，对我来说，并没有添太多麻烦，但是人老了以后，就变得难处了，她有自己的主意，总认为别人对她不好，你妳不要相信她说的话。其实，妳把鲜花留给我更好些，我会交给她的。
别浪费时间了，约翰森夫人。埃莉亚不客气地说。妳是否可以开开门，让我亲眼见见霍金斯夫人？
好吧，那就见吧。约翰森夫人粗野地说。可别怪我没提醒妳，到了这个岁数的人说话是从来不负责任的。
她猛地推开了门，埃莉亚从她身旁走进了屋子。这是一间又窄又小、背阴的卧室，一扇小小们窗户只能透进一丝非常微弱的光线。屋子的一角摆着一个铁架子床，一把歪歪斜斜的沙发椅，那破损拉长了的弹簧几乎碰到了地面，墙边还立着一个把手都快掉光了的衣柜。
屋子里还有一个壁炉，显然，已有很长时间没有生过火了，除此以外，屋子里再也没有其他的取暖设备了。一个老式的大理石盥洗盆里堆满了肮脏的盘子，以及其他乱七八糟的用具。一张破旧磨损的地毯铺在地板上，上面放了一块小垫子。那地毯脏得已经无法辨认原色了。墙上的一张维多丽亚女皇的浮水印画是这间屋子里的唯一装饰品，由于潮湿，贴墙纸的角都卷了起来。
床上，躺着一个异常虚弱的老妇人，身上盖着几床又薄又烂的毯子，她面带病态，脸色白如象牙，嘴唇几乎没有血色。
当埃莉亚走入时，那老人露出一丝微笑。
我听見妳說妳是从我外孙女儿那来的，亲爱的。她接到我的口信了吗？
是的，她接到妳的口信了。埃莉亚温柔地回答。
而且她还让我送来这些给妳。说着她把鲜花放到了床上，把草莓篮子放在旁边的一把硬木椅子上，那上面放着一只插着蜡烛的锡制烛台和一本又破又小的圣经。
她真是太好了。老妇人说。我有很长时间没有见到鲜花了，它们多漂亮啊！还有这些草莓，使我想起了我当姑娘的时候，每逢季节来临，我总要去采摘草莓。
埃莉亚突然走到门口拉开门。不出她所料，约翰森夫人正站在门口偷听。
约翰森夫人，她说。霍金斯夫人完全可以见我，我们不需要妳做什么了。
约翰森夫人恶毒地扫了她一眼。
如果妳走后发生了什么事，她充满敌意地说，妳可别怪我。不让见客，是医生说的，我只不过是执行命令。
她把脑袋愤愤地朝后一扬，猝然下楼去了。看到她走到了楼梯拐弯处，埃莉亚这才回身带上了门。
告诉我，医生到底是怎么对妳說的？她温柔地问着这位老妇人。
尽管她那么虚弱，霍金斯夫人还是挤了挤眼：我根本就没见过什么医生。她又悄悄说道：可别对约翰森夫人说这是我说的，她现在正发我的脾气呢。隔壁那位太太对我真好极了昨天抓着了她正在偷看她的信，所以她在门上贴了一个条子，并且把门锁上了。这一下激怒了约翰森夫人。
我听到了，埃莉亚说。可是妳为什么要住在这个地方？
她是绝不会放我走的，老妇人说。房钱定期地送到这儿来。
妳外孙女说她一星期付六镑。埃莉亚说。这是真的吗？
霍金斯夫人点点头。
是的，玛姬对我确实不错。
玛姬？埃莉亚不解地问。
这位老夫人格格地笑了。
露露．霍金斯是他们在电影里管她叫的名字，而玛姬．霍金斯才是她的真名呢。她的教名是玛格丽特，小时候是个难看的小女孩。我做梦也没有想到她会出落得这么漂亮。想想这件事非常奇怪，妳說是吗？她们出生时妳怎么也想不到她们长大以后会是什么样子。
玛姬．霍金斯！这对一个迷人的电影明星来说，是个什么样的名字啊。埃莉亚心里想着。难怪露露．卡尔罗把她外祖母的事隐瞒起来。然而，同时肯定她也不愿意让她的外祖母受这样的罪。
妳究竟是怎么到这儿来的？埃莉亚问。
噢，原先并不是这个样子。我女儿在世时，情况可大不相同。妳知道，她就住在那个房间，和这儿隔三个门。在她怀第五个孩子的时候，她对我说：外婆，我们不得不用妳的房间，真的需要。这条街上罗伯特夫人那儿有处地方，妳搬到那里去住，比这儿要舒服些。
我认识罗伯特夫人，那的确是个正派的女人而且干净。我去见了她那时候我还能走动她让我住一楼的南屋。这真是一间漂亮的房间啊，家具也很好。我搬了进去，非常快活。没有什么可抱怨的，一点儿都没有。后来发生了一次空袭，我女儿被炸死了。妳知道这些，是吧？
不，我一点儿也不知道。坡莉亚说。
炸弹正好落在他们那儿。老妇人说。一家人都被炸死了我女儿，她丈夫，我的四个外孙，还有和他们在一起的一个朋友。只有玛姬活了下来。她那时在一个办公室里工作，晚上住在那儿的防空洞里。嗯，那以后不久，罗伯特夫人患了神经衰弱症，一夜又一夜地空袭，她简直受不了了，因此，她卖掉了那所房子，连同寄宿的人一起，如果可以这样说的话。那时候已经没有多少房客了！大多数人都已经定了。
约翰森夫人买了下来？埃莉亚问。
是的，她买了它。三年前她对我说，我不能在南屋里住了，我曾经和她争辩，可她根本就不听，而我又找不到什么人说明我。
玛姬是我唯一的亲戚，可是她已经到好莱坞去了。我不能老因自己的困难去打扰她，她定期给我寄钱。起初每星期两、三镑，后来增加到六镑，这对于一个自己养活自己的姑娘来说，真是个不小的数目啊！
埃莉亚一言没发。她似乎突然看到了昨天晚餐时露露带的那副钻石项链，午餐时她耳朵上那闪闪发光的珠宝，想起了她曾读过的关于露露在比佛利山庄时所住的那所庞大的房子，想起她从外面驱车回来时，那样满不在乎地把貂皮大衣扔在地板上的情景。
是的，她是一个好心肠的姑娘。埃莉亚勉强说道。
我也总是这么说，霍金斯夫人说。请妳打开那边的那个抽屉看看那些有关她的报导。
埃莉亚照她说的去做。她费了好大劲儿才打开那不合槽的抽屉，发现里面塞满了报纸剪片。
露露．卡尔罗首演成功。露露．卡尔罗从影轻取胜利。露露．卡尔罗受到影迷们的包围。露露
露露。
埃莉亚关上了抽屉。
了不起的收藏。
这条街上所有的人都了解我对露露的心愿。很多人专门从他们自己的报纸上剪下消来送给我。但现在没那么多人了。她叹了口：他们看不到我，就把我给忘了。
妳出去过吗？埃莉亚问。
不，亲爱的。我已经有两年多没出过门了。妳瞧都是因为这腿，我能下楼梯，可是下去就上不来了。
那妳怎么生活啊？埃莉亚问。
噢，有时候约翰森夫人也给我送点吃的，住在隔壁的那位太太可是个好心肠的人，她给我送早饭，通常也送晚饭。我还能对付，虽然有时候有点饿，但转念一想，人老了，也不能那么胖，妳說不是吗？
胖？埃莉亚叫道。同时看着那双露在破旧的毯子外面的青筋裸露、骨瘦如柴的小手。
她想起了约翰森夫人那无情的训斥，想起了她的恐吓，也想起了她阻止她看霍金斯夫人时，那副推诿的样子。
她环顾了一下这间房子，打定了主意。
这样吧，妳再下一次楼梯，她说。就再也不用能上来了，我要把妳带走。
带我走！霍金斯夫人惊叫起来。上哪儿，亲爱的？
我带妳去見妳的外孙女儿。埃莉亚温柔地说。